＊＊＊ 「あ、田山くんおはよー！　昨日はありがとーね！」 　朝。朝練が終わったらしい四方田くんと廊下で目が合った。小走りで駆けてくる彼は、練習の疲れを少しも見せず満面の笑みで挨拶をしてくれた。 「お礼を言うのはこっちの方だよ！　クッキー、美味しかったよ」 「マジ？　へへ、よかった」 「バイトしてたんだね。うちの高校だと珍しいから、驚いた」 　確か、バイトをするには届け出が必要だったはずだ。理由なんかを書いて提出するのだとか。とはいっても、一部ではこっそり隠れて働いている生徒も少なくはないらしい。 「あー、うん！　オレんちあんま金もねーのね、でもオレめっちゃ食うじゃん？　だから満足に食うためにバイトしてんの」 「……そうなんだ」 　なんてことないように笑って言うけれど。彼は食費を家に入れ、家計を助けているのだ。同い年なのに、なんて立派なのだろう。 　その姿がなんだか輝いて見えて、考えるよりも先に言葉が飛び出ていた。 「四方田くんって、すごいね」 「え？　いやいや！　食いてーだけ食うためにバイトしてるだけだし！」 「だけって言うけどさ。それって、すごいことだと思うよ。お金稼ぐのだって簡単じゃないでしょ」 　尊敬する。そう言えば、彼は大きな目を丸くした。 　部活や勉強との両立だってきっと容易なことではない。その苦労をおくびにも出さない快活な姿には、心から尊敬の念を覚える。彼のことを見習わなくては。 「……へへ、なんか照れんね」 　頭を搔いて、口角を緩ませた。「……あのさ」間を置いて、四方田くんは改まった声色を発する。何事かと思って言葉の続きを待てば、視線を少しうろつかせ──また、口を開く。 「田山くんって、下の名前直也じゃん？　だからその……田山くんのことさ、|直《なお》くんって呼んでいい？」 　窺うように視線を合わせて。照れを滲ませ、問いかけられた。 　数秒遅れて、ようやくその意味を理解する。どうやら俺の呼び方を変えたいらしい。わかった瞬間、頬がみっともなく緩んだ。だって、なんだか。まるで四方田くんともっと仲良くなれたみたいで。沸き上がる感情で、胸がくすぐったい。 「え、うん。全然好きに呼んでいいから！」 　言えば、ぱあ、と表情が明るくなる。手をがしりと握られて、嬉しそうに彼は口を開いた。 「毎週月金で働いてっからさ、また来てよ。今度またサービスさせて！」 　ね、直くん。 　にっこり笑ったその顔と。今までとは違った呼び名に。 「っうん、絶対行くから！」 　また喜びが込み上げて、存外大きな声で返事をし──周りの視線を集めてしまった。