夕刻。王城の執務室に再び静けさが戻った。 窓から射し込む橙の光が長く伸び、机に置かれた書類を淡く染める。 ユリウスは椅子に腰掛けたまま、じっと拳を握りしめていた。 頭の中では、広場での光景が何度も何度も蘇っていた。 （……群衆は、言葉には耳を貸さなかった。けれど……彼の拳ひとつで、すべてが止まった） 圧倒的な力。 それだけで民衆の怒りをねじ伏せ、そして恐怖ではなく敬意を抱かせる。 あの姿は――まるで本物の王そのものだった。 「……私は……」 呟きかけた言葉は、そこで途切れる。 胸の奥がざわめき、思考が絡まり合う。 その時、扉が叩かれた。 「失礼いたします」 入室したのはルカだった。 深々と一礼し、落ち着いた声で報告を告げる。 「先ほどの反乱、聖者様の介入によって収束いたしました。民は武器を捨て、城下は静けさを取り戻しつつあります」 「……そうか」 ユリウスの声は硬い。 安堵よりも、胸を締め付ける感情のほうが強かった。 ルカはユリウスを見つめ、少し逡巡してから言葉を継いだ。 「……王子。今回の件、確かに聖者様の力が大きく働きました。ですが」 「だが？」 「聖者様はただ力で威圧したわけではありません。民にとって正しい敵――腐敗した貴族を示し、怒りの矛先を変えました。だからこそ、服従は恐怖ではなく、信頼に近いものだったと存じます」 「……」 ユリウスは目を伏せた。 確かに、その通りだった。 レオンハルトの拳は威圧だった。けれど、その言葉は導きだった。 （……彼は……ただの武人じゃない。……人を惹きつける王者の資質がある……） 胸の奥で、言い知れぬ焦りが広がる。 自分は王子だ。王となるべき存在だ。 だというのに――まるで、レオンハルトこそが「王」にふさわしいと証明されたようで。 「……ルカ。お前はどう思う」 ぽつりと問いかける。 「何を、でございますか」 「……もし、あの場に私一人しかいなかったら。……民は、私に従ったと思うか？」 沈黙が落ちる。 ルカは目を伏せ、やがて静かに答えた。 「……恐れながら、従わなかったかと」 ユリウスは唇を噛んだ。 痛みが走るが、それでも声を絞り出す。 「やはり……私はまだ……王にはなれぬのだな」 その姿を見つめ、ルカの瞳にわずかな憂いが宿る。 だが彼は言葉を重ねなかった。 ただ深く頭を垂れ、静かに部屋を去っていった。 残されたユリウスは椅子に身を沈め、両手で顔を覆った。 （……彼の背中を見たとき……私は……） 脳裏に浮かぶのは、民衆の前で堂々と立つレオンハルトの姿。 強さと、頼もしさと、そして何より……胸を熱くさせる存在感。 「……嫉妬しているのか……私は……」 呟いた声は、誰にも届かなかった。