「森花炉之介(もり　かろのすけ)、父の仇……！」 「姫神さん――！」 　とびかかろうとした姫神壱騎(ひめがみ　いっき)を察し、ウツロは手首をつかんでその動きを制した。 「なんでえ、また知り合いか？」 　真田夫婦はキョトンとしている。 「ここではご迷惑になります。場所を変えて話したほうがよいでしょう」 　森花炉之介はそう提案した。 　　　＊ 「ここなら人気はない」 　森花炉之介を先導にして、姫神壱騎とウツロは近くの森林公園の奥へと移動した。 　真田姉弟には食堂で待機しているよう促しておいた。 「さて、姫神さん、お久しぶり――」 　言い終えないうちに、盲目の中年男性の顔面に鉄拳がぶち込まれた。 「がはっ……」 　森花炉之介は杖を落として地面へ転がった。 「なぜよけない？」 　姫神壱騎は怒りの表情で彼を見下ろしている。 　ウツロはもう少し状況を見守ることにした。 「よける意味がないからですよ。わたしはそれだけのことをした。みずからの欲に負け、あなたの父君を手にかけてしまったのです」 「で？」 「このとおりです、姫神さん」 「……」 　森花炉之介は地面に両手をつき、深々と頭を下げた。 「狡猾ですね、森さん。どうせ腹の中でせせら笑っているのでしょう？」 「そう思われてもしかたがありません。そして、許してくれなどとは申し上げません。どうかこの場で、このわたしを手打ちにしてください」 「殊勝な心がけですね」 　姫神壱騎は剣を抜いた。 　こんなこともあろうかと、木刀に擬態させた真剣を包みに入れて所持していたのだ。 「姫神さん、なりません！」 　ウツロはたまらず静止を試みる。 「なに、ウツロ？　止める気なの？」 「いまは戦国の世ではない。そんなことをすればどうなるか、わからないはずがないでしょう？」 「だから？　こいつのせいで俺の人生はめちゃくちゃなんだ。わざわざ打たれてくれるって言ってるのに、黙ってろっていうの？」 　魔道に落ちかけている。 　ウツロの脳裏にはかつての自分や父・似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)、あるいはかつての万城目日和(まきめ　ひより)のことがよぎった。 「なりません、なりません……！」 「さあ、姫神さん、お早く」 　ウツロは焦ったが、止められそうな雰囲気ではない。 　森花炉之介は平にひざをついている。 「森花炉之介、覚悟……！」 　姫神壱騎は垂直にかまえた刀をそのまま振り下ろした。 　ウツロを思わず目を背けてしまった。 「……」 　止まっていた、頭のすぐ上で。 　少年剣士の体は震えている。 「ウツロ、俺が魔道に落ちている。そう思ったでしょ？」 「姫神さん……」 「こいつを殺したって、父さんは帰ってこないんだ……！」 　唇をかみしめ、涙を流している。 　その色はいまにも、血の色に変わりそうだ。 「よろしいのですか、それで？」 　森花炉之介は顔を上げた。 　彼には目視不可能だが、圧倒的な熱量が上方から伝わってくる。 「御前試合」 「？」 「一週間後、朽木市(くちきし)斑曲輪区(ぶちくるわく)人首山(しとかべやま)、そこで御前試合をとりおこないたく思います」 「と、申しますと？」 「京都からはるばる、父・姫神龍聖(ひめがみ　りゅうせい)の盟友である剣神・三千院静香(さんぜんいん　しずか)さまがお見えになります。そこで決着をつけさせていただきたい」 「……」 　姫神壱騎はこのように申し立てた。 　森花炉之介はあごに手を当てる。 「なるほど、天下の静香さまであれば、見届け人としての資格はじゅうぶんすぎる。了解いたしました、姫神さん。この森花炉之介、必ずや馳せ参じるとお誓いしましょう」 　彼は杖を探って手に取り、ゆっくりと立ち上がった。 「しかし姫神さん、静香さまほどの方の御前での試合ともなれば、わたしもやすやすと切り捨てられるわけにもいきませんが？」 「もとよりそれが望みです。古臭いと思われるかもしれませんが、俺には俺の信念がある」 「確かに、クラシックですね。しかし、いまの時代においては見上げたもののふの精神。畏敬の念を禁じえません」 「では、当日。時刻は正午にて」 「かしこまってございます」 　このように時代劇のようなやり取りが交わされた。 　ウツロは神妙な面持ちをしている。 「姫神さん……」 「ウツロ、とりあえず、行こう……」 　戦士はあいかわらず震えていた。 　怒り、悲しみ、それだけではない。 　さまざまな感情がジャムのようにごちゃ混ぜになっている。 　それを察したウツロは、いまはそっとしておくのがよいと判断した。 　うしろのほうで森花炉之介が、深く頭を下げている。 　生まれる時代を間違えたような三名。 　仇討ちのときは、一週間後に迫った。 　いっぽうことの一部始終を、森の陰にひそんだ数匹の「妖精」たちがながめていた――