エミーユが自宅に帰るとリベルが走り出てきた。 「エミーユ、おかえりなしゃい」 　最近ではまた少し成長して、拗ねて階段の後ろに隠れることも減ってきた。そのかわり、帰宅するたびに、それまでにあった出来事を話してくる。 「しぇしるのいえのこいぬ、かわいかったの」 「子犬、生まれたんだね」 「てのひらにのるくらい、ちいしゃいの」 「リベルの小さい手のひらに乗るの？」 「うん、ちいしゃくて、あったかくて、くうくう、ねてるの」 　リベルは合わせた両手を頬に当てて首を傾けた。目を閉じて眠る真似をする。 「ふふ、可愛い」 「うん、こいぬ、とても、かわいいの」 　エミーユはリベルに言ったつもりだったが、リベルは子犬のことを言ったと思ったようだった。 　エミーユはリベルを抱き上げてほおずりした。 　マリウスはエミーユからリベルを奪いはしない。それはマリウスを見ていればわかる。そんなひどいことをやらかすような人ではない。 　だから、それを思えば、求婚を受け入れることに障害はない。けれども、マリウスが本当に皇帝をやめることができるのか、それがマリウスにとって良いことなのか、そして、人民にとっても良いことなのか、わからない。いろいろと考えてしまうと怖気づいて逃げたくなる。 　それにもう一つ気がかりがあった。 　 　リベルを寝かしつけたあと、エミーユは母親のヘレナに切り出した。 「リベルの父親と再会しました。そして、結婚を申し込まれてる」 「まあ……！　まあ、なんてこと！」 　喜びに目を見開くヘレナにエミーユは不安げな目を向けた。 「マリウスはグレンの獣人兵士だったんだ」 　ヘレナの顔に怯えが浮かんだ。グレンで受けた行為を思い出せばそうなるのも無理はなかった。 　ヘレナはグレンで受けたことを語っていないが、想像を絶する苦しみだったに違いない。 　しかし、家族として一緒に住むのであれば、隠し続けるわけにはいかなかった。 　エミーユは言い訳のように口にする。 「マリウスは１度も自分から怪我を移したことはないんだ。大怪我を負ったのに、怪我を移すのが嫌で軍から逃げた。そして、マリウスは、前皇帝を倒したんだ」 　ヘレナはハッとした顔になった。 「マリウスさんはアウグスト帝なのね」 「うん」 　ヘレナからこわばりが解けると、穏やかに笑ってきた。 「では、私にとっては恩人ね！」 「お母さん.......、じゃあ、大丈夫なの……？」 「もちろんです。獣人兵士でも陛下なら別です」 「もしもグレンに住むことになっても？」 「そのときは私は残るわ。あなたたちだけで水入らずで過ごしなさい」 「でも……」 「私だって、これから出会いがあるかもしれないわ」 　ヘレナはウィンクしてきた。それでも、エミーユには煮え切らないところがあった。 「どうして迷っているの？」 「マリウスには幸せになってもらいたいと思ってる。それに、幸せにできるのは私しかいないとも思う」 　あれだけエミーユに懐いてるマリウスだ。エミーユにしか幸せにできないだろう。 「何が問題なの？」 「帝国の人たちにとってそれがいいのか悪いのかわからない」 「ふふっ、ふふふっ」 「何が可笑しいの？」 「自分が幸せではない人に、誰かを幸せにはできないのよ。だから、あなたは自分とマリウスさんを優先すればいいの」 「でも……」 「それにね、一番優先するのはリベルでしょう？」 　 　心の底では、とっくに答えが出ている。 　何より、リベルが「おとうしゃん」と言ってより、遅すぎるほどだ。 　このまま二人を会わせないでいるのは、どちらからも奪うことだった。リベルからマリウスを、マリウスからリベルを。 　エミーユは心を決めないわけにはいかなかった。 ＊＊＊ 「マリウス、次にエルラントに来るのはいつですか？」 　楽長室のテーブルで、マリウスはほお張っていた干しイチジクを喉に詰まらせかけた。 　そんなことをエミーユが訊いてくるのは珍しかった。次を約束するような素振りを見せることは。 「次？　次に何かあるってこと？」 「次は私の自宅に来てください」 「い、家？　ほ、ほんと？　行ってもいいの？　じゃあ、次に来られるのは、に、二週間後だけど、そのとき！　いや、がんばって仕事を済ませて十日後には来る！」 「では、家に直接来てください。母と息子と待っています」 「エ、エミーユ……！」 　マリウスは早速目に大粒の涙を浮かべ始めている。 　エミーユは覚悟を決めた目で言った。 「マリウス、私と結婚してください」 「エミーユ……！」 　マリウスは椅子から飛び上がると、よろよろとエミーユの元まで来て、エミーユを抱きしめた。 「エミーユが俺にプロポーズしてくれた………！」 　マリウスは嗚咽を上げ始めていた。 （ふふ、マリウス……、やっぱり泣き虫だな……、可愛い人……） 　初めて約束を交わし合って会うことになった日、しかし、マリウスがエミーユの自宅に足を踏み入れることはできなかった。