こうして、僕の新たな猛勉強生活が幕をあげた。 　これまでも、もちろん本気で勉強していた。でもこれから次のテストまでは、一段と気合を入れなければいけない。 　身体を壊すと周りへ心配をかけることは、もう学習した。だから質を上げるために、早寝早起きを心掛けた。 　僕も、そこまで馬鹿じゃない。もうルークや家族に、余計な心労はかけないって決めた。それにジェラルドだって、僕が勝負のために身体を壊したら、気にするだろうから。 　完璧に勝たなければ。身体のコンディションを維持して、学力をあげる。テスト範囲はちょっとだけ苦手な分野も入っていたけど、だからってそれがなんだ。 　僕は絶対、ジェラルドに、「また仲良くして」ってお願いするんだから。そのために、できることは、なんでもやる。 　図書室での勉強会は、相変わらず開かれている。ジェラルドはちゃんと来てくれていた。 　まだ会話はぎこちないけど、少しずつ、前みたいに戻りつつある。だけど、僕は、ジェラルドともっと親しくなりたい。 　だから、ジェラルドに勝ちたい。 「エリスさま。お休みください」 　なのにルークは、僕を止めた。なんなら、これまでよりも、ちょっと強く。 　僕の部屋で開く、いつもの教室の後。ルークは、僕にジュースを出さなかった。持ってきたのは、僕がいつも寝る前に飲んでいるお茶。 　疲れた時は、甘いものがないと、僕は頭が働かないのに。 「どうして。ちゃんと寝てるし、ちゃんと食べてる。これまでより、ずっと休んでるよ」 「だからこそ心配なんです。無理が見えにくくなっているだけです。エリスさまはこう言われるのお嫌いでしょうけどね、がんばりすぎなんですよ。そんなに無理しなくていいんです」 　心臓が、胸の奥へ引っ込むみたいに脈打った。分かってる。ルークは、僕を心配してくれているだけだ。 　だけど僕はちゃんと寝ている。ご飯も食べてる。本当だったら勉強へ費やすべき時間を、ちゃんと休養へあてている。 　でもルークは心配そうな顔をやめない。僕は「無理してない」と、むきになって言った。 「無理なんかしてない。心配しないで。僕はもっとやれる」 「あなたは十分、やっています。十分すぎるくらいだ……」 　ルークの声が上ずって、苦しそうになった。僕は「ルーク」と、彼を見つめる。彼は怒っているのか、顔を歪めていた。怯んで、声が出ない。 　彼は僕に向かって、荒っぽく言った。 「何のために、あなたは、勉強しているんですか」 「僕のため、だよ」 　しどろもどろになる。ルークは「そうでしょうとも」と、もどかしそうに唇を噛んだ。目元を少し険しく細めて、拳を握っている。 「そんなことしなくていい。もう十分だ。あなたは勉強なんかしなくても……」 「今、勉強なんかって言った？」 　反射的に、かちんときた。でもすぐ、はっと我に返る。ただ心配してくれているだけのルークに、なんてことを。 　謝る前にルークは僕をにらみつけて、「言った」と頷いた。 「エリスさま。あなたは勉強なんかしなくていい。もっと遊んだほうがいいし、もっと楽しいことをするべきだ」 　お兄さまたちみたいなことを言う。僕は唇を噛んで、「いやだ！」と吠えた。 「いやだ。遊んだら、勉強しなかったら、成績がよくなかったら、僕はただのオメガだ。お嫁に行くしかなくなる、誰も僕の言うことなんか聞いてくれない……！」 　ルークが、ちいさく「エリスさま」と呟く。さっきまでの剣幕は、もう、僕たち二人ともになかった。 　ゆっくりと、ルークが、僕へ手を伸ばしてくれる。その華奢な手が、僕の腕をさすってくれた。でも、僕の心はすっかり冷えている。きっとルークにも、それは気づかれているんだろう。そして、ルークの心も、冷えているんだろう。 　悔しい。僕はこんなに勉強ができて、成績優秀だ。なのに家族は、オメガの僕がお嫁に行くのが楽しみだって言う。仕事に就くとか、地位を得るとか、そういうアルファだったら当たり前のことを期待してくれない。 　僕はこの家の落ちこぼれ。たったひとりのオメガ。 　努力しなかったら、みんなはもっと、僕のことなんか見てくれない。 　ルークは「ごめん」と呟いて、僕を抱きしめた。僕はその身体を抱きしめ返しながら、申し訳なさでうつむく。酷いことを言ってしまった。でも。 「分かってほしい」 　鼻を首筋へと寄せる。すん、と息を吸い込んだ。 「勉強は、僕の支えなんだ。とりあげないで……」 　もう一人の兄みたいな人。いちばんの理解者。甘えて身体を押し付けると、ルークは「分かりました」と僕の頭を撫でた。 「俺はもう止めません。でも、覚えておいてください」 　ぽんぽんと軽く僕の頭を叩いて、ルークがぎゅっと抱きしめてくれる。こんなの、何年振りだろう。それこそ、中学受験に失敗した時以来かもしれない。 「俺はあなたのことが、大好きです。あなたに意地悪したいわけじゃないし、傷つけたくないんですよ」 「分かってるよ。ルークだけは、違う」 　そんなことしなくてもいいって言う両親と、お兄さまとは、違う。ルークは僕を、ちゃんと応援してくれているんだ。 　それを、僕は。 「ごめん。ごめんね、ルーク」 　怒ってごめんなさい。言うことを聞けなくてごめんなさい。ルークの思いやりを、受け入れられなくてごめんなさい。 　僕の言わなかったことを、ルークが分かってくれたかは知らない。でもルークは「いいんですよ」と優しく言って、僕の身体を離した。 「……でも、根を詰めすぎないようにしてください。今より睡眠時間が短くなったら、俺は無理やりにでも止めますからね」 「うん。そうして」 　僕の言葉に、ルークはあいまいに笑った。 　そしてお茶を置いて、部屋を出ていった。少し冷めたお茶をすすっていると、しばらくして、また扉が開く。 　てっきりルークがジュースを持ってきたのかと思えば、リチャードお兄さまだった。身体が大きいから、お盆も、ジュースの入ったコップも、ルークが持ってくるよりちょっと小さく見える。 　驚いて瞬きをすると、お兄さまは気まずそうに「ケンカしたのか？」と尋ねてきた。誰と、とは聞かれなかったけど、心当たりならある。 「……お兄さまとは関係ありません」 　だけど、それを言ったら余計に面倒だ。 　なんでかは知らないけど、リチャードお兄さまは、ルークに強く出られない。僕とルークがケンカみたいなことになったら、絶対ルークの肩を持つ。 　申し訳ないけど、僕はこの件について折れる気はない。黙秘だ。 　口をつぐむ僕を見て、お兄さまは眉間にしわを寄せる。 「ルークが心配していたぞ。エリス、何度も言うけど、無理をする必要はないんだ。もっとのびのび生きて、自由に楽しく……」 　何度も聞いた。首を横に振る。口がへの字に曲がった。 「僕がやりたくてやっていることなんです。僕より、もっと自由にしているお兄さまから言われたくありません」 「それは、私がアルファだからだよ。アルファには、その優秀な能力を磨く義務があるんだ。オメガや、ベータを守るためにね」 　そこから先を聞きたくなくて、僕はそっぽを向いた。お兄さまは「エリス」と呆れたようにため息をつく。そんなの知ったことじゃない。 　お兄さまたちにはくだらない意地でも、僕にとっては譲れないプライドなんだから。 　アルファに能力を磨く義務があるのだとしても、それは僕の努力を妨げる理由にならないはずだ。お兄さまの意見には、納得できない。 「ジュースはここに置いておくけど、無理はしないようにな」 　黙り込む僕に微笑みかけて、お兄さまはコップを机に置いた。僕の肩を叩いて、扉を開ける。 「それから無理して、ルークをあまり困らせないように」 「お兄さまには関係ありません」 　つんと跳ねのける僕に、「意地っ張りめ」とお兄さまは肩をすくめた。