「姫神壱騎(ひめがみ　いっき)、参る――！」 「似嵐(にがらし)ウツロ、お相手つかまつる――！」 　こうして二つの剣尖は激突した。 「くっ……！」 　そのままつばぜり合いへとシフトする。 　ここでは体躯の差で、ウツロのほうが不利である。 　彼は感じた。 　この男、俺を殺す気だ…… 　純粋な殺意。 　しかしそれは、犯罪や殺人といったたぐいの性質ではなく、侍が立ち会う相手に対していだく特有の覇気であった。 　まさしく真剣勝負。 　いいね、たぎってくる…… 　ウツロは柄にもなく、心に火がついた。 　それはやはり、彼もまた闘争の本質に肉薄する者である証左だった。 「はっ――！」 　ウツロは体勢を変えて剣をいなし、低く跳躍して間合いを取った。 　腕がビリビリする。 　すごい、すごいぞ、この人は…… 　燃える…… 　眠っていた戦士の本能が目を覚ましはじめてくる。 「やるじゃん、ウツロくん？」 「あなたこそ、姫神さん……」 　両者、かまえなおす。 「はあっ――！」 「甘いっ！」 「ふんっ――！」 「――っ！？」 　再度激突するかと思いきや、ウツロは姫神壱騎の背後へ跳んでいく。 　かく乱が狙いだ。 「八角八艘跳(はっかくはっそうと)びっ！」 「これは……！」 　杉林の中を縦横無尽にかけめぐる。 　あまりの脚力に杉の表皮がはじけ飛ぶほどだ。 「そこおっ！」 　背後を取る、しかし―― 「見切ったり！」 　長刀がぐるっと振りかぶられる。 「ぐっ！」 　左手をそえて受け止めたが、ななめ後方へ吹き飛ばされる。 　だが、その勢いで杉の大木を蹴った。 「まだまだあっ！」 　何度目になるのか、二つの剣はぶつかり合った。 　激突しては間合いを取り、状況は変わらないように見える。 　しかし、二人はお互いのすきを常にうかがい、また体力や気力の消耗を狙っているのだ。 　一瞬でも気を抜いたほうが、すなわち敗北する。 「ウツロくん、こんなのはどう？」 「……」 　姫神壱騎が刀を垂直に高くかまえる。 　いったいどんな攻撃が来るのかと、ウツロは警戒した。 「姫神一刀流、秘剣・枕返(まくらがえ)し」 「う……」 　長刀の中心がぐにゃりとゆがんだように見え、次の瞬間、がくっと足から力が抜けた。 「すきありいっ！」 「くっ……！」 　剣戟はなんとか受け止めた。 　が、勢いに押され、そのまま地面へと倒れこむ。 「どう？　けっこう難しいんだよ？　この技」 「ううっ……」 　切っ先がとっ伏したウツロを狙いすましている。 　少しでも気を抜けば、すなわち…… 「……」 　姫神壱騎は驚いた。 　ウツロは、笑っている…… 「最高です、姫神さん……こんなに燃えたのは、はじめてだ……」 「で？　降参する？　このままじゃ、俺は殺人犯になっちゃうよ？」 「降参、ですって？　バカなことを……俺の降参は、すなわち、死ぬとき……」 「……最高だね、ウツロくん。君こそ正真正銘の、もののふ――っ！」 　刀に入る力が一気に加速する。 「なめる、なあっ――！」 「ぬっ……！？」 　あろうことか、ウツロは気合いでもって剣をはじき返した。 　自覚はなかったが、その意志の強さが、姫神壱騎の術式を解除していたのだ。 「はあっ、はあっ……」 　また間合いを取り合う。 「驚いたな……秘剣・枕返し、破られたのははじめてだ……」 「ここは俺にとって魂の場所。父や兄が力を貸してくれるのです……！」 「かっこいいね、ウツロくん。君、生まれる時代を間違えたんじゃない？」 「よく言われますよ。そして姫神さん、あなたもね？」 「いいね、素敵だよ。どうする？　まだ続けるかい？」 「いま、この場で死んでも悔いはありません。それほどのお相手、あなたは、姫神壱騎という男は……！」 「偶然だな、俺もおんなじことを考えていたよ。じゃあ、ウツロくん……！」 「推して参る、姫神さん……！」 　二つの影が起こりを放つ瞬間―― 　パチン！ 「――っ！？」 　破裂音がして、何事かと二人はそちらを向いた。 　手をたたく音だった。 「おまえら、その辺にしときな」 　緑がかった髪の毛の少女、万城目日和(まきめ　ひより)だ。 「日和、邪魔しないでくれ。いま、いいところなんだ」 「ここを殺人現場にしてえのか、ウツロ？　親父さんや兄貴が泣くぞ？」 「う……」 　ウツロの気力が一気に落ちていく。 　よく言えば冷静になっていったわけだが。 「たく、ひとりになるなってあれほど言ってただろ？　つけておいてきてよかったぜ」 　彼女は頭をかきながら二人のほうへとやってくる。 「姫神壱騎さん、だよな？」 「トカゲ少女の日和ちゃんか。いったいなんの真似？　君も一流の戦士ならわかるよね？　いまがどういう状況だったか」 「ここで体力を消耗してる場合じゃあねえってことだよ。ウツロもだし、姫神さん、あんたにとってもな」 「どういう意味かな？」 「あんたに伝えてえことがある。親父、ああ、ウツロの親父・似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)のことな。師匠って意味で俺はそう呼んでたんだ。その親父から伝言を預かってるんだ。姫神壱騎という男がもし姿を現したら、伝えておいてくれってな」 「それは……」 「あんたの敵、森花炉之介(もり　かろのすけ)のことだよ」 「――っ！？」 　ひょうひょうとしていた少年の表情が、たちまちのうちに鬼の形相へと変化していた――