赤い絨毯が敷かれた廊下を進むと、とある扉の前で案内人は止まる。こちらです、と。ここが会議室らしい。 　扉の隣には、使用人が立っていた。彼は俺を見た瞬間動揺の色を見せてくる。 「えっ……」 「おい、こら」 「あっ……」 　実に間抜けな声を出す使用人は案内人にどやされているのがよく見えた。おい、その小声、聞こえてるぞ。気持ちは分かるが。 　ここに来るのは高位の爵位を持った者のみ。高位、というのは公爵、侯爵、辺境伯のみだ。 「ダンテ・ブルフォード公爵様です」 「はっはい！？　あっ、申し訳ありません、どうぞこちらへ……！！」 　案内人がそう言うと使用人はうろたえつつ扉を開けた。睨まれると焦ったのだろうか。その気はさらさらないのだが。 　中には……丸いテーブルがあり、一つの席を残して席が埋まっていた。数えると、１０人だ。この国では公爵が俺を入れて３人、そして侯爵が６人、辺境伯が２人だ。 　俺の登場で、周りは勿論ざわつく。一体この男は誰だ、と。だが、使用人の声でより一層騒がしくなった。 「ダンテ・ブルフォード公爵様のご到着です」 　と。 　予測はしていたから、この状況では顔色は変えずにいられた。だが、内心緊張はしている。ここにいるのは高位貴族、すなわちこの国の重鎮達だ。ダンテとしては顔を合わせた事はあるが、俺としては初対面。緊張位する。 　とはいえ、その重鎮と呼ばれる者達の中に公爵家当主であるダンテも該当されるがな。 　俺は心を落ち着かせた。大丈夫、俺なら出来る。と自分に言い聞かせ、一つ空いている俺の席に静かに着いた。 「ほぉ……ずいぶんと晴れやかになりましたな」 　そう声をかけてきたのは、俺の隣に座るラモスト公爵。まぁ、悪い人ではない。面白い人ではあるが。身なりが変わっただけでなく、珍しくこの会議に顔を出した事に皆驚愕している中、こうやっていち早く話しかけてきたところがまたさすがだな。 「そうですか？」 「えぇ、さては何か面白い事でもあったのですかな？」 「そうですね……確かに面白い事はありましたよ。今までつまらない事ばかりでしたからね。今はとても充実しています」 　そんな俺達の会話を聞いていた、丁度俺の目の前に座っているとある侯爵は、テーブルの前に乗せている両手を強く握りしめわなわなと身体を震わせている。俺の元婚約者の父親、ルアニスト侯爵だ。 　この前侯爵邸に出向いた事もあって、今回は貴族達の前で何か言ってやろうと思っていた事だろう。だが、ラモスト公爵に先を越されてしまった。しかも俺のこの言いようもあってこんな様子なんだろう。娘との婚約破棄後、生活が充実してると言ったのだ、そりゃそうなるだろうな。 「さ、無駄話はここまでにしましょうか」 「えぇ」 　無駄話、という言葉に侯爵はカチンと来たようで顔を赤くしていた。おいおい、血圧上がるんじゃないか？ 　俺が来た時点で参加者が全員そろい、高位貴族院会議はすぐに始められた。 　緊張はしていたが……ダンテの記憶と同じような進め方だったから助かった。議題の中には、もうそろそろで行われる第二皇子殿下の成人の儀に関する案件もあった。 　そう、ダンテの元婚約者と婚約した人物だ。その瞬間、俺に視線を送る者達がちらほら。俺の顔色を窺っているようだ。だが、恐ろしいものでも見ているような顔をされてもな…… 　侯爵家や辺境伯家の面々はブルフォード公爵がそこまでして怖いらしい。 　あぁあと一人、睨みつけている者もいる。気にするところではないがな。 　とりあえず、しらーっとしていよう。 　そして、ようやく会議が終了した。さして必要な情報などはあまりなかったな。 　すぐに帰ろうかと部屋を去ろうとしたら、とある人物に声をかけられた。予測していた通りの相手だ。 「ダンテよ」 「……如何しました？」 　その人物は、元婚約者の父親、ルアニスト侯爵だ。あそこまで熱烈な視線を送られたら、終わった後に何か言ってくるだろうと予測するのは簡単だ。 「こたびの件、本当に残念に思っているよ。君とは長く付き合いのある間柄だったが、セピアの父である私ですら、どういった心境で娘がこんな事を言い出したのか……時折ふさぎ込んでいたのは気付いていたのだが、何もしてやれなかった私は父親失格だな」 　ある事ない事べらべらと周りの公爵達に聞こえるように話し出したルアニスト侯爵。聞いてやっているが、俺に問題があると言いたいように聞こえる。 　そちらに出向いた際、俺が脅しをかけたから敵対視してるのだろうな。横領の件は俺に掴まれているが証拠はきっちりもみ消したのだから大丈夫だと大きな口を叩いているんだろう。こうなるのもうなずける。 　とはいえ、年齢的にはそちらが上であっても身分は俺の方が上。そして、もう未来の義父ではないのだから礼儀は必要だ。しかもここは皇城で、公式な場である。馴れ馴れしく名前を呼ぶ事も、敬語を使わない事も、マナー違反だ。 　公爵家当主である俺を下に見ている、と言っているようなものだ。いや、あえてそう言っているのかもしれない。 　俺は引きこもりで何もしてこなかったただの若造。周りだってそう思っているに違いない。だからこそ、この態度を見せてきた。 「婚約破棄の件は、驚きはしましたが、それで彼女が幸せになれるのでしたらこれで良かったではありませんか」 「っ……」 「ご令嬢のご婚約、おめでとうございます」 　おっと、青筋が立ってるぞ？ 　そのまま、では失礼しますと一言残して部屋を去った。実に正直な方だったな。失礼な事は言ったが、どうせ俺はあのブルフォード公爵だ。侯爵家とは身分の差があるのだから、文句は言えまい。 「おやおや、今日のルアニスト侯爵はあまり虫の居所が良くないみたいだ」 「お久しぶりです、レスリス公爵」 　そう言ってきたのは、レスリス公爵。この人は……少々悪ふざけの好きな人だ。ダンテとの相性最悪。レスリス公爵が話しかける場面は記憶の中にはあったが……俺が見た感想は……修羅場。レスリス公爵は話しかけては煽りまくってダンテの機嫌を悪くさせる。とんでもないジジイだ。 　それもあってあまり話はしたくなかったんだが、話しかけられてしまったのであれば仕方ない。それにこの人は色々と顔が利く人だから仲良くしていて損はない。 「聞いたよ、公爵。今巷(ちまた)で流行っている君の噂」 　ほらな。こんな事を平気で言えるなんて肝が据わってるな。まぁ、それくらいじゃなきゃ公爵家当主は務まらないか。 「だが安心してくれ、私はそんな証拠もない噂話は信じないタイプでね。まさかブルフォード公爵ともあろう方がそんな事はないだろう？」 「そうですね。私ですら知らない事をご令嬢がご存じだとは思いませんでした。一体いつ知ったのか皆目(かいもく)見当もつきません」 　挑発してくるような話し方だ。だが、これは一度もご令嬢と夜を共にしていませんという事。それはただの彼女のでたらめだという事だ。 　それが伝わったのか、公爵は高笑いをしていた。はぁ、マジで勘弁してくれ。 　今度、ゆっくり話なんてどうかな？　とレスリス公爵に誘われ、喜んでと返答しこの場を失礼した。 　さっさと帰りたい、と思っていたが……どうやら俺はフラグを回収したらしい。 「……ご機嫌麗しゅう、第二皇子殿下」 　出くわしてしまい、つい嫌な顔を出しそうになってしまったがぐっと抑えた。危ない危ない。 「貴殿は……」 「あぁ、失礼しました。ダンテ・ブルフォードでございます」 「っ……！？」 　ルアニスト嬢の元婚約者と、現婚約者のご対面だ。さっきもルアニスト侯爵にレスリス公爵にとあったが、修羅場再びだ。 「ずいぶんと、様変わりしたな」 「えぇ、心機一転しようと思いまして」 　そのきっかけが自分だと思ったのだろうか、一瞬顔がこわばった。そもそも、ここは一目の多い皇城であるから顔には出さないが、俺と鉢合わせする事自体が気まずい事だろう。 　殿下はまだ１９歳。成人の儀は殿下のお誕生日に行われるため、そろそろ２０歳となる。まだ未成年ではあっても、第二皇子という立場からか大人びている。周りの環境の影響、か。 　２５歳の俺より年下ではあるが……俺より身長は高く、鍛えているのか身体はがっしりとしている。瞳はエメラルドグリーンのように輝く緑で、短めの金髪。 　とりあえず、言っておこう。 　……俺の好み、ドンピシャなのでは？ 　大人びた雰囲気ではあるものの、まだ幼い面影を残しているのがまたいい。あぁ、ちなみに俺はゲイだ。その為どんな女性達に言い寄られようと嬉しくも何ともない。 　そして、こう思いついた。 　これも、アリなんじゃないか……？ 　と。 　博打、賭け、のようなものではある。当たって砕けろ、とはよく聞くが、砕けてしまうのは困る。だが、前世の俺ではなくダンテなら、勝率はある。 「私がお伝えするのはいささか気分が悪いかと思われますが……ご婚約おめでとうございます」 「……」 　今目の前にいらっしゃる殿下は、俺がこれを言うとは思いもしなかっただろう。殿下の知るダンテ・ブルフォードは一言礼をし、さっさと去るような奴だ。 　こうやって恭(うやうや)しく礼をし、こんな皮肉じみた事を言うとは信じられない事だろう。言い方は悪いが、世間からすると殿下はダンテの婚約者を奪った人物だ。この態度を見るに、悪い事をしたとは少し思っているようだ。 「っ！？」 　顔の整ったダンテの笑顔は、恐ろしく周りを魅了する。ここに来るまでは、少し口元をゆるませるくらいに抑えていた。だが、今までの相手は屋敷の使用人やご令嬢達。 　では、目の前にいらっしゃる殿下に向けて、微笑んだらどうなるだろうか。だが、微笑むだけでは面白くない。だから、俺は……少しのスパイスを足すことにした。 「そういえば、殿下の領地で新しい鉱石が見つかったと耳にしましたよ。婚約者殿にプレゼントなさるのでしたら、きっと喜びますね」 「……あぁ、そうだろうな」 　その言葉で、きっと殿下はこう思っただろう。何故お前がそれを知っている、と。いや、それどころじゃないか。耳まで真っ赤だ。ちょっと微笑みすぎたか。 　だが、鉱石についてはまだ非公式だ。俺がこれを知っていた理由は、ブルフォード家の情報網が俺が絶句するほど優秀すぎるからだ。国内の情報全て、ブルフォード家に筒抜けと言っても過言じゃない。 　これは、ルアニスト侯爵と殿下でのやり取りも筒抜けだと言っている事にもなる。ルアニスト侯爵の性格の事を考えるときっと殿下の複数所持する鉱山を狙っている事だろうし、それには殿下も気が付いている事だろう。 　それを踏まえてそう言ったのだから、何を企んでいるのかと不審に思っているはずだ。 　まぁ、マウントじみた事を言ったが、俺としてはそんな気はさらさらない。むしろ引き取ってもらえてこっちはありがたい。 「もうそろそろで殿下の成人の儀ですから、殿下のこれまで以上のご活躍を、期待しております」 「……あぁ」 「では、これで失礼します」 　皇子とは会いたくないと、ここに来る前は思っていたが…… 　またここに来るのも、いいかもしれない。 　その後、ようやく屋敷に戻ることが出来た。いろいろとありすぎてもうぐったりだった。 「おかえりなさいませ、ダンテ様」 「あぁ、ただいま」 「直ぐに湯あみのご準備をいたしましょうか」 「あぁ、そうしてくれ」 　湯あみの手伝いでメイド達が熱意のあるじゃんけんをしていたのを俺は知っている。 　毎回毎回手伝いはいいと断ろうとしているのだが、中々引きさがらない。手伝いをすることも仕事の一環だったが、今まで触られる事が嫌いだったダンテは手伝いを断っていた。 　……そのはずなのだが、態度が変わった途端にこれだ。まぁ、仕事なのだろうが……結局鼻血を出して退場していく。だからいいって言ってるのに。ウチのメイド達は仕事熱心だな。 「はぁ……」 　公爵家の風呂は気持ちよくていい。おかげで疲れが抜けていく。 　さて、今日は第二皇子とご対面したわけだが……ちょっと大人気なかったな。だけど、年下をからかうのはちょっと楽しく感じてる。悪いがな。 　これでいい方向に向いてくれることを願うとしよう。