……だから 　声が響いた。 　柔らかく、けれどどこかに薄氷の不安を潜めた声が頭上に…… 「そんなふうに自分を卑下するのは思い留まってくれないか。君は、君自身が思う以上にかけがえのない存在なのだから」 「王様……」 　手の平が髪をすくって、頭を撫でた。 　静かに、静かに、言葉で埋められなかった心の場所を埋めるように。 「すみません。俺、ビックリして」 「いいんだよ、謝らなくて。さぁ、顔を上げてくれないか」 「はい」 　ゆっくり顔を上げた。手袋越し、頬を優しい体温が頬を包んだ。 「勇者様の顔になったね」 　声はどこか感慨深げに…… 　懐かしい、と思ったのは、五年ぶりの王都帰還を今更ながら噛み締めたからなのだろうか。 (王様と話して、ほっとしたのかも) 「からかわないで下さい」 「からかってなどいないよ。君は誰にもできない功績を積んだ。真の勇者として立派になったのだと思うと、誇らしく...…どうしてだろうね。ほんの少しだけ、寂しくもあるんだよ」 「そんな……フフ」 「どうした？おかしな事を言ったかな？」 「いえ。王様がお父さんみたいだな……って」 「そこは『お父さん』ではなく『お兄さん』だろう」 「えっ、そうなんですか？」 「君……傷つくよ...…」 　あわわっ！ 　俺、王様を傷つけてしまったー！