実家へ帰省している真田姉弟(さなだきょうだい)をたずねて、ウツロは大衆食堂・龍虎飯店(りゅうこはんてん)へと足を運んだ。 「あ……」 　のれんをくぐって扉を開くと、一番奥の小上がり席、壁を背もたれにして、姫神壱騎(ひめがみ　いっき)がチャーハンを食べている。 「やあ」 　彼はレンゲを止め、ウツロをほうに笑顔を送った。 　びっくりしながらも中へと入って、そちらのほうに歩を進める。 「おお、ウツ……佐伯(さえき)くん、よく来てくれたな」 「ウツ……悠亮(ゆうすけ)さん、いらっしゃい」 　真田龍子(さなだ　りょうこ)らの父・真田恭次(さなだ　きょうじ)と、真田虎太郎(さなだ　こたろう)が厨房から声をかけた。 「おやっさん、虎太郎くん」 　すると奥のほうから、母である真田静音(さなだ　しずね)も顔をのぞかせる。 「あら、ウツ……佐伯くん、いらっしゃい。龍子は出前に行ってるから、座ってちょっと待っててちょうだい？」 「あ、はい……」 　一連の様子を横目に、姫神壱騎はニコニコとしている。 「モテモテだね、ウツ……佐伯くん？」 「あ、いや……」 　少ないがほかの客も何人かいたから、一同はウツロの本名を呼んでしまわないように配慮した。 　もっとも姫神壱騎だけは、わざと間違えそうになったフリをしたのだが。 「なんでえ、知り合いだったのかい？」 「ええ、ちょっとしたね」 　ウツロは答えながら、姫神壱騎の向かいに座った。 「この春から黒帝大学(こくていだいがく)へ入学して、教育学部にかよってるんだ」 「そうなんですね。どうしてまた、教育学を？」 「保育士になりたくてね。子ども、好きだから」 「はあ……」 　あれほどの実力を持つ剣士が、保育士志望とはちょっと意外というか、そのギャップにウツロはポカンとした。 「実家のある岩手も人が少なくなってね。将来は地元へ戻って、家業の道場と二足のわらじって感じかな」 「それは、すごいですね」 　雲をつかむような感じがする。 　ひょうひょうとしてはいるが、父上を殺害されているからか、一挙手一投足にどこか、深い悲しみがかいま見られる。 　ウツロはそんなふうに考えていた。 「しばらく前からうちで働いてくれてるんだよ。まさか龍子や虎太郎だけじゃなく、佐伯くんとも知り合いとはな」 　真田恭次が中華鍋を振りながら語りかけた。 　ウツロは「は～ん」という表情をする。 　そして小声で話しかけた。 「探りを入れるためですか？」 「謝るよ、ごめんね。どうしても君たちのところへたどりつきたかったんだ。やっぱりっていうか、森に近づくためにね」 「……」 　ウツロは内心悲痛だった。 　そこまでして、父上の仇を…… 　目の前の少年の人生を想像し、彼は複雑な心境をいだいた。 　俺とどこか似ている。 　そんなふうに思索していると―― 「あれ、ウツ……悠亮？」 「龍子、おかえり」 　デリバリーを終えた真田龍子が、スニーカーをキュッキュッと鳴らしながら、店の裏口から入ってきた。 　かっこうはいつもどおり、ジャージの上着にロングスパッツ姿である。 　何の気なしにあいさつをしたウツロであったが、 「てめぇ、悠亮！　親をさしおいておかえりたぁどういうことだ！？」 「す、すみません……」 　父・真田恭次から怒号をおみまいされた。 　店内にいる数名の客たちは驚いて、一斉に彼らのほうへ目を向ける。 「なんだ？　龍子ちゃんの彼氏だったのかい？」 「やったな、恭ちゃん。亡くなったオヤジさんも安心するだろうぜぇ？」 「これでこの店も安泰だな、うんうん」 　いずれも古くからの常連ばかりだったから、こんなふうにして店主をからかってみせた。 　いっぽう妻の真田静音は、ガサツ丸出しの亭主に嫌気がさした。 「あんた、お客さんの前で！　龍子のフィアンセをどなるんじゃないよ！」 「そうなの？　ねえ？」 　いつの間にやらそうなっていたのかと真田龍子はギョッとし、照れくさくなってジャージのすそをいじった。 「うるせぇ！　大事な娘の股ぁ開かされて、親として看過できるかい！」 「つべこべ抜かすな！　やっとこさ捕まえた優秀な種なんだよ！？　文句があるならてめぇが股でも開いてな！」 「なんだと、このあばずれが！　パリコレだかチ〇ブラ違反だぞ！？」 「それを言うならポリコレにコンプラだろうが！　この類人猿！　てめぇなんざ間違って人間になったんだよ！」 「ほざくな、サル女房！　そういうてめぇはそのエイプさまの種を宿したくせに！」 「言わせておけばぁ！　表へ出ろやぁっ！」 「望むところよおおおおおっ！」 　真田夫婦は延々と、このように昭和臭漂うえげつない会話劇を繰り広げている。 　さすがの常連客たちも、これには失笑を禁じえない。 「サルだってさ」 「ここは惑星だったのか？」 「虎太郎くん、あんな人間になっちゃダメだかんな？」 　真田虎太郎は恥ずかしくなるいっぽう、にぎやかなやり取りにほっこりとした。 「楽しいね、ここ」 　姫神壱騎はあいかわらずニコニコとしている。 　これは本心からだった。 　居場所があるのはよいことだ。 　自分の故郷、そして家族や仲間たちのことを思い出し、ちょっぴり気持ちが楽になったような気がした。 「ウツロ、姫神さん、なんだかごめんね？　ゆっくり食事したかったはずなのに……」 「いや、いいんだよ、龍子」 　口ではそう言ったが、彼女が向かいの相手のほうに立ったことに、ウツロは少しムカッと来た。 「ラブラブだよね、二人とも」 「え、いや……」 　かつがれた両者は顔を赤らめた。 「ウツロくんさ」 「はい？」 「龍子ちゃんが自転車に乗ってるとことか、想像してた？」 「は？」 「ピチピチのスパッツがサドルにこすれるところとか――」 「貴様っ！　俺の龍子を侮辱する気か！？」 　もちろんわざとやったのであるが、挑発を受けてウツロは激高し、思わず叫んでしまった。 　真田夫婦をくちびるをタラコにしている。 「俺の？　いま、俺のって言った？　ねぇっ！？」 「あ、いや……」 　いくら娘の彼氏とはいえ、それはないでしょう。 　そんな態度を二人はぶつけた。 「てめぇ、悠亮！　二度と立たねぇようにしてやる！」 「バカか貴様っ！？　龍子にしこめなくなるでしょっ！」 「百年立ったらまた来たよっ！」 「ジュウミンヤっ！」 　ウツロへ襲いかかろうとする夫と、それを止めようとする妻。 　まるで昭和の漫才であるが、姫神壱騎はプッと吹き出してしまった。 「なんかいいね、ここ。久しぶりに笑った気がするよ」 「姫神さん……」 　涙をこらえる彼であったが、ウツロはそこに、この先輩剣士が置かれた状況を察し、胸がしめつけられた。 「森花炉之介(もり　かろのすけ)、いったいどうやって探すおつもりですか？」 　単刀直入にそうたずねた。 　当然、姫神壱騎へ向き合う気持ちの表れである。 　それにきづかない当事者ではなかった。 「ありがとう、ウツロ。どうやらやつはいま、ここ朽木市(くちきし)にやってきているらしい。こうなったら手当たり次第に――」 「その必要はありませんよ？」 「……」 　一同は店の入口を見た。 　そこには羽織袴姿の中年男が立っている。 　杖を持ち、まなざしは動かず、瞳孔の形状はさびた鉄パイプの断面のように見えた。 「森っ、花炉之介えええええっ！」 　色男の顔面はたちどころに崩れ、悪魔のおたけびのように咆哮した――