霧雨に濡れた手の中の薔薇は、ローズブレイド公爵家の長子、オデル・ヴィーガ・アトウッドの黄昏色の目には、心なしか色褪せて見えた。 　まっすぐな白銀の髪を肩のあたりで切り揃えたオデルは、オメガの処女地であるうなじが覗くのもかまわずに俯いた。誘っていると見られがちな白く細い首を晒し、ビスクドールと評されがちな表情の乏しい顔を憂いに沈ませ、薄い唇が食べごろの桃のように色づいていることにも無頓着だった。 　玄関を数歩、入ったところで繋いだ、幼馴染でもある恋人のバレット・アシュリーの手が冷たい。雨の中、オデルに薔薇を届けにきてくれたせいだ。だが今日は、到底オデルは心から喜べなかった。 　数週間前まで優雅なざわめきに満ちていた居間は静まり返り、使用人たちも、それまで何かと途絶えることのなかった客人の気配もない。邸はがらんとしていて、マントルピースの上に飾られた極東から流れてきた青磁の花瓶も、その他の家具もすべて差し押さえられ、競売にかけられることが決まっていたが、今朝がた、それを阻む通知が届いた。 　レナード・アルテア・オルティス——イングラム男爵に求婚された。 　今年に入り、正式にイングラム男爵位を受けたレナードは、今日、ようやく十八歳になったばかりのオデルよりも七歳年上の社交界の寵児だ。唸るほどの財を持つ傍ら、当人に驕るところがなく、女王陛下の愛馬の調教師から身を立て、投資家へと転身し、一代で巨万の富を築き上げたアルファ。数週間前、晴れて貴族に叙せられ、イングラム男爵となったレナードは、その隆盛をやっかむ者からは「金で爵位を買った男」という不名誉なレッテルが貼られていたが、先日、顔を合わせたレナード本人の言によると「そう言われても致し方ない」とのことだった。誠実そうな表情を困ったように歪め、レナードはオデルに、自分との婚姻により得られる利潤を淡々と、だが理路整然と説いた。 　そのレナードが、手はじめに、不良となったローズブレイド公爵家が所有する債権の半分を買い取ったとの報せに、オデルをはじめとする公爵家に連なる者らは皆、首の皮一枚、繋がったと胸を撫で下ろした。 　オデルは女王陛下の覚えもめでたく、また、長くローズブレイド公爵家を継ぐ嫡子として、いずれアルファに覚醒すると信じられ、育てられてきたが、思春期に入りオメガだと判明すると、世界の色が変わるほどの衝撃と失望を周囲に与えた。 　この世に存在する三種類の第二性別、アルファ、ベータ、オメガは、神話の昔から隠然と存在し、今日の階級社会を形成している。支配階層を占めるアルファ、非支配階層に多いベータ、たとえ貴族に生まれても一人前の扱いを受けられず、被差別者として社会の底でひっそりと生をまっとうするしかないオメガ。この三種類の第二性別は、第一性別として男女の別を与えられた人が、同じく神から賜りしものとして尊ばれている。 　代々、支配階級を独占するアルファは、課せられた高貴なる義務を進んで果たしてきた。帝国の行く末を担う彼らは能力的に頭抜けた者が多く、立身して成功者となる者は、必ず「アルファであるべき」だとさえ世間的に信じられている。対して、数を恃むベータは能力的に平均値を示す者が多く、集団を形成することで長く労働者階級を形成してきた。しかし、近年に入り外れ値に位置する一部の商才を持つベータが台頭しはじめ、ジェントリと呼ばれ、貴族階級の末席に食い込みはじめているのも事実だ。 　一方、最も希少なオメガ、特に男性オメガは「一生のうちに一人、出会うかどうか」と言われるほど稀で、たまにアルファの家系から突然変異体として誕生し、発情期が訪れるとアルファを誘引するフェロモンを出す。この誘引フェロモンを理由に、主にアルファにより疎まれがちなオメガは、その多くが被差別階級に位置するアンタッチャブルな存在として、社会の底で揺蕩っているのが現状だった。オメガとて、より優秀なアルファを育む土壌であるわけだが、一人前としてその社会的地位が認められることは、ほぼない。特に貴族階級に誕生する男性オメガは、その希少性から存在そのものが醜聞として扱われがちであった。 　オデルがオメガだと判明すると、オデルの父である現ローズブレイド公爵は、財にものを言わせて根も葉もない「悪い噂」の類をもみ消し、沈静化することに躍起になった。些か神経質なほど潤沢なローズブレイド公爵家の浪費の実態は、それ自体が醜聞になりかねないことから長い間、秘匿され、誰もその実態を知らず、オデルも何も言えなかった。加えて、無理に事業を広げようとおこなった無謀な投資が裏目に出ると、いつからか莫大な借財を抱えた名ばかりの公爵家となり、破産寸前の没落貴族として凋落していった。 　新興貴族のイングラム男爵家と、伝統と格式のあるローズブレイド公爵家では、本来は家格が釣り合わない。が、帝国本土の半分の土地を買い占められる財力を持つと噂されるイングラム男爵家の若き当主レナードが、その莫大な財をちらつかせ、オデルに結婚を迫ったのは皮肉なことだった。 　いや。 　迫った、というのは、公平な言い方ではない。 　確かにレナードは、ローズブレイド公爵家の神話にまで遡る正当な家系が持つ箔を求めはしたが、今日、十八歳になるオメガのオデルにとっても、レナードの申し出は渡りに船だった。 　嫡子であるオデルがアルファであれば、何の問題もなく継ぐことが認められたであろうローズブレイド公爵家の血と財産——今となっては借財がほとんどだが——は、オデルがアルファでないことから、外からアルファの誰かを伴侶として公爵家に迎え入れ、共同相続することでしか、継承を果たせない。この不文律にオメガであるオデルは長年、苦しめられてきたが、レナードに望まれたことで、チェスの盤面を一気に引っくり返せる会心の一手を打つことができる可能性が見えたのだ。 　弟たちはまだ幼く、第二性別が未分化で、アルファかオメガかわからない。 　父は元々、それほど頑健な体質ではなかったが、後継者問題と金銭面の不安に後押しされる形で体調が悪化し、寝込んでしまっていたし、オデルの母は幼い双子の弟たちの産後の肥立ちが悪く、重ねて長子のオデルがオメガだと判明すると、ショックを受け、数年前に他界していた。 　双子の弟たちには乳母と家庭教師が付き、彼らの給料も支払わねばならない。日々の暮らしにかかる費用に加え、屋敷と領地の維持費、使用人たちの給金、人脈を保つために削ることのできない社交界での交際費など、地位と権力に伴う出費が、ローズブレイド公爵家の財政を圧迫していた。現ローズブレイド公爵であるオデルの父に復帰の見通しが立たない以上、裸で火の回し車に乗ることになっても、長子のオデルが皆を食べさせてゆくより他に、道がなかった。 　今はバレットとの身分違いの実らぬ初恋に、現を抜かしている時ではない。オデルが結婚可能年齢の十八歳に達したからには、何としても適切なアルファの誰かを公爵家に迎え入れ、婚姻し、血の継承を果たすとともに、アルファとの共同相続という形で財産を継ぐことでしか、オデルとローズブレイド公爵家に残された道はなかった。言い換えれば、ローズブレイド公爵家は、成人した適齢期のアルファの存在が必要不可欠だった。 　レナードは、ローズブレイド公爵家の窮状をよく知り、自分と一緒になれば問題のすべてが解決するとオデルに提案した。病に倒れた父も、オデルのあとに誕生した、まだ第二性別が未分化な年の離れた双子の弟たちも、食事に事欠くこともなく、何の不安もなく生きられる。男性オメガという社会的に極めて稀、かつ不利な立場にいるオデルにとってみれば、どれほど意に沿わぬ話でも、選ぶ以外の選択肢がなかった。むしろ、相手がイングラム男爵家のレナードであることを、幸運に思うべきだった。 　あとは、バレットとの別れを決断するしかないオデルだった。 　しかし、オデルが何かを言う前に、バレットは沈んだ声を絞り出した。 「ベータである俺には、貴族の決め事に割り込むことはできません。相手がイングラム男爵でなければ、まだ手の打ちようもあるかもしれませんが。力が……金が、足りないのです。ご期待に添えず、申し訳ありません」 　身を引く形でオデルの願いを引き受けたバレットは、悔しげに声を絞り出し、オデルの手を離した。 「バレット、ぼくは……っ」 　オデルはすり抜けていったバレットの手を追えず、顔を上げた。 「いえ……、きみには本当にすまないことをしました」 「そんな顔をなさらないでください。わかっていますから」 　アシュリー家のバレットは、長くオデルの家に仕えてきたベータの家系だが、去年、まだローズブレイド公爵家が本格的に傾く前に、一念発起して起こした事業がある程度の成功をおさめ、しばらく公爵家を離れていた。商才があり、胆力にも優れたバレットは、ベータであるにもかかわらず、アルファからも一目置かれる優秀さを備えていたが、どんなに努力を重ねてもベータという一点において、レナードとは違い、貴族になることができない。せいぜいジェントリと呼ばれ、一般市民の代表者として上流階級に食い込むのが限界だ。ローズブレイド公爵家から離れたあとも、何かと用事をつくっては、オデルのもとへ贈り物を欠かさずにいたバレットだが、オデルの誕生日に合わせて届けられた花束を最後に、逢瀬を打ち切ることになった。まだ二十歳のバレットに、オデルは何か報いたかったが、言葉を尽くす以外のことは、不可能だった。 「ところで、イングラム男爵は新興貴族だそうですが、どんな方なのですか？」 「よくわかりません。数回、会っただけですし……。この邸を維持しても有り余る財力があるのは確かなようですが……。あの方は、ぼくの市場での価値を、よくわかっていらっしゃるようです」 　金で買われることを皮肉るオデルの言葉を、バレットは静かに窘めた。 「思っていても、そんな風に言うべきではありません、オデル様」 「そうですね、すみません……」 　先日、初めて会ったレナードは、オデルが想像するよりずっと紳士的で、穏やかな人物だった。とても札束で人の横面を叩くような人物には見えなかったが、早急に金が要るローズブレイド公爵家の窮状をよく知ってもいた。 　オデルが急いで謝罪すると、バレットは立ち止まった。 「そろそろ、お暇いたします。オデル様。お元気で」 「バレット……」 　こんな時に、別れの言葉を言わなければならないなんて。 　疼く心のまま沈黙するオデルに、バレットは優しい言葉をかけてくる。 「風邪を引きませんように、大事にしてください。では、俺はこれで」 「……きみも、どうか元気で。バレット」 　身を翻したバレットは、振り返りもせずに遠ざかっていった。互いに密かに育んできた淡く不確かな初恋が、こんな終わり方をするとは思いもせずに、オデルは、それ以上の言葉をぐっと飲み込んだ。 　感謝を伝えることすら、バレットの未練になりうる。去りゆく決断をした者に、どんな些細な希望も迷いも、与えるのは酷だ。それが、第二性別など関係なく、オデルをひとりの恋の相手として望んでくれたバレットへの、せめてもの誠意だった。 　理由はどうあれ、政略結婚を選択したのは、オデル自身なのだから。