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第42話 最大級のイタズラ
勢いよく開け放った隠し扉。
光の先は、ドハティ公爵やミカエラの部屋よりも広く、上品な調度品に囲まれた空間が広がっていた。
ライリーが飛び出した隠し扉の正面にある大きなソファでは、シェイマス王と王妃アイリーン、側妃エーファが談笑し、寛いでいる。
「父上！」
ライリーはそこに向かって駆け出し、ソファの前にあるガラスのテーブルを器用に避け、二人の母に挟まれた父に抱き付いた。
ドハティ公爵に似ているようで、だが少しだけ違う顔。
薄く笑い皺が刻まれている目尻。
シェイマス王の方が、僅かばかり柔和な顔をしている。
飛び込んだ胸は逞しい。
ライリーをしっかりと受け止めた彼からは、森の中にいるような、深くて爽やかな香りがする。
シェイマス王の胸元に埋めた顔を上げると、驚きと喜びで目尻の皺を深くした顔が目に入った。
ぱちりと目が合うが、それがなんだというのだ。
ライリーは今、彼の息子。
遠慮することはない。
「母上、アイリーン｜義母上《ははうえ》も聞いて！ 今日ね、すっごく面白いことがあったんだ」
ライリーは父の膝の上から降りると、麗しい二人の母にも笑顔を振り撒く。
ミカエラの実母エーファは、凛と咲く百合のような女性だ。
大きな目はミカエラと同じ。
一目見て親子だとわかる顔立ちだ。
そして、王妃アイリーンは、堂々と咲き誇る大輪の薔薇のようだ。
凛々しく意思の強そうな目は、王妃然といている。
ミカエラの訪問には慣れているのか、歓迎の微笑を浮かべている。
しかし、それも一瞬のこと。
三人はぴたりと時が止まったかのように固まった。
息の揃った反応は、彼らが仲睦まじいことを物語っている。
国を率いる彼らの絆が固いのは喜ばしいことだ。
しかし、この反応はまずい。
「あれ、父上も母上たちもどうしたの？」
すぐにライリーだと気付かれるわけにはいかない。
背中に冷や汗を流しながら、ライリーは必死にミカエラを演じ続ける。
首を傾げたライリーを見て、三人の親たちはますます困惑していた。
「ミカ、エラ？」
実父であるシェイマス王は、眉間に皺を寄せ、ライリーを上から下へとじっくり観察している。
よく似ているとはいえ、我が子と影武者を間違えるわけにはいかない。
そんな心の声が聞こえてきそうだ。
「え？ 違うわよ、ね？ ライリーでしょ……？」
実母たるエーファは流石と言うべきか、答えを言い当てた。
しかし、口元に手を当て、眉尻を下げて困惑している。
その様子をみるに、目の前にいるのがライリーだと思いながらも、確信まではしていないようだ。
「嘘でしょ。どっちかわからないわ！」
王妃アイリーンは、ライリーたちが狙った通りの反応をしてくれた。
頬に手を当て、口を開け閉めしている様子は、勝ち気な印象を持つ顔を可愛らしくしている。
きっと、隠し通路にいる三人は、声を押し殺して笑っているに違いない。
「えへへ。どっちでしょうか？」
くるりと一回転し、小首を傾げる。
ミカエラも例に漏れずサプライズが大好きだ。
戸惑う三人を混乱の渦に落とすくらい、嬉々としてするだろう。
しかし、突き刺さってくる疑いの視線に、段々と頬が引き攣ってくる。
（も……もう無理だ）
隠し通路に潜む三人に、背中に回した手を小さく振って限界をアピールする。
すると、小さな救援信号に気付いてくれたのだろう。
早くと心の中で叫んだ時、隠し扉が開く気配がした。
「答え合わせの時間だよ！」
「どうでしたか？ 兄さん、｜義姉《ねえ》さま方」
ライリーがそうしたように、ミカエラは困惑する親たちの前に躍り出て、ライリーと肩を並べ、愛嬌よく笑った。
ドハティ公爵はライリーとミカエラの背後に立ち、弾んだ声で三人に問いかける。
ユリウスはというと、その気配は隠したまま、部屋の隅で直立不動の姿勢を取った。
種明かしの時がやってきた。
ライリーは姿勢を正し、ミカエラと同じ微笑みを浮かべ、その時を待つ。
イタズラを仕掛けられた父は、気が付けば晴れやかな表情を浮かべている。
濃い霧の中から答えを見つけ出した。
確信を得たその顔は、王者の風格を取り戻す。
そして、反撃の狼煙が上がった。
「今ので確信したよ。最初に来てくれたのはライリーだね」
「正解」
ドハティ公爵の言葉に、シェイマスは深い安堵のため息を漏らした。
「やっぱり？ よかった。流石に自分が産んだ子を間違えるわけにはいかないもの」
「そうだけどね。本当、わからなかったわ」
母たちは胸を撫で下ろし、瓜二つのライリーとミカエラを見てきゃっきゃと楽しげに笑っている。
三者三様の反応に、ライリーは自然と笑みが溢れた。
愉快で温かな家族を見て、胸がじんわりと温かくなる。
ライリーはハルデランの家族を思い出していた。
貧しくも、皆で創意工夫して遊び回った日々。
それは、幸せの記憶だ。
「ライリー、こちらへ」
「はっはい！」
不意にシェイマスがライリーを呼んだ。
エーファとの間に作られた隙間。
そこに座るように促され、ライリーは恐る恐る腰を下ろした。
ゆったりと歩いていた心臓が走りだす。
きっと、顔は笑顔で引き攣っているに違いない。
「改めて自己紹介を。私はミカエラの父、シェイマスだ。君には大変な役割を押し付けて申し訳なく思っている。でも、それと同時に感謝もしているんだ」
「私はミカエラの母、エーファよ。私からもお礼を。ミカエラの模倣は完璧よ。頑張ってくれてありがとう」
ミカエラの両親に頭を下げられ、ライリーは狼狽えた。
二人は国の頂点に立つ王族だ。
対して、ライリーは平民。
そんな二人に頭を下げられる身分ではない。
「とんでもございません。どうか頭をお上げください。影武者の任務をやり遂げたいと、私自身、強く思っています。それに、ユリウスのおかげで毎日が楽しいです。たくさんのものを与えてもらい、世界が広がりました。お礼を言うのは私の方です。ありがとうございます」
これは方便ではない。
ライリーの偽りなき本心だ。
それが伝わればと願いながら、しかし、緊張して早口になってしまった。
握り込んだ拳に滲む汗。
心臓は歩き方を忘れたように全速力で駆けている。
それ宥めてくれたのは、他でもないミカエラだ。
「ね？ ライリーはこんなに素敵なんだよ」
ミカエラからつんと突かれた拳。
屈託のない笑みに力が抜けていく。
ミカエラには、人を安心させる不思議な力がある。
そんな気がした。
「良い子すぎるわ。私はオーウェンの母アイリーンよ。ねえ、もっとお話ししましょう」
「名案だわ。今日は夜更かしよ」
「いいね」
「賛成」
「では私も」
アイリーンの前のめりな提案に、エーファもシェイマスも頷き、ミカエラとドハティ公爵は嬉々としてテーブルを挟んだ対面のソファに腰掛ける。
突然決まった夜のお茶会に、ライリーは心の中で再び慌てることになった。
影たち限定だと思っていた強引さは、もしかしなくても、この王族たちの影響のような気がしてならない。
（え、ええ……！ ユリウス！）
ライリーは迷子になった子どものように、見慣れたユリウスの姿を探した。
しかし、目だけ動かしている視界に、彼の姿はない。
置いて行かれてしまったのか。
心細くなったその時、ユリウスはどこからか温かいミルクとクッキーを乗せたトレーを運んできた。
それらをテーブルに並べていくユリウスは、ライリーと目が合うと満面の笑みを浮かべる。
国王たちは、とても良い人たちだろう？
そんな問いかけにも似た自慢が聞こえてきそうな顔だ。
先手を打って茶会の用意をしていたユリウスは、失礼と頭を下げると、自然な動きでドハティ公爵の横に座った。
錚々たるメンバーに臆することなく、堂々と背筋を伸ばしている様子には慣れを感じる。
今までも、彼らの茶会に同席していた証拠だ。
「さて、誰が最初の質問をする？」
弾んだシェイマスの声を合図に、楽しい夜の茶会が始まった。
雲の上の人々に囲まれて緊張していたライリーだが、次第に肩の力が抜けていく。
ライリーの緊張を解したのは、他でもない彼らだった。
国民の声を聞くことが仕事である彼らは、当然のことながら聞き上手。
話していると、気持ちのいいタイミングで相槌を打ってくれる。
無限に広がっていく話は面白く、楽しさに満ちていた。
もっと話していたい。
夜も更け、全員が渋々といった様子で終わった茶会。
帰り際、ライリーの胸に生まれたのは、欲張りな願いだった。
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