スーツ姿のサラリーマン達が酩酊する姿をやり過ごすと、店先を煌々と照らす提灯が見えた。 　暖簾をくぐり、引き戸に手をかけたところで那生は中へ入るのを躊躇した。 　心を滅入らせる理由はただ一つ、今日のこの会に神宮も出席すると聞いていたからだ。 　高校を卒業した後、それぞれの進路に進めば物理的に距離はできる。昔のように頻繁に会うこともない。 　会わなければそのうち他の誰かを好きなり、親友として堂々と向き合える日が来るかもしれない。けれど、自分は心底バカだと思った。誰かに誘われても、想いを寄せられても、どうしても神宮のことが忘れられない。こうして何年も意識して引きずっている。神宮以上に心を奪われる相手がいないから仕方ないのだと、何度も自分を擁護したりなんかして。 　──あいつが来ないなら同窓会なんて皆勤賞もんだってーの。 　頭の中で最後に見た、端正で余裕綽綽な顔を思い出すと、憂鬱な気持ちとは裏腹に、久しぶりに会えることへの期待がやまないのも自覚していた。 　意図的に会うことを避けていたくせに、我ながら女々しい。そう、あさましい自分に唾棄を撒き散らした。 　ここまで来たら腹を括るしかない。那生は引戸をゆっくりと開くと、乗れんから顔を出した。 「いらっしゃ──、おー、那生！　やっと来たかー。何年振りだよっ」 　意を決して店内に足を踏み込むと、カウンターの中から懐かしい顔が威勢よく声をかけてくれた。 「久しぶり、晃平(こうへい)。元気だった？」 　頭にタオルを巻き、食材を前に切り盛りしている男に声をかけると、人懐っこい笑顔がカウンターを超えてこぶしを突き出してくる。 　那生は応えるように自身のこぶしを差し出すと、そこにコツンと合わせた。 　高校の時から変わらない挨拶は、数年のブランクをいとも簡単に埋めてくれた。 「お前なぁ、家近いんだからたまには店に顔出せよな」 　居酒屋の店長を任されている瀬尾晃平(せおこうへい)はぶっきら棒な口調でも、濡れた手を前掛けで拭きながら那生のところまで飛んできてくれた。 　懐かしいなぁ、と肩を組みながら溢れんばかりの笑顔をくれる。 「いや、なんか……毎日忙しくってさ。中々タイミングが──」 「まあそうだよな、新人の医者は仕方ないか。体が資本の職業だしさ。それより懐かしい顔ぶれが揃ってるぞ、みんな奥の座敷にいる」 「そっか、わかった」 　少し大人っぽくなった晃平の指し示す方を見やると、襖の隙間から賑やかな声がもう溢れている。 「あ、そういやあいつはまだ来てないぞ」 　座敷へ向かおうとする背中にかけられた言葉に、心臓が異常なほど反応してしまった。 「えっ……あ、ああ」 『あいつ』と言うだけで、神宮の顔を真っ先に浮かべてしまう自分が悔しい。情けないと分かりつつも、緊張で喉が狭まり言葉が詰まってしまった。 「来れるかどうか分からないとは言ってたけどな。でもあいつたまに、飯食いにフラッと来たりするんだぜ」 「へー、そうなんだ」 　晃平の言葉が棘のように胸に刺さる。 　自分とは何年も会っていないのに、晃平の店には足を運んでいるのだ。 　いや、別にそれはどうでもいい。 　あいつが誰と会おうが、どこへ行こうが知ったこっちゃない。避けていたのはこっちだし。 　那生はフーッと深い息を吐いた。 　誰かが『神宮』の名前を呼ぶ度、話題にする度に、あの嫋やかな体や髪に誰かが触れていることを想像し、それだけで呼吸が遮られそうになる。 　ほんと、女々しい。 「おーい、那生。こっちこいよ！」 　貸切の奥座敷から店内中に響く声で呼ばれ「声、でっかいよ」と呆れながら、那生は手招きしてくる興元友弥(おきもとともや)の横に腰を下ろした。 「しっかし、久しぶりだな那生。相変わらずのカワイイ顔も健在で」 　再会を喜ぶ友弥に頬をツンツンと突かれ、那生は数秒だけされるがままになっていた。この戯れも高校からの恒例で、数年分の懐かしさを甘んじて受け入れていたのだ。 「はい、終わり！　それにカワイイとか言うなよな。もう三十路なんだ──あ、そうか、わかったぞ。お前、生徒達にガキ扱いされてて、その鬱憤を俺で晴らそうとしてるんだろ」 　茶褐色の前髪の奥から黒目がちなアーモンドアイを覗かせ、友弥の鼻頭を摘んで言ってやった。 「ったく。俺がどれだけ生徒から信頼を寄せられているか見せてやりたいよ。この懐の深い俺の教師っぷりをな。それにな、何年経とうがお前のちょい気の強い性格はたまんないんだよな。お前が可愛いいのが悪い」 「何だよその理屈は。口から生まれた友弥こそ、何年経っても変わんないな」 　会わずにいた距離を縮めてくれる友人の笑顔に安堵し、胡座を解くと壁に背中を預けた那生は足をテーブルの下に思いっきり伸ばした。 「高校卒業して、すぐの同窓会に参加したっきり、ずっと欠席だったもんな。そんなに医者ってのは忙しいのか」 　メニュー表を見ながらズレた眼鏡を直す、見慣れた仕草の友弥が優等生の顔になると、見透かすような視線を那生に送ってきた。 「まぁ……ね、下っ端だから俺はこき使われてんだよ。それより先生まだ来てないのに先に始めてていいのか？」 　周りを見ると、あちらこちらで賑やかにドリンクの注文が始まっていた。 「さっき連絡あってもうすぐ着くってさ。そのうち来るよ」 　その言葉とほぼ同時に、入り口の方から晃平の賑やかな声が聞こえると、主役が登場した事が伝わった。 「おーい、みんな奈良崎(ならさき)先生来たぞー」 　幹事の大瀧(おおたき)の声で雑談の声が静寂と化し、全員の視線が一斉に着古したスーツ姿の男性に注がられている。 「先生！　お久しぶりです！」 　カウンターから出てきた晃平が、深々と頭を下げて挨拶をしている。 「瀬尾かー。偉く殊勝な態度だな」 「そりゃもう大人ですからね。店もまかされたんでシャントしとかねーと」 　鼻の下を指で擦りながら、照れたように晃平が答えていると、その癖も変わらないなと、奈良崎が懐かしそうに微笑んで上座に腰を下ろした。 「先生！　お疲れ様です」 　主役を待ち構える大勢の元男子高校生が、野太い声で一斉に挨拶をした。 「お疲れさん。みんな元気そうだな」 　和やかに微笑む奈良崎が懐古を重ねるよう、ゆっくりと教え子達の顔を見渡している。昔と同じよう、欠けた顔がいないかを確かめるように。 「先生、定年おめでとうございます。教員人生お疲れ様でした」 　大瀧が厳かに頭を下げ、挨拶をすると、その言葉に倣うよう、他の生徒も深々と頭を下げて恩師に敬意を示している。 「ありがとう。みんなに祝って貰えて教師冥利に尽きるよ」 　タイミングよく緩ませる口元が懐かしい風景を思い出させ、生徒それぞれの脳裏に思い出の場面でも浮かんだのか、部屋は一瞬、ノスタルジックに染まった。 「えー、では先生も来られたことで始めたいと思います。こーへー、挨拶！」 　名前を呼ばれた晃平が頭のタオルを外すと、出席者達の視線を浴びながら咳払いをし、よそ行きの顔を向けてきた。 「えー、これより県立青松(せいしょう)高校第五十三回卒業生、三年三組による奈良崎先生を囲む会、兼同窓会を開催致します。まず奈良崎先生から一言お願いします」 　かしこまった晃平の挨拶を合図に、三十二名の参加者が一斉に拍手をする。揺れる歓迎の波の中、奈良崎が照れ臭そうに立ち上がった。 「今日は私のためにみんな集まってくれてありがとう。十年振りに懐かしい顔に会えて、私は幸せ者だな。みんな、感謝しているよ。乾杯っ」 「かんぱーいっ！」