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第２６話 前狂言
「うお」
ウツロが真田龍子 にいざなわれて食堂へ入ったとき、嗅覚 をくすぐるいかにもおいしそうな食事のにおいに、思わずうなり声 を上げてしまった。
レトロな内装はこの洋館に相応であるが、広い空間に木製の大きなテーブルと椅子の列、入って正面の北側に位置するテラスからは庭が見え、開け放たれた窓からはそよ風がときおり入りこんでくる。
ウッドデッキの奥には、くだんのツタの絡 まった白壁 がそびえているから、そこより外の様子はうかがい知れないが。
「おう、座れや。メシの用意はできてるぜ」
タンクトップの上にベージュのエプロンを着込んだ南柾樹 が、配膳 をしながらウツロへ声をかけた。
慣れた手つきで料理を並べる彼に、ただならないミスマッチを感じたウツロは、足を止めてその姿を呆然 とながめた。
「ウツロさん、どうぞどうぞ。こちらへお座りください」
真田虎太郎 が気をきかせて、ひょいひょいと手招きをした。
「あ、どうも……」
彼はウツロをいちばん手前の、外の景色がよく見える席へと導いた。
テラスに広がる風景は、「洋」の中に「和」を取り入れたモダンな雰囲気だ。
それなりの大きさの池には、彩色 豊かな錦鯉 が数尾 泳いでいて、苔 むした岩や、グニャリと曲がった松などが、玉砂利 を芸術的に敷いた中にすっぽりと収まっている。
やはり人工的、ウツロはそう思った。
これが人間の世界なのだ。
この庭園のように、自然さえも自分たちの思うがままに作り変えてしまう。
虚飾 だ。
人間の世界は虚飾にまみれている。
あるいは、そこに暮らす人間そのものまでも……
彼はそんな風に思索 した。
隠 れ里 にも似た風景があったが、まさに似て非なるもの。
そのおぞましい本性を、加工した仮面ですっかりと隠してあるのだ。
吐き気を催 すけばけばしさ。
けれど自分もすぐに、この庭のように作り変えられてしまうのか？
仮面をかぶせられ、人形のようにされてしまうというのか？
たかが風景のひとつに、ウツロの思索は止まらないのであった。
「まあ座りなよ、ウツロくん」
真田虎太郎が指定した席から見て左向かいの席に、星川雅 がすでに座っていた。
彼女は例によりすました態度で、またも見透かすようにウツロに話しかけた。
「おなか減ってるでしょ？ 早いところいただきましょう」
両手を組んだ中に、あの薄気味悪い笑 みが隠されている。
食われるのはこの料理ではなく、俺なのではないか？
この女こそもののけの類 で、このまま俺を引き裂き、食い殺そうというのではないだろうか？
ウツロの心配は考えすぎとはいえ、星川雅から相変わらず放たれる妖気は、その焦燥 が決して思いこみではないという、名状しがたい得体 の知れなさを宿していた。
「失礼、します……」
恐縮しながらも彼は、せっかくの招きであるからと思い、いそいそとその席へ腰かけた。
星川雅はあいかわらず、観察するような視線をウツロへ送っている。
しかしほかのメンバーもいるという状況を鑑 みて、彼はあえて、その点には突っこまなかった。
それよりも眼下 の料理が気になる、というのもあったが。
「柾樹、本日のお品書きは？」
執事 に対する主人のように、星川雅は問いかけた。
その態度がやはりウツロには気がかりだったが、南柾樹は慣れた様子で答えを返す。
「まず、テーマは和洋中のコラボ。肉は『和』、魚は『洋』、スープは『中華』だ。順番に、『鶏肉 のトコトン蒸し』。ブロイラーをネギと一緒に岩塩 で固めて、オーブンでその名のとおりトコトン蒸してある。ネギの甘みがうまい具合にしみこんでるはずだ。次に『シタビラメのムニエル』。スパイスはバジルと塩コショウ。ソースはマヨネーズとトンカツソースを俺なりのパーセンテージで配合して、隠し味に七味も入れてある。添えてあるネギとあわせてくれ。で、タマゴとワカメのスープだ。ネギも刻んで入れてある。お冷 とライスはおかわり自由だから、さ、召しあがれ」
芝居 の台本のようなセリフを、造作 もないと言わんばかりに、抑揚 をつけて彼はそらんじた。
ウツロには、にわかに信じられなかった。
こんな見事な料理が、このようなガサツな男の手で、生みだすことができるものなのか？
人は見かけによらない、と言っては失礼だけれど……
いや待て、判断は味を見てからだ。
よいのは表層 だけで、ひどくまずいのかもしれない。
人間なんて、そんなものだ。
人間の作る食事とて、そんなものだ。
ウツロは豪勢 な卓上のフルコースを前に、南柾樹という男への疑いから、しかめつらしてのにらめっこに余念 がなかった。
「本当に、おまえが作ったのか……？」
思わず礼を欠く質問をした彼に、南柾樹はさすがに不機嫌になった。
「『おまえ』じゃねえ、南柾樹だ。そんなに信じらんねーの？」
見かけで判断するという行為は本来ウツロも嫌うのだが、こればかりはというが本音である。
「毒は……」
「入れるわけねえだろ！ どんだけ信用ねえんだよ！」
自分はいったい、どんな目で見られているのか？
基本的に考えるのは面倒くさい南柾樹だが、そこまで言われては反論をしないわけにはいかない。
二人は小憎 らしい表情を互いにぶつけ、嫌悪 のツーカーをした。
彼ら以外の面々は、すっかり呆れ果てている。
「はいはい、お二方 。せっかくの料理が冷めちゃうでしょ？ それとも目から火花でも散らして温める気？ みんなおなかが減ってるんだから、早いところいただきましょう」
業 を煮 やした星川雅が、ため息を吐きながら「いい加減にしてよ」という意図 を伝えた。
「雅の言うとおりだよ二人とも。ケンカもいいけど、おなかをいっぱいにしてからお願いね？」
さすがの真田龍子もうんざりして、食事の開始を促 した。
「ウツロさん、柾樹さん。戦 をするのなら、おなかを満たしてからにしましょう」
表現こそ奇妙だったけれど、真田虎太郎も同様に、いがみ合っている二人をいさめた。
「お、おう。そうだな」
「ご、ごめん。俺としたことが、冷静さを欠いていたよ」
ウツロと南柾樹は取っ組み合いに発展する直前で、やっと平静 さを取り戻した。
「けっ、話はメシを食ってからだ」
「ふん、望むところだ」
これではまるで漫画である。
残る三人はもはや、言葉を発する気にすらなれなかった。
（『第２７話 千里の道も一歩から』へ続く）
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