そこからは、意外と難も無く。 　リビングで彼ら兄弟と夕ご飯までゲームをして、夜はまた彼らのお母さんが作ってくれた料理に舌鼓を打って。歯を磨いたあと、やって来た眠気に欠伸をする。 　ああ、なんとか一日を乗り切れた。思ったよりも自分は失態をしていないし、彼らには慈悲がある。この調子ならば生きたまま帰れそうだ。 　お気に入りの抱き枕はないが、まあきっとすぐ勉強の疲れで眠れるだろう。 　ふあ、ともうひとつ欠伸をしたそのとき。テレビの傍に行った楓真が、何かを取りだした。 「じゃ、ホラー映画見よっ！！　夜はそのまま雑魚寝でいいよね？」 「え？」 　真っ暗な部屋。テレビの明かりだけが、俺たちを照らす。再生されたそれは有名ではないが、なかなかどうして面白い。思わず息を飲んでしまう。 　おどろおどろしい画面の中。主人公の男が、物音がした物置に手を伸ばす。中には、人ならざるものがいるのか。それとも、ただ何も無いのか。鼓動に似たBGMが、恐怖をよりいっそう掻き立てる。典型的ではあるが、技巧が巧みであるからこそ余計に恐ろしい。 　そうして、主人公が、がらりと勢いよくそこを開けた瞬間── 「わああああああ！！　ああああああああああ！！」 「陽、声大きいよ。ご近所の迷惑になっちゃう」 「なってもいいです！！」 　隣から陽真くんの叫び声が聞こえてくる。山場がある場面ではずっとそんな調子だった。そうでなくとも、ひ、なんてか細い悲鳴が漏れている。 　いつも冷静だから、非科学的なものなんて鼻で笑いそうなのに、予想外の反応だ。 　頭まで潜った毛布から、目から上だけを出している。いっそ、見なければ怖いこともないのだろうが──それほど続きが気になるのだろうか。……こんなことを言えば確実にシメられるだろうが、なんか可愛らしい。 　ひっ、と小さな声がまた聞こえたそのとき。きゅ、と腕を抱きしめられる感覚がした。 　──反射的に、俺の腕を掴んでしまったようだ。一拍置いてから、はっとしたような顔をして。しかし硬直してしまったのか、恐ろしさからか、手を離すことはなくて。 　ここで選択肢を間違ったら死ぬ。向こうに恥をかかせない形を取らなければ、俺は終わる。 　焦りの滲んだような、複雑な表情を浮かべた陽真くんに──口を開いた。 「……ごめん、俺、実はすごく怖くて。このままでもいいかな」 「…………！」 　囁くようにそう言えば、驚いたように目を見開いて。視線をうろつかせてから、彼も口を開く。 「……あ、貴方がそう言うなら、別に。許してあげます」 　正解だったらしい。 　心の中でガッツポーズを取りながら、また画面へ向き直る。髪の長い血塗れの女が大きく映り込んで、ぎゅうう、と強く腕が掴まれた。……ちょっとだけ痛いけど、弟に頼られている感覚とはこんなものだろうか。 　溢れそうになる笑いを堪える。抱きしめられるその強さに、なんだか和んでしまった。 「……俺も、ちょっと怖いかもなあ……」 「優真兄さん、こういうの好きでしょ」 「……むう」 　隣では、楓真に抱きつこうと考えたのか。優真さんが駆け引きにあえなく失敗していた。 ＊＊＊ 「んー……、んー……？」 　外が明るい。いつの間にか寝てしまっていたようだ。楓真の提案通り、そのまま雑魚寝したのか。どうやら、朝が来たらしい。お気に入りの抱き枕をぎゅうと抱きしめる。なんだか温かい。 　薄目を開けて──ふと気づく。ああ、俺は昨日、楓真の家に泊めてもらったのだった。陽真くんに勉強を教えてもらったり、優真さんには卵焼きを作って。 　楽しかったなあ、とぼんやりしたままの頭で考える。 　そしてようやく、気づいた。楓真の家に、俺のお気に入りの抱き枕などあるわけがなく。この感触は、枕のそれではない。 　ならば、これは── 「も、茂部、くん……」 　困惑したような声。楓真のものだ。 　瞬間、思考が止まる。俺は楓真に抱きつくようにして、寝ていたことを知り。 　 「……茂部くん」 「……茂部さん」 　 　絶対零度の瞳が二対。俺を射殺さんばかりに貫いて。眠気が急速に醒めて、覚醒する。 　ああ、なるほど。今日は命日らしい。 「すみませんでしたッ！！！！！！」 　すぐに離れて、俺は潔く死を覚悟し土下座した。 　家が揺れそうなほどの大声を出した自分に、拍手を送りたかった。咄嗟にしては素晴らしい声量が出たと、そして──最期の姿にしては立派だと。 　がんと強く打った額の痛みも、死の恐怖と比べれば全くといっていいほど気にならなかった。 「べ、別に気にしなくていいよ！　本当に！」 「すみませんでした……大切なご兄弟に俺は……」 「……ううん、大丈夫。ただちょっと、驚いちゃっただけだからね」 　嘘だ。そのわりに、俺を見る目が怖かった。いつも周囲には物腰が柔らかな態度の優真さんの、感情全てが抜け落ちたような顔。思い出すだけで背筋が凍る。 「…………寝ぼけてたら、誰にでもああやって抱きつくんですか？」 「絶対に、絶っっ対に違います。誤解です。すみません」 　冷徹な声。昨日の様子とは正反対だ──なんて失礼なことを考えた自分を、心の中でぶん殴った。 　ずるい。 　ぽつりと、陽真くんが呟いた。そうだよね。楓真に抱きつきたかったよね、本当にごめん。 「あの……次は、こんな失態しないので……許してくれませんか……」 「次……ってことは、また来てくれるの！？　わあ、やったあ！」 「え、いや」 　そういう意味の次じゃなくて。語弊で、これからって意味で。 　とも、言えず。嬉しそうに笑う楓真は、確実に悲しむだろう。その場合、本当に殺される。もう失態をしたことになる。 「ふふ、今から楽しみにしてるね。ね、兄さん、陽真！」 　微笑んだまま、俺の手を取って。同意を求め振り向いた。 　彼らは、というと。 「……うん。本当に、楽しみにしてるね」 「……ええ。絶対に来てくださいね。僕達も、待ってるので」 　腹の底の読めない笑みでそういうものだから。気を失わないようにするのが、精一杯のまま──波乱万丈のお泊まり会は幕を閉じたのだった。 　とりあえず、抱き枕で眠るのは今夜から辞めることにする。次に同じことをしたら──想像するのも恐ろしいから。