縷々が滝から離れてゆっくりと上昇した。 　滝の向こう側の暗がりの平野に、一際暗い場所があるのに気が付いた。 「あの場所は、何かあるんですか？　手前よりずっと暗くて、じめじめしているように感じます」 　蒼愛の問いかけに、紅優は答えてくれなかった。 　代わりに井光が答えてくれた。 「あの場所は、大蛇の一族の領地です。湖の一部から暗がりの平野、森林に掛けて広い領土を持っています」 　頭の中にガザガザと雑音が流れた。 　まるで警戒音のようだ。 　知らないはずの男の顔が、途切れ途切れに脳裏に浮かび上がる。 「大蛇……、八俣……。紅優を殺すかもしれない、忌むべき存在……」 　言葉が口を吐いて出た。 　まるで自分の意志ではない、誰かが自分の口で勝手に話しているような気がした。 　視界がブレて、頭がぼんやりとし始めた。 　意識が頭の奥に追いやられて、何かに奪われるような感覚だ。 「蒼愛？」 　蒼愛の顔を覗き込んだ紅優が、慌てた声を出した。 「井光さん、今の蒼愛に大蛇の話はしないでください。縷々んさん、もう戻りましょう。国の中は一通り観ました」 　紅優の言葉を受けて、縷々が上昇する。 「縷々さん、大蛇の領土の上を飛んでもらえませんか」 　無意識に口走っていた。 　紅優が蒼愛の体を強く掴んだ。 「大蛇は蒼愛を狙ってる。近付くのは危険なんだ。だから、ダメだよ」 「狙われているのは紅優も同じです。僕は、紅優が大蛇に殺されるなんて許せない。だから、見ておきたいんです」 「……蒼愛？　本当に蒼愛？　ちゃんと意識ある？　蒼愛、俺を見て！」 　肩を掴まれて、振り向かされた。 　蒼愛の顔を見詰めた紅優が、愕然とした。 「僕は瑞穂ノ神である紅優を守るために存在する色彩の宝石です。色彩の宝石が神に愛され国に喰われるのは、瑞穂ノ神がこの国を守るために必要な一助。蒼愛はいずれ、国に喰われる」 　意識はある。 　けれど、話しているのは自分ではない何かだ。 　そういう意識は蒼愛の中に在った。 「蒼愛が……」 　紅優が声を絞り出しながら、蒼愛の体を抱いた。 「蒼愛が蒼愛じゃなくなるなら、神じゃなくていい。宝石じゃなくていい。何もいらないから、蒼愛を、返してくれ」 　項垂れた紅優から悲痛な声が漏れる。 　抱き返したいのに、指すら動かない。 「瑞穂ノ神が守らなければ、この幽世は壊れる。それでも紅優は愛する番だけを選ぶの？」 　誰が話しているのか、声の主の正体なんか、知らない。 　けれど、わかった。これは幽世の声だ。 「そうだよ。蒼愛を失うくらいなら、国も世界も壊れたって良い。俺が壊したっていいんだ。だから今すぐ、蒼愛を返せ！」 　紅優が蒼愛に向かい怒鳴った。 　話しているのが蒼愛ではなく、幽世の声だと、紅優も気が付いたのだろう。 「守るために奪い、壊す。それでは、大蛇と同じだね」 「……は？」 　 蒼愛を見詰める紅優の表情が引き攣った。 「記憶を封じてみても、蒼愛はまた紅優を選んだ。それが色彩の宝石の答えのようだ」 　紅優の顔が驚きに歪んでいく。 「どういうことだ。蒼愛が自分で記憶を封じたんじゃないのか？　幽世が、この国が、蒼愛から記憶を奪ったのか？」 　紅優に手を伸ばして、抱きしめたいのに、動けない。 　自分の意志で体を動かせない。 　口だけが、勝手に淡々と言葉を紡ぐ。 「これは色彩の宝石と瑞穂ノ神に与えた試練だよ。この千年、理である色彩の宝石も理を守る瑞穂ノ神も、存在し得なかった。この幽世はいつ崩壊しても不思議じゃない。大蛇を、大気津を、土ノ神を、様々な問題を放置してきたツケだよ。自分たちが住む国を守らなかった責任は、自分たちで取らねばいけない」 　意識が少しずつ遠くなる。 　蒼愛は必死に自分を繋いだ。 　今、意識を手放したら、この体が誰かのモノになってしまう。 　蒼愛がいなくなったら、紅優が泣いてしまう。　 　それが何より嫌だった。 「国を放置してきたツケを蒼愛にまで背負わせるのか？　この国に来たばかりの蒼愛に、やっと生きる場所と理由を得た蒼愛に押し付けるのか？　蒼愛になんの責任がある？　ただ幸せに生きたいと望む人間に、お前は何をさせたいんだ！　それが幽世の意志なら、俺はこの世界を手放す。この国を壊して蒼愛を取り戻す」 　紅優が蒼愛の肩を抱いて、強く揺さぶる。 　悲痛な叫びが痛くて、胸が苦しい。 「それが瑞穂ノ神の答えか。やれやれ、ならば聞こう。蒼愛を戻したら、紅優はどうする？」 　蒼愛の肩を掴んだまま、紅優が俯いている。 　蒼愛の目線からでは、その表情が見えない。 「俺は蒼愛の総てを守る。蒼愛がこの国で生きたいと願うなら、その願いを守る。蒼愛が消えるなら、国も世界も要らない」 　紅優の顔が上がって、蒼愛を真っ直ぐに見詰めた。 　今まで見たことがないくらい、鋭い目だ。 　こんなに怒っている紅優を見たのは初めてだった。 「欲望に正直な神様だ。色彩の宝石が出した答えは、正しかったようだね」 　蒼愛を見詰める紅優の目が困惑の色を灯した。 「どういう意味だ」 　腕が勝手に上がって、紅優を指さした。 「蒼愛は答えを出した。次は紅優だ。答えを見付けるまでは、蒼愛は返せない」 　蒼愛の体が浮き上がる。 「待って……、蒼愛！」 　痛いくらいに掴んだ紅優の手を、蒼愛の手がするりと離した。 　竜の背から浮かび上がり、紅優を見下ろす。 「蒼愛を何処に連れていく気だ！」 　竜の背に紅優が立ち上がり、蒼愛に手を伸ばす。 　縷々が蒼愛に向かって上昇するが、全く追いつかない。 「色彩の宝石は神に愛され国に喰われる。幽世も蒼愛を愛している。だから、溶かす。一つになって瑞穂国を守る。瑞穂ノ神が答えを見付けなければ、蒼愛は溶けるしかない」 　紅優の顔が引き攣って、怒りの形相になった。 「ふざけるな。蒼愛を見付けたのは俺だ。俺の番だ。俺から蒼愛を奪うな！」 　紅優の両手に強い神力が籠った炎の玉が燃え盛った。 「瑞穂国を守りたいのなら、大蛇を殺したいのなら、俺が今ここで根絶やしにしてやる！」 　両手に展開した炎の玉が巨大に膨れ上がった。 　眼下の大蛇の領土を見下ろして、紅優が手を上げた。 　ダメだと叫びたいのに、声が出ない。 　今の紅優は幽世が望む答えじゃない。 　教えたいのに、何も出来ない。 「やめろ、紅優！ 早まるんじゃねぇ！ 本当に蒼愛を失っちまうぞ！」 　炎産霊がしがみついて、紅優の動きを止めた。 「離せよ、炎産霊！ 俺はもう、佐久夜の時のような過ちは、あんな風に失うのは嫌なんだ！」 　蒼愛の指が空を弾いた。 　全力で紅優にしがみついている火産霊が遠くに吹き飛んだ。 「え……？」 　理解出来ない突然の引力に反応出来ずに、紅優の体が竜からずり落ちる。 「神になる気がないのなら、色彩の宝石の番である資格はないよ、紅優」 　見下ろす蒼愛を紅優が表情を無くして眺めた。 　紅優の体が抗わず落ちていく。 　いつもなら妖狐の姿になって空を駆けるのに。いくらだって戻ってこられるのに。 　落ちていく紅優が蒼愛を無表情に眺めている。 　蒼愛の胸に冷たいものが流れた。 　(嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ。紅優がいなくなるなんて嫌だ。誰か紅優を助けて！) 　悲鳴のような叫びは誰にも届かない。 　泣きたいほど嫌なのに、体もピクリとも動かない。 　なのに視界が涙で歪んだ。 　真っ白い塊が突っ込んできて、紅優の体を受け止めた。 「諦めさせたりしませんよ、紅優様。アンタはまだ諦めるほど踏ん張ってないんだから！」 　真が、大きな狼の姿で紅優を背に乗せていた。 「……真？」 　呟いた紅優を真がしっかり背負い直した。 「蒼愛様に頼まれました。紅優を僕の所に連れてきて、ってね」 「そんなの、一体、いつ……」 「これからですよ。蒼愛様は、これから俺に頼むんだ。だから、俺はここにいるんですよ」 　訳が分からない顔をしていた紅優の顔が変わった。 「時空の穴、いや、時の回廊？」 　紅優の問いかけに真が頷く。 　同じように蒼愛が頷いた。 「蒼愛を取り戻したければ、紅優は時の回廊に蒼愛を迎えに来なければいけない。それが紅優の試練だよ。時の回廊で蒼愛を見付けられなければ、紅優には神の資格も蒼愛の番でいる資格もない」 　蒼愛の体が浮かび上がり、空に溶ける。 「待っているよ、紅優。蒼愛と一緒に。幽世は紅優の本心の答えを知りたい」 　体が溶けて、紅優の姿が霞んでいく。 　沈んでいた記憶が徐々に浮かび上がって、蒼愛の頭の中に色鮮やかに流れた。 　(そうだ、僕は、幽世といっぱいお喋りをしていたんだ。それを全部隠すために、幽世は僕の記憶に蓋をしたんだ) 　蒼愛は紅優に笑いかけた。 「僕は必ず紅優を見付けるから。だから、紅優も僕を見付けてね、きっとだよ」 　涙が一筋、流れたのがわかった。 「蒼愛？ ……蒼愛！ 絶対に見つけ出す！ 国に溶かしたりしない！ 蒼愛は、俺の蒼愛だ！」 　普段の紅優なら、あんな風になりふり構わず大声を出したりしない。だから、嬉しかった。 「大好きだよ、紅ゆ……」 　目の前が真っ白になって、知らない何処かに閉じ込められたのだと思った。 　きっと今、紅優は悲しいのに手を握れないのが、只々悲しかった。