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第４９話 兄弟
「見ないで……龍子 、柾樹 ……」
少女の顔が、悲しみにゆがんだ――
ウツロとアクタを捕 らえる髪 の力が緩 む。
星川雅 は糸が切れたように、その場へ膝 を落とした。
「雅っ、しっかりして！」
「来ないで、龍子……わたし、わたし……」
真田龍子 は駆 け寄 るが、星川雅は拒絶 の言葉を吐 く。
いっぽう南柾樹 は、ウツロとアクタのほうへ駆けつけた。
「おいっ、お前らも大丈夫か！？」
「柾樹、すまない……」
「ウツロ、この人たちは……？」
当然ながらアクタのほうは、状況 がのみこめない。
彼はいぶかり気味 にウツロへたずねた。
「アクタと別れたあと、俺をかくまってくれた人たちなんだ。手当てを受けて、食事までご馳走 してくれたんだよ」
アクタは言葉に詰 まった。
ウツロを助けてくれた人たちだったとは……
知らなかったとはいえ、疑 ってしまった自分が恥 ずかしかった。
「……そう、だったのか。すまない、その、マサキさん」
「『柾樹』でいいって。それよりお前らのほうが心配だ。あんたがアクタさん、でいいんだよな？」
「『アクタ』でかまわない。俺は大丈夫だから、ウツロを頼む」
「待ってろ、すぐに治療 できるところへ運んでやる。あ――」
南柾樹にはためらいがあった。
だが今後のことを考えれば、いまはっきりさせておかなければならない。
彼はたとえ鬼 と呼ばれようともと、腹をくくった。
「……お前たち、その……兄弟、なんだってな……」
「――！」
ウツロとアクタはびっくりした。
なぜこの場にいなかった彼が、そのことを知っているのか？
「柾樹……どうして、それを……」
ウツロがおそるおそる聞く。
「すまねえ、雅が発信機 を持ってたんだ。で、受信機 のほうはこっちにあったってわけ。わりいとは思いながら、ぜんぶ聞いちまった。ごめん、謝 る」
事実を述 べ、彼は正直な気持ちから、二人に頭を下げた。
「いや、とんでもない。事情 が事情だからな、しかたないさ。むしろ礼を言いたいんだ、マサキ」
アクタは座った体勢 から、恭 しく地面に両手をついた。
「おい、よせって！ なにやってんだよ！？ 俺らは事 の成 りゆきを全部盗聴 してたんだぜ！？ 非難 されこそすれ、礼なんて言われるいわれなんてねえ！ 体に響 くから、頭を上げてくれよ！」
「いや、こうさせてくれ。ウツロが世話 になったようだ。守ってくれて、ありがとう……」
痛む体をおして、アクタはさらに深々 と頭 を垂 れる。
「アクタ……」
南柾樹は複雑 な気持ちだった。
彼はまた言おうか言うまいか迷 った。
だがここで自分が逃げては、アクタの矜持 を侮辱 することになる。
やるしかない――
そう、心に決めた。
「……こんなこと、言っていいのかわかんねえけど……お前ら、いい兄弟だぜ？ アクタ……あんた、最高の兄貴だよ」
アクタは衝撃 を隠 せなかった。
いま出会ったばかりのこの男が、ウツロと俺のことを察 し、仲 を取り持ってくれた――
なんてやつだ、マサキ……
彼の頭に浮かぶのは、ひたすらうれしい気持ちだった。
「マサキ……ありがとう……」
アクタはこぼれる涙を拭 くのも忘れて、弟を大事にしてくたこの少年に厚 く感謝した。
「ウツロ、おめえもな。バカなこと考えるやつだけど、いい弟だぜ？ あんまり兄貴の足、引 っ張 んなよ？」
ウツロも同様 、いや、アクタとは違い、南柾樹を知っているだけに、輪 をかけてうれしかった。
憎 らしいやつだとばかり思っていたけれど、それは俺が、こいつの上 っ面 だけを見ていたからなんだ。
こんなにいいやつなのに、俺は正直、軽蔑 していた。
人の気持ちなんてわからない男だと、そう決めつけていたんだ。
最低だ、俺は――
すまない、柾樹。
そして、ありがとう……
「……バカは余計 だぞ、柾樹……」
うれしさあまってついウツロは、憎 まれ口 を叩 いてしまった。
実際は感激に打 ち震 えているというのに――
「おい、ウツロ。またヘンな思索 して、この人たちを困らせたんだろ？ バカな弟だぜ、まったく。俺みてえにパーになれって言っただろ？」
「うるさい、アクタ。バカはお前だろ？ パッパラパーの兄貴め！」
現実は現実だ、しかたがない。
でも、悪くはない現実もある。
兄弟だった――
いいじゃないか、それはそれで。
二人はそんなことを思いながら、張 りつめていた心が氷解 していく感覚を互 いに共有した。
「兄弟」は涙を流しながら、しかし笑顔でじゃれあっている。
いいねえ、なんだか――
目の前の楽しそうなやり取りを見つめながら、南柾樹は涙腺 を緩 ませた。
＊
「雅っ、しっかりして！」
「触 んな、豚女 ……！」
「雅……」
気づかう真田龍子の手を、星川雅は撥 ね退 けた――
（『第５０話 あわれみ』へ続く）
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