「ウツロが、負けた……？」 　真田龍子(さなだ　りょうこ)が絶句する。 　ウツロは敗北した。 　勝利した氷潟夕真(ひがた　ゆうま)は、地面に横たわる毒虫の戦士を、冷たいまなざしで見下ろしている。 「あはは、な～んだ。けっこうなチートだと思ってたのに、ふたを開けてみればたいしたことないじゃん。そんなんでよくパパに勝てたよね？　ふふっ、見なよ真田さん、あの無様なかっこう。まさに負け犬だよね。あ、負け毒虫か。ぷふっ、きゃはははははははっ！」 　刀子朱利(かたなご　しゅり)の罵倒は止まりそうにない。 「ウツロ……」 　真田龍子は涙を漏らした。 　ウツロの姿がもとに戻っていく。 　ボロクズのようになって白目をむく彼がそこにあった。 「ウツロっ――！」 　真田龍子は駆け寄ろうとしたが、刀子朱利に制止された。 「ダメよ、真田さん。彼は生け捕りにしてこいって命令されてるんだ。知ってるんでしょ、わたしたちのことは？　わたしたちのご主人さまは、ウツロにあいたがってるんだよ。殺さずに連行してこいってことだね。ま、わたしとしては正直不服だけどさ」 「まさか、組織……」 「そ。この国を実質的に支配している組織、その総帥閣下からのお達しなんだよ。真田さん、あなたもいっしょに来てもらうよ？　よかったね、彼氏に同伴できてさ？」 「それって、どういう……」 「あなたが持つ治癒の能力。この間はその力に煮え湯を飲まされたわけだけど、組織としても気になっているんだよ。利用する価値があるんじゃないかってね。いずれにせよ、あなたもウツロくんも、楽しい場所ってことにはならないから。ふふっ、その辺は覚悟しておいてね？」 「そん、な……」 　真田龍子は絶望した。 　いったいこれから、どんなことが待っているというのか？ 　それを考えると、気が遠くなってくるかのようだった。 　世界がゆがんでいく。 　彼女は茫然としながら、動かないウツロを見つめていた。 「ぐっ……」 「夕真？」 　やにわに氷潟夕真がうめき声を漏らした。 「う、ぐ、あ……」 「ちょっと夕真、どうしたの！？」 　刀子朱利がたじろいでいる間にも、彼は体をかかえて地面へと倒れこんでいく。 「う、ぐう……」 　ひざをついて苦しみ喘いでいる。 「夕真、何よ？　いったいなんだっていうのよ！？」 　刀子朱利は驚いてそばへ近寄った。 「おえ――」 　口から吐瀉物をぶちまける。 「な……」 　それを目にした刀子朱利は仰天した。 　アリ。 　人間の指先ほどもあろうかという、毒々しい色合いのアリ。 　その大群がうぞうぞとうごめいている。 「う――」 　そのあまりのおぞましさに、彼女も思わず戻しそうになった。 「これは確か、マラブンタ……アマゾンの奥地に潜んでいるという人喰いアリ……ウツロのやつ、いつの間にこんなものを……」 　アリが内臓を食い破る。 　気の触れそうな激痛に、氷潟夕真はもだえ苦しんだ。 「が、あ……」 　彼の姿もまた、人間のそれへと戻っていく。 「ぐ、が……」 　首や胸もと、腹部をかきむしりながら、地獄の苦しみをひたすら味合わせられる。 　刀子朱利はその光景に恐々とした。 「まさに獅子身中の虫……ウツロのやつ、ただではやられてくれないってわけだ。まったく、すごい執念だよね」 　ああいうタイプは土壇場で強い。 　かつて氷潟夕真が言い放ったセリフを、彼女は思い出した。 　そして同時に、皮肉にもそれを受けているのが彼自身であることに、複雑な感覚がわき上がった。 「ちょっと、どいて――！」 「真田さん……？」 　真田龍子が割って入り、氷潟夕真の体に触れた。 「ちょっと、なにする気！？」 「治すんだよ！　このままじゃ死んじゃう！」 「治す、ですって……？」 　彼女の体が光を帯びはじめる。 　そしてその光は潟夕真を包み込んだ。 「何、考えてんの……？　それ、意味わかってやってんの……？」 　刀子朱利はわけがわからなかった。 　自分が何をされたのか理解できていないのか？ 　これだけのことをされたというのに…… 　ましてやすぐそこに、気を失っているウツロもいるのに。 　さっぱりわからない…… 　なんなんだ？ 　いったい、なんなんだ？ 　この真田龍子という女は…… 　そんなことを悶々と考えていた。 「ふう、ふう……」 　氷潟夕真が呼吸を取り戻していく。 　体内のアリは姿を消し、傷つけられた箇所も再生していった。 「はあ、はあっ……」 「大丈夫？　氷潟くん」 「ふっ、ふっ……」 　まだ苦しみはあったが、すぐ前とは比較にならないほど楽になった。 　意識もだいぶ回復してきて、彼も刀子朱利と同様、この少女がなぜこんなことをしたのか、まったく理解できずにいた。 「真田、どうして、助けた……？」 　彼は目の前の少女を見つめた。 　そこにはかすかな、しかし決然とした笑顔があった。 「さあ、わたしにも、わかんない……」 　それは本心だった。 　真田龍子の本心がそうさせた行動だったのだ。 　よきにつけ悪しきにつけ、仏のような慈悲の心が、そうさせたのだ。 　二人はしばらくの間、見つめ合っていた。 「ふん、吐き気がする。真田さん、あんたやっぱりムカつくわ。わたしが一番嫌いなタイプだよ。さあ夕真、この二人を早いとこ閣下のところへ――」 　刀子朱利が言いかけたとき。 「お～い、佐伯(さえき)～。そこにいるのか～？」 　聖川清人(ひじりかわ　きよと) 　彼らとはクラスメイトの学級委員長。 　その声がこちらへ近づいてくる。 「ちっ、聖川か、なんでこんなときに。しかたがない、夕真、ここはいったん引くよっ――！」 「ん……」 　刀子朱利は無理やり氷潟夕真を起こすと、自分の肩を貸し、旧校舎の塀の向こうへジャンプして姿を消した。 「ウツロっ――！」 　真田龍子は急いで、ウツロにも治癒の能力を施した。 　制服こそボロボロのままだったが、少なくとも見た目の傷はだいぶ癒やすことができた。 「お～い、あれ、真田、なんでこんなとこに、って、おい……！」 　横たわるウツロを目撃した聖川清人は驚愕した。 「佐伯っ、大丈夫か！？　真田っ、いったい何があったんだ！？」 　彼は足早に二人のところへ寄ってきた。 「ああ、聖川……実は二人で旧校舎を見に行こうってなって、そこのモミの木を見つけたら、佐伯のやつ、木登りをはじめちゃってさ……」 　苦しすぎる言い訳だったが、真田龍子は必死で場を取り繕おうとした。 「で、落っこちたっていうのか？」 「ああ、うん、そうなんだ……ねえ聖川、お願いなんだけど、保健室までいっしょに運んでくれるかな？　あそこに行けば、雅(みやび)もいると思うし……」 「あ、ああ。急がないと、佐伯に何か大事があったらたいへんだぞ」 「う、うん。じゃあ、頼むね……」 　真面目な聖川清人は、意外にもうまくだまされた。 　こうして二人はウツロを両サイドからかかえ、ゆっくりと保健室のほうへ向かった。 　ウツロ、真田龍子、刀子朱利、氷潟夕真、そして聖川清人。 　誰ひとりとして気がついてはいなかった。 　ことのあらましをすべて目撃していた、ひとつの影がその場に隠れていたことを――