「ここまで来れば、とりあえず大丈夫だ」 「アクタ、なんで……」 　目を覚ましたウツロは、肩を貸すアクタとともに、暗い林の中を歩いていた。 　小一時間(こいちじかん)ほど山中(さんちゅう)を駆(か)けめぐり、木の枝に傷つけられ、苔(こけ)むした岩に足を取られ、二人はもうボロボロになっている。 「アクタ、少し休んでくれ。もう傷だらけじゃないか」 　ウツロはアクタのことを気づかい、休憩するように促した。 「なあに、こんなもん、ちょっとかゆいくらいさ。俺よりウツロ、おまえが心配だ」 「なんで、俺のことばっかり……」 「何回言わすんだ、おまえは俺が守るんだっつーの」 「アクタ……」 「ま、ひと休みか。少しだけな」 　ちょうどいい大きさの岩壁(いわかべ)があったので、アクタはそこにウツロを降ろし、自分も隣へ座った。 「ふう」 　アクタはうなだれながらひと息ついた。 　その顔はなぜか穏やかだ。 「へへっ」 「アクタ？」 　アクタはやにわにくつくつと笑い、肩を揺らした。 「いや、わりい。昔のことを思い出しちまってな」 　手で口もとを隠す彼を、ウツロは不思議に思って見つめた。 「覚えてっか？　ガキのころ、おまえ「厠(かわや)」ですっ転んで、頭からはまったことあったよな？」 　突然場違いなことを言い出され、ウツロはギョッとして目を見開く。 「あれは、アクタ！　お前が前の日に掃除をさぼったのが悪かったんだろ！」 「お前、クソ塗(まみ)れになってただろ？　落とすのたいへんだったし、しばらく臭(くさ)かった」 「おまっ、こんなときに俺の人生の汚点(おてん)を！」 「汚物(おぶつ)だけに汚点ってか？」 「バカ、アクタっ！　全然うまくないぞ！」 　アクタはゲラゲラと笑っている。 　ウツロは顔を赤くしながらも、なんだかおかしくなって、一緒に笑いあった。 　ひとしきりじゃれたあと、落ち着いた二人はまた憂鬱になった。 「もう、戻れないのかな？　あの楽しい日々に……」 「さあな。ま、これからまた作りゃいいだろ？　三人で、な？」 「うん、そうだよね……それがたとえ、別な場所であったとしても……」 「そうさウツロ、また一緒にネギ育てようぜ。知ってっか？　このへんはネギの産地で有名なんだとよ」 「ネギか……思索(しさく)にネギ掘りはうってつけだしね」 「またネギこさえて、そしたら思うぞんぶん思索したらいいぜ？」 「うん、そうだね。俺はやっぱり、考えてるのが性(しょう)にあってるよ」 「哲学者だかにでもなったらどうだ？　儲(もう)かるんじゃねえの？」 「お金か。概念(がいねん)は人間の敵だからね。俺は人間のほうがいいよ」 「おっ、出たな思索！」 「悪いかよ。俺は人間的生命活動の発露(はつろ)として――」 「はいはい、わかったから。ほんと難しいよな、お前の『人間論』は」 「アクタの頭が悪すぎるんだよ」 「何だとー？　お前もパッパラパー助くんにしてやろうか！？」 「やだよ、そんなの」 「うるせー。そらっ、パッパラパー助くんになれー！」 「バカっ、来るな！　アク――」 　気配(けはい)を感じて、ウツロとアクタは息を殺した。 「この辺まで歩いた跡があるぞ」 「残りの二人は必ず近くにいる。探せ！」 　彼らとしたことが、疲れとしゃべることに気を取られ、敵の接近に気づくのが遅れてしまったのだ。 「ウツロ、ここは俺がなんとかする。先に行け！」 「そんな……ダメだ、アクタ！」 　アクタの真剣な表情に、ウツロは言い知れない不安を感じた。 　これがもしや、今生(こんじょう)の別れになってしまうのではないか、と。 「このままじゃお師匠様の言うとおり共倒れだ。なあに、すぐ追いつくから心配すんな」 「いやだ！　一緒に行こう、アクタ！」 　　　ぱしんっ 　アクタはウツロに、気つけのビンタを食らわせた。 　ウツロはほほを押さえながら、悲しい顔でアクタを見た。 　アクタはウツロの両肩をつかむ。 　その双眸(そうぼう)には、決然とした意志が託(たく)されていた。 「ウツロ、こらえてくれ。大事なのは生きのびることだ、そうだろ？　俺はもちろん、お師匠様が万が一にもやられるわけはねえ。だからウツロ、俺を信じてここは行ってくれ！」 「う、アクタ……」 「泣くんじゃねえよバーカ。パッパラパー助お兄ちゃんは無敵なんだぜ？」 　アクタはウツロの頭を撫(な)でた。 　複数の声が、こちらへだんだんと近づいてくる。 「いたぞ、あそこだ！」 　カラスのひとりが指をさして叫ぶ。 「ちっ、見つかったか。ウツロ、行けっ！」 「……絶対、会えるよね……アクタ？」 　涙をぬぐうウツロに、アクタはそっとほほえんだ。 「あったりめえだろ。俺たちは二人でひとつ、な？」 「……うん」 「よし、行けっ！」 　ウツロの背中を押し、その姿が遠くなると、アクタは両手を広げ、やってくる敵の前に立ちはだかる。 「かかってこい！　パッパラパー助お兄ちゃんが相手だっ！」 「殺せ、殺せえいっ！」 　ウツロは振り返らなかった。 　振り返ればアクタ、そして師の気持ちを踏みにじってしまう。 　そう思い、ひとり戦っているであろう兄貴分を背に、ウツロはただひたすら、駆け抜けた。 （『第１０話　魔王桜(まおうざくら)』へ続く）