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第十八話 ふたりの道士
あれから二年の月日が流れた。
風明 山での生活にも慣れたもので、陽 は桶を抱えて水を汲みに行った帰り、いつものように門下弟たちの息の合った修練の様子を横目で眺めつつ、別棟へと向かっていた。
そんな中、ある噂を耳にする。それは、十年ほど前から閉関 していた掌門 の弟が、近々戻ってくるという噂だ。
閉関とは簡単に言ってしまえば、他者との交流を断って己の修行に専念することである。この山には閉関に適した龍脈があり、その太く大きな気の流れを取り込むことで、より強い力を得ることができるとかなんとか。
陽 は書物で得た知識を思い返しながら、「ふーん」と特に興味がない素振りで通り抜けつつ、聞き耳はしっかりと立てていた。
「風獅 様がこの門派をひとりで大きくしていた時に、氷鷹 様はずっと閉関していたらしい。確か、清風 様が亡くなったのもその頃だった気がするが、余程の覚悟がなければ十年も閉関なんてできないさ」
「そんなすごい御方が合流するとなれば、この風明 派はさらに門下弟が増えて大きくなるんじゃないか？ 俺もぜひご指導いただきたいものだ」
俺も、私も、と道士たちが頷きながら期待を胸に声も自然と大きくなる。
「は？ 馬鹿な夢は抱かない方がいい。お前たちみたいな底辺の道士や魔物の一匹も倒せない門下弟が、そんなすごい御方に指導などしてもらえるわけがないだろう！」
「慶明 の言う通りですよ。残念ながら、あなたたちなど相手にすらしてもらえないでしょうね」
道士たちが盛り上がっている中、そのひと言で場の空気が一気に不穏になる。正直な話、皆が皆、本気にしていたわけではなく、夢を語るように面白がっていただけだったからだ。そこに現実的でしかも嫌な言い方をしてきたふたりに、周囲はかなり引いていた。
（あれ？ ····あの道士たちって確か、）
陽 はこそこそと人だかりの間からそっと覗き見し、空気の読めないふたりの顔を見て嫌な思い出が甦る。
あれはひと月ほど前だったか。珍しく翠雪 が外の空気を吸いたいと、陽 と天雨 と共に町に出かけようとしていた時だった。
山を下りるには門を通らないといけないため、どうしても他の道士たちと顔を合わせることになる。丁度、門の前まで来た時に、外から戻って来た討伐隊と鉢合わせをしたのだった。
「呑気なもんだな、劣等生のくせに。修練もせずに、金魚の糞 みたいに師の後ろを付いて回るとは。風獅 様もとんだお荷物を拾って来たものだ。しかもあの 疫病神を師と仰いでいるのだから、本気で同情する」
天雨 を見るなり開口一番にそう嫌味を言って来たのは、慶明 という道士だった。門派の中でもその性格の悪さから、他の道士たちにも嫌われているのだが、なぜか取り巻きは多いという色んな意味で問題児のひとりだ。
「それは流石に失礼でしょう。一応、首席道士である翠雪 殿を疫病神だなんて。風獅 様のお気に入り である彼にそんなことを言ったら、告げ口されてしまいますよ？」
わざわざ言葉を選んで嫌なことを言ってくるこの道士は、栄莱 。見た目は優しそうだが、性格の悪さは慶明 以上だろう。
どちらも可もなく不可もない容姿で、その実力も天雨 には遠く及ばない。それを知らないふたりは、修練の際に手を抜きまくっていた天雨 の印象だけでそこまで言っているのだった。
討伐隊はこのふたりを中心に集められた者たちのようで、くすくすと笑い声が起こった。おそらく、風獅 が気を遣って編制したのだろう討伐隊だと、察することができる。
陽 は「さっさと行ってくれないかな」と心の中でうんざりしていたが、そんな中、慶明 があろうことか翠雪 の前にわざわざやって来て見下ろし、不敵な笑みを浮かべた。
見た目の年齢的には二十代半ばくらいか、もう少し上だろうか。もしかしたら同期とかなのかもしれない。
陽 はハラハラとしながらその様子を見守るが、空気の読めない慶明 が翠雪 の右手首を強く掴み、強引に自分の方へと引き寄せた。細身で軽い翠雪 は、それによって前のめりになる。
「こんな細腕で、この風明 派の師を名乗るだなんて。身に余る地位なんじゃないか？ お前が首席道士だなんて、俺は絶対に認めないぞ」
その発言に対して、翠雪 が何か言うわけでもなく、心ここにあらずという感じで遠くを見ているのがわかる。
それとなく自分の横に立つ天雨 を仰ぎ見れば、苛ついているのが目に見えてわかった。そんな中、はあ、と翠雪 が大きくため息を吐き出す。
「首席道士というのは、あなたに認められてなるものではなく、皆が受ける試験を受けた結果、数年間首席になっているだけの話です。つまり、私ごときに勝てないあなたが、認めようが認めなかろうが、これに関してなにも影響がないということ」
左手に持った大扇を扇ぎながら、目も合わせずに面倒くさそうに呟く翠雪 に、慶明 の蟀谷 に青筋が浮かぶ。
正論を言われて、逆に腹が立ったのだろう。掴んだ手首を掲げるように持ち上げ、翠雪 は地面に対して爪先立ちになる。
「首席道士なら、俺から逃げることくらい簡単だろう？ 自力で抜け出して見ろよ」
「····どうでもいいんですが、あなた誰ですか？ 年上のように見えますが、だったとしても初対面のひとに対して、この行為は失礼なのでは？」
え？ とその場にいた全員の頭に「？」が浮かぶ。明らかに慶明 が知っている風だったので、周りにいた者たちもその雰囲気から、ふたりは因縁の仲かなにかだと思っていたはずだ。
天雨 でさえ、この瞬間までそう思っていた。天雨 自身も他の道士たちと一緒に修練をしていた頃は、慶明 や栄莱 の態度は目に余っていたからだ。
色んな意味でこの門派における腫瘍のようなふたりだ。翠雪 がほとんど外に出ないといっても、一応彼らは上級道士。ただでさえ悪目立ちする上に、そもそも目立ちたがりなふたりなのだ。
天雨 が弟子入りした後も、妖魔の討伐で何度か顔を合わせたことはあったはずだが····。
「つ、強がりも大概にしてくださいよ。この前も討伐で一緒だったじゃないですか！ 私たちの道士としての優秀さはその目で見ていたでしょう？ あなたはいつも通りなにもしていなかったとしても！」
「ああ、あの討伐部隊にいたんです？ すみません、あの時は考え事をしていたのでまったく憶えてません。先日はお疲れさまでした。大きな怪我もなく、無事に帰還できて良かったですね」
大扇の奥でにっこりと微笑んで、翠雪 は栄莱 を労うような言葉をかけた。
余裕の笑みを浮かべていた栄莱 の蟀谷 にも、うっすらと青筋が浮き、その笑みが引きつり始める。これでは後ろにいる弟弟子や下級道士たちに示しがつかない。
「まさか····本当に憶えてないのか······お前がここに来た時から、俺たちはずっと知ってるって言うのに？ 師としての地位を与えられるまで、毎回顔を合わせる度にお前に絡んでいたのに？」
「すみません、ひとの顔や名前を憶えることほど無駄なことはなくて。興味があれば憶えれられたかもしれないのですが。おそらく、あなた方はそれに値しない、私にとって特に得るもののない存在だったのでしょう」
自分の好敵手と思い込んでいた翠雪 に、悪気もなくそう言い切られてしまった慶明 は、地面に沈む。解放された翠雪 は大扇をしまい、強く掴まれていた手首に左手を添えてさすりながら、行きましょうと陽 たちを促す。
気になってちらっと後ろの様子を見てみると、慶明 を囲んで取り巻きたちが慰めているようだった。あんな輩のような者でも、一応慕われているのだろうか。それとも翠雪 の言葉のおかげで同情されているのだろうか。
どちらにしても、よく天雨 が口を挟まなかったなぁと陽 は感心する。
「翠雪 さま、本当にあのひとたちのこと知らないんですか？」
どうしても気になったので翠雪 に訊ねる。しかしその回答は訊くまでもなく、本当に興味の欠片もなかったんだろうなぁと、慶明 たちに同情する陽 なのであった。
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