祝勝の宴が終わり、王城は深い静けさに包まれていた。 灯りがまばらに揺れる廊下を、ユリウスは一人歩いていた。 杯を交わし、笑い声に包まれていた余韻がまだ胸に残っている。 そんな折―― 「よぉ、王子」 廊下の角から現れた影に、ユリウスは思わず足を止めた。 レオンハルトだった。 「なぜお前がこんなところに……」 「散歩だよ。宴の後は空気を吸いたくなるだろ」 肩をすくめるレオンハルトに、ユリウスは眉をひそめる。 だが次の瞬間、不意に突きつけられた言葉に、心臓が跳ねた。 「なぁ……俺のこと役に立つって思ったろ？」 「なっ……！？　べ、別にそんなことは――！」 図星を突かれ、ユリウスは慌てて言葉を詰まらせる。 レオンハルトはにやりと笑いかけたが、すぐに表情を引き締めた。 「……ユリウス、お前に言っておきたい事がある」 真剣な眼差しに、ユリウスは息を呑む。 「俺はお前のために、この国にいる。お前を守るためにな」 「……！」 胸の奥で、熱い何かが弾けた。 普段のおちゃらけた言動とはまるで違う。 ユリウスは、何も答えられずに立ち尽くす。 「……じゃあ、また……それだけだ」 レオンハルトはくるっと背を向けて歩き出した。 堂々とした背中が闇の向こうに消えていく。 ユリウスは、その場に崩れ落ち、座り込んだ。 気づけば頬が真っ赤に染まっていた。 ＊＊＊＊ ユリウスは、自室に戻るなりベッドに倒れ込んだ。 枕に顔を押し付ける。 （な、なんだ……この気持ちは……） レオンハルトの言葉を思い出すたびに胸が高鳴り、顔が熱くなる。 説明もつかず、収拾もできない苛立ちが渦巻いた。 『俺はお前のために、この国にいる。お前を守るためにな』 胸がドキドキして体の芯が燃えるように熱い。 「あ、あいつは……ただ少し役に立つ男ってだけだ！　そうだ、それだけだ！」 乱暴に自分へ言い聞かせる。 だが、その声はどんどん弱くなり、最後には自信なさげに小さく繰り返すだけになっていた。 「……それだけ……それだけなんだから……」 ＊＊＊＊ そのころ、城を囲む高い塔の上。 黒衣の影が、夜風を受けながら戦場を見下ろしていた。 「……やれやれ、失敗したか」 低く響く声。 彼こそが封印を解き放った張本人だった。 「それにしても……あの聖者、一体何ものなのだ？」 興味と警戒をないまぜにした呟きを残し、黒衣の影は闇に掻き消える。 月明かりだけが、静かに戦場を照らしていた。