18 / 28
第18話
「……落ち着いたか？」
しばらく思い切り泣いてスッキリしたころ、稜が静かに聞いてきた。彼の腕の力が少し弱まり離れると、真澄は手で涙を拭いながら笑う。
「ごめん……なんか止まらなくなっちゃって」
「……大丈夫」
そう稜は言いながら、なかなか離れないことに真澄は気付く。今更ながら親密な距離が恥ずかしくなって、そうだ、と半歩下がる。
「内藤くんから連絡があって」
「……なんだって？」
稜の顔色が変わった。眉根を寄せる彼の表情は、どう見てもネガティブな感情だ。
「何か言われた？」
「え、いや。……なんか、人が変わったみたいになってて、謝りたいから会えないかって」
「会ったのか？」
なぜか稜の眉間の皺は取れない。真澄は無言で首を振って、これじゃ稜には伝わらない、と改めて声で否定した。
「ここに来る直前だったから、明日に……。今までの僕だったら、流されて会ってたと思……」
「明日の何時？ 俺も行く」
稜は真澄の言葉を遮った。
――彼の様子がおかしい。いつも話を遮ることなんてしないのに、今は不機嫌を隠そうともしないし、真澄からも離れない。真澄は彼の顔をじっと見るけれど、表情からは真意は見えなかった。
「稜？」
「真澄、危機感なさすぎ。嫌なことされてたんだろ？」
「そりゃ、そうだけど……」
でも電話での内藤は、本当に反省したかのような態度だった。それが嘘だとは思えないのだ。
すると稜は舌打ちする。それが少し怖くてまた半歩下がろうとしたら、腕を掴まれて引き戻され、両肩を掴まれた。
「煽った俺にも責任あるか……。いいか真澄、俺も行く。なるべく人がいる、ファミレスで会って」
「ちょっと待ってよ。なんで稜まで……そこまでしなくても……」
「アイツと真澄の仲がこじれたのは、多分双方に原因がある。でもきっかけになればと煽ったのは俺。俺も責任を取らないと」
何それ、と真澄は思う。確かに、最初は普通に友達だった内藤が、変わっていったのは自分に原因があると思う。けれど真澄を困らせていたのは内藤だし、稜が責任を取る必要はない。
「今から電話して約束してくれ。絶対俺も行くから」
「わ、わかった……電話するから離れて」
真澄は稜の胸を両手で押すと、案外素直に離れてくれた。なんだろう、今の稜には逆らえない何かがある。
スマホを取り出すと、履歴から内藤の連絡先を呼び出し、電話をかけた。数コールで出た彼の声は驚いているようだ。
「あ、内藤くん？ ごめん、明日のことなんだけど……」
真澄は自分が都合の良い時間を伝えると、内藤は「真澄に合わせる」と言った。場所も、会ってくれるならどこでもと言うので、稜の家から近いファミレスを指定する。
じゃあまた明日、と通話を切ると、稜がすぐそばで会話を聞いていた。
「稜？ これで良い？」
「ああ」
「どうしたの？ 稜らしくない」
やっと椅子に座った稜を見届けてから、真澄はエプロンを着ける。すると稜は、大きく息を吐きながら両手で顔を拭くように動かした。
「……そうだな、俺らしくない。……悪かった。でも、心配だから明日はついて行っていいか？」
真澄はわかった、と了承した。今回はちゃんと断ることができたけれど、自分でもまた流されて、内藤のいいなりになるかもしれないと思っている。少なくとも稜がいればそれは免れるかもしれないし、人目がある方が内藤は大人しいだろう。
「真澄……」
呼ばれて先を促すと、稜は少し凹んだらしい、苦笑していた。
「俺は、いざと言う時に真澄を守ってやれない。それが悔しい」
――ハッとした。いくら心配だからと言ってついて来ても、稜は真澄に何かあっても動けないのだ。そしてそれは彼が一番よくわかっていて、一番もどかしく思っているのも彼だ。真澄は友達なのに守れなかった高校の同級生を思い出して、口の中が苦くなる。
「稜、……大丈夫。何かあってもそれは僕の責任だし、稜のせいにしない」
ちゃんと助けを呼ぶよ、と言うと、そうじゃないんだ、と返ってくる。
「俺が、……俺自身が真澄を守りたいんだよ……友達として。普段は、身近な危険から俺を守ってくれてるだろ？」
「……」
そんな考え、したこともなかった、と真澄は目を丸くする。すると軽く笑った稜は忘れてくれ、と立ち上がって自室に行ってしまった。
いくら多少視力があるとはいえ、彼は白杖を使うほどのハンデを持っているのだ。初めてここで仕事をした時のように、置かれた椅子に突っ込んで転んだり、割れた点字ブロックの段差に足を引っ掛けたりしたこともある。見えていれば起こらないこれらは、やはり彼は視覚障がい者なのだと思い知らされるのだ。
そして稜自身が真澄を守りたいと言ったのは、彼の本音なのだろう。昨日のお泊まりから稜の繊細な部分が見え始めていて、真澄はきゅう、と胸が締めつけられる。
大切だから守りたいと思うのは真澄も同じだ。稜を自分の得意な分野で支えたい。苦手な分野は、稜が支えてくれている。
「持ちつ持たれつ……だよね」
気にしないで、と言ったところであとの祭りだ。稜は多分、自分の視覚障害を改めて強く、自覚させられたのだろう。
彼なら持ち前の好奇心と向上心で、見えないことが普通だったから、と気にしない性格になりそうだけれど、やはり真澄も見たように、晴眼者との差別を受けていたのもあるかもしれない。
「……僕が、できることで稜を精一杯サポートするしかないよね」
――そうだった。初めは、家事代行も必要ないと一人でやろうとしていた稜なのだ。そして、必要以上に手を出そうとする介助サービスの人に嫌気が差していた。
「そこが、稜のジレンマなのかな……」
なまじ視力があるからこその差別とジレンマ。そして真澄は、そこをどう支えたら良いのか考えている。友人として。
しばらくして、二階から稜が降りてくる音がした。キッチンの掃除をしていた真澄は、手を止めて彼がリビングに入ってきたのを確認する。
「真澄？」
「ここだよ。どうしたの？」
パッと見いないと思ったのだろう、探すように声をかけられ、真澄は返事をする。正確にキッチンの方を向く稜に、やっぱり耳は良いんだな、と思う。
「明日アイツに会う前に、会わせたい奴がいる。時間あるか？」
「え、……じゃあ、稜の家の前の依頼が終わったらすぐ、ここに来るよ」
でも、会わせたい人って？ と真澄は尋ねる。すると稜は頭をかきながら顔を背けた。
「その、……最近ちょいちょい話題に出る奴」
「幼なじみの？」
稜は返事の代わりにため息をついた。不本意ながら、という雰囲気がひしひしと伝わってくる。
「俺の目の代わりになってくれる奴って、そいつくらいしかいなくて」
稜いわく、真澄に何かあった時、一緒に助けてくれる人を呼びたかったらしい。しかし、稜と真澄の関係を知っていて、晴眼者となるとその人しかいないらしく、とても嫌だけどお願いしたのだとか。
「っていうか、僕に会いたがってた人でしょ？ 稜が僕のことを話したんじゃないの？」
「……俺が健常者の友達ができたって言ったら、どんな経緯 で？ ってなるだろ……」
なるほど、と真澄は思う。彼は自ら真澄のことを話したわけじゃないらしい。ではなぜ、その幼なじみは真澄のことがわかったのだろう？
「じゃあ、どうして僕のことを知ってるの？」
「……シャツ」
「え？」
「着るシャツ、どうしても見えやすいものを選んじまうんだよ。自分しかいなかったから、テキトーになってて……」
さすがに毎日真澄が来るとなれば、多少気を遣わないと、と思って選んでいたらしい。
なるほど、と思う。確かに、出会ったころは鮮やかな青色のシャツを着ていた。ここのところ、着ているところを見ないなと思っていたのだ。
「シャツもよれてないし、顔色も声色も明るくなった。何が起こったって詰め寄られて……」
さすが稜より好奇心があると言われる人だ、それで根掘り葉掘り聞かれて話したらしい。
だからか、と真澄は納得した。彼が幼なじみのことをあまり話したがらないのは、自分のかっこ悪いところが露呈するからだったらしい。
真澄は思わず笑った。夜道が怖いのに強がったり、同じシャツを着回していることを恥ずかしがったり、かっこつける稜がかわいいと思う。
（……いや、背は高くて見た目はかっこいいんだけど）
心は広くて強いのに繊細。本当はズボラなのに見栄っ張り。だんだん稜の色んな側面が見えてきて、楽しい。
「笑うなよ……傷付くだろ？」
「ごめん。もしかして最初、バナナばっかり食べてたのも、料理が難しいとわかってヤケになった？」
「……まあ、そんなとこ」
手先はそんなに器用じゃないんだ、と椅子に座る稜。
「俺の杞憂なら全然良い。けど、万が一ってこともあるから」
気を取り直したように言う稜には、先程のような不機嫌さはない。心配してくれてるんだな、と心がくすぐったくなった。
「わかった」
真澄は微笑んでそう返事をすると、稜もくすぐったそうに笑った。
ともだちにシェアしよう！
