「海だーーーー！！！！」 　水着に着替えるや否や、一目散に楓真は駆けていく。何人かの人が、振り向いてくすくす笑った。高校生がきゃっきゃとはしゃぐ姿は、その目には微笑ましいものに映っただろう。 　楽しそうに走っているが、砂や落ちているゴミや貝に躓きそうではらはらしてしまう。 「楓真、転ぶぞ！！」 「だいじょーぶ！！　茂部くんも早く来なよ！！」 　向こうまで行ったかと思うと、押し寄せる大きな波から大声をあげて逃げている。幼稚園児みたいだ。 　夏休みがやってきた。高校生となれば、一度くらいお手本のような青春をしてみたい。友だちと海やプールに行ったり、夏祭りに行ったり。花火なんかを見ちゃったりして。そこで、ひとりの女の子と運命的な出会いを──というのは、願いすぎだろう。 　煩悩を振り払って、現状を思い返す。 　学生は夏休みに入っている。つまり── 「ふふ、日焼け止め忘れてるね」 「本当だ……、兄さん！　日焼け止め！！」 　兄弟たちも、もちろんついてきていた。 　後ろからゆっくり追いつき、隣に並んだ優真さんがにこやかに笑う。 「茂部くん、暑くない？」 「まあ、少し。でもそんなに──」 「水分摂らないと熱中症になりますよ。この前みたいに倒れそうになったらどうするんですか」 「その通りです……」 　耳が痛い。確かに太陽がじりじりと照りつけていて、絶好の海日和だ。気をつけなければ倒れてしまうだろう。 　ぐい、といつの間にかどこかで買ってきたらしいスポーツドリンクを陽真くんが押し付けてくる。喉に流し込んだそれはひんやりしていて、渇きを潤してくれる。おいしい。 「ありがとう」 「……別に。倒れられたら、困るだけです」 　礼を言えば、口を尖らせてそっぽを向いてしまった。予想通りだ。 　それにしても、とふたりを見る。水着姿を見るのは初めてだ。当たり前だけど。ほどよく筋肉が付いていて、ぺらぺらの俺の身体が隣にいると際立って情けない。優真さんに軽々と抱き抱えられてから、少しは筋トレをしているのだけど──効果は、今のところ現れていなかった。悔しい。 「ねーみんな！！　早く来てよ！！」 　そんなことをぐるぐる考えていると、遠くから楓真がじれったそうに叫ぶ声がした。痺れを切らしたみたいだ。 「だって。行こうか」 　優真さんがにっこり笑う。……なんだかんだ、俺も正直わくわくしているのだ。きらめく水面に膝下まで浸かった楓真のもとへ、俺も駆けていった。 「楓真、あんまり沖に行くと──」 「えい」 　危ない、と言おうとしたが遮られて。掛け声とともにびしゃりと水がかけられる。楓真が、悪戯っぽく笑っていた。 「っやったな！！」 「あははは！　っわー、冷たいって！」 　水をかけ返せば、悲鳴があがる。大袈裟な反応に笑いが漏れた。後ろを向けば、微笑を湛えて優真さんと陽真くんがじっとこちらを見ていた。 　せっかく海に来ているのに見ているだけなんて、勿体ないにも程がある。 　俺は、あまりに楽しくて。その気分の高揚のせいかなんだか強気になっていて。ふたりのもとへ行くと、手首を掴んだのだ。 「え」 「っへ、」 　面食らうふたりの様子が面白い。手を軽く引いて、笑う。 「ふたりも見てないで遊びましょう！」 「……うん」 「っは……はい」 　炎天下のせいだろう、ぼんやりしていて顔も赤い。冷たい水を浴びれば、少しは火照りも冷めるはずだ。子どものような遊びだが、優真さんも陽真くんも混ざった水かけ大会は存外面白くて。笑いすぎて、頬が痛くなる。 「茂部くん、楽しいね！」 「っはは、すっげー楽しい！」 　無邪気に笑う楓真たちは、太陽に照らされて輝いていた。 　＊＊＊ 「疲れた……」 「なんか最終的に追いかけっこになっちゃったね」 「久々にしたなぁ。楽しかったよ」 「……しょっぱい」 　ぐったりと、びしゃびしゃに濡れたままで岩場に座り込む。さすがに騒ぎすぎた。高校生らしくはしゃぐ、というよりは──あまりに子どもっぽかった気もする。 　少し休んだら、また波打ち際にいこう。……綺麗な貝でも探して、思い出に持ち帰ろうかな。なにも残らないのは、少しもったいない気がするから。 　ぼんやりそんなことを考えて蒼を眺めていると、後ろから声がした。 「お兄さんたち、ちょっといいですか？　良ければ一緒に遊びません？」 「うわ、めっちゃイケメンじゃん！　やば！」 　声をかけてきたのは、年上らしい綺麗なお姉さんが数人。優真さんたちを見て盛り上がる。 　すごい。逆ナンだ。この世に本当にあったんだ。相変わらずモテる兄弟たちだ。確かにこうして見ると、水も滴るいい男──という言葉がぴったりだ。少し遠巻きに眺める。 　恐らく、優真さんあたりが手馴れた様子で軽くいなしてくれるだろう。せっかく弟たちと遊べる機会だというのに、ナンパに乗るなんて1ミリも想像ができない。 「ふふ。お誘いは嬉しいけど、ごめんね」 　思った通りだ。慌てることもなく優真さんが平然と返した。さすが。楓真はどうしようかと困惑した顔だし、陽真くんは興味が無いようにツンとしている。 　しかし相手は折れもせず、可愛らしい笑い声をあげてまた言う。 「そこをなんとか～！　ここボートとかもあるんですよ！」 「ね、そこのおにーさんも！」 　え、俺もいいの？　俺なんか眼中に無いかと思ってた。 　聞き間違いかと、呆気に取られていると──ぐい。 健康的に焼けた小さな手に腕を掴まれて、思考が停止した。 　慣れていない接触に、心臓が高鳴る。 「うぇ、」 「あは、何その声！　んふふ、かわいー！」 　変な声が出てしまった。暑さのせいだけではなく、顔に熱が集まる。ぐるぐるする頭の中で、必死に言葉を捻り出そうとしていると── 　ぐい、と腰を抱かれる。 　誰に？　──隣に座る、優真さんだった。 「ね、すっごく可愛いよね。……ウブな子だから、こういうとき緊張しちゃって楽しめないんだ。だから俺たちだけにしてくれると嬉しいな」 　形の良い唇が弧を描く。絵画のような、同じ人間とは到底思えない美しい笑みだった。話している内容のおかげで、俺の心は死にかけているけれど。 　ナンパを断るには、確かにちょうどいい都合だ。 「そっかー……すみません！　お邪魔しちゃいました」 「気が向いたらまた遊びましょ！」 「ウブなおにーさんも、またね！」 　女性たちは、脈が無いとわかったのかすんなりと引いてくれた。 　俺に手を振ってくれたのは嬉しいけど、最後の一言に刺された。苦しい。なんとか手を振り返す。 「どうしたの、茂部くん」 　柔らかい声色。先ほどまで俺を言葉で刺してきたとは思えない。 「……こういうの慣れてないの、なんとかしたいです」 「ウブなの、可愛いよ？」 　また腰に回る手に力がこもる。女の子が何人もころりと落ちてしまいそうな綺麗な笑みで、優真さんは言い放った。 「……嬉しくない……」 「っいつまで腰を抱いてるんですか！」 「ごめんごめん。嫉妬しちゃうよね」 「だっ、誰が……！！」 　するりと手が離れる。こういうことをナチュラルにできるのも、慣れている証拠だろう。羨ましい。何人の女性と付き合ってきたのだろうか。 　いいなあ。俺も── 「……誰かと付き合いたいなあ」 「へ」 「えっ」 「……は？」