――王になりたかったのだ、と言ったら、きっと誰もに笑われるだろう。 　そんな資格はおまえにはない、と。 　ユルフェンド王国を滅ぼしたのは、ほかでもない民の意思だ。愛され慕われる王様どころか、「この国に必要ない」と切って捨てられたのが、ユルフェン家なのだ。 　母様の部屋の立派な肖像画の裏には、狭い隠し通路がある。 　あの日、そこへと押し込まれながら、城内に響く民の怒号を聞いた。「ユルフェンの血を絶やせ、悪魔の血など一滴たりとも残してはならぬ」と。……そこまで厭われた王の血を、自分の後へと残すつもりもない。 　どうかおまえだけは生き延びろ、とあらゆる手を尽くして逃がされたことは知っている。 　けれど、生きる目的なんてとうになかった。 　ただ、ひどい戦火の中、必死に自分の手を引いてくれたザムエルとジェラルドのために――彼らの哀しい顔は見たくないと、その気持ちのためだけに息をしていた。 （赤い星が、墜ちて） （ぜんぶぜんぶ、消えるんだ） 　みんなを巻き込みたいなんて思わない。でも、もしも自分が――自分一人だけが、恐竜たちといっしょに星に呑まれて消えられるのなら。 　本当は、それが良かった。 　そんな密かな願いさえ抱きながら、あの庭を作り上げたのだ。 　だから。 『俺は、王になります。――父様の後を継ぎ、この国の王に』 　その言葉を、当たり前に言えてしまう彼が――その決意を、間違いなく国中から望まれているだろう彼のことが、あまりにも眩しかった。 　重たい瞼をそれでも持ち上げると、視界はひどく眩しい。おそらく、寝台の帳が上がっているのだ。 　ルーンハルトは片手をかざそうとするが、意に反して、腕は持ち上がらなかった。誰か……厚く温かい体が自分の上にのしかかっていて、自分の腕はその下に閉じ込められている。まだ像を結ばない視界の中に、ぼんやりと相手の顔が見えていた。 「ルー」 　アイゼンの声がする。ふわりと優しく、唇を塞がれた。 　知っている温度の指が、頬を撫でる。 「おまえを愛している。……七つの頃から、ずっと」 「……それは、ずるいです」 「ん？」 　アイゼンが体を起き上げて、ようやく顔が見えた。 「私があなたへの恋に落ちたのは、十二の時でした。けれど、七つの時に出会ったあなたを忘れたことは、一日だってありません。ずっと、また会いたかった」 「俺を恋しく思ってくれていたなら、それが恋でいいと思うが」 「恋しく……。そう、だったんでしょうか」 　お気に入りの恐竜図鑑を開くたびに、傍らにアイゼンの笑顔を思い描いていたのは確かだ。 「というか、十二の時になにがあったって？」 「ガーデニングコンテストの優秀賞をいただきました」 「それは知ってる」 「王城に私たちの庭を再現させていただいている期間、何度かメンテナンスに伺っていたんです。その時に偶然、あなたとオリヴィア王女殿下の会話を聞きました。……そして、私はあなたに、私の星を預けようと決めたんです」 　あの庭に弔うはずだった星を、あなたに。 　――いずれ王となる、あなたの未来に。 「だから、士官学校の奨学生制度を知った時は、もしかしてこんな私でも直接お仕え出来るのかもしれないと、ひどく奮い立ちました」 「あれは、おまえのために用意した椅子だ」 　アイゼンはどこか嬉しそうに解けた唇で、ルーンハルトにキスを落とす。ちゅ、と小さな音が立った。ルーンハルトはじんわりと震えた指先を、アイゼンの黒髪に埋める。 　縋るようにして、その舌を吸った。 「……ん、」 「まんまとおまえがあの椅子に座ってくれて、俺がどれほど沸き立ったかわかるか？」 「アイゼン」 　名前を呼ぶと、アイゼンはルーンハルトと額を合わせてくれる。お互いの顔が見える、ぎりぎりの近さ。ルーンハルトはふわりと微笑んだ。 「好きです。あなたのことを、ずっと……お慕いしていたんです」 「ようやく言ったな」 　許される恋ではないと思った。 　学友として再会することが叶ったとて、彼の未来を思えば、身勝手な懸想で足を引っ張るわけにはいかない。何より、将来は臣下にとまで見込んでくれた、その期待に応えたかった。 　そして、卒業の年。――そうだ。決定的に、彼を変えてしまった。 　由緒ある王家の証。エーベルライトが火の精霊からいただいた、あかあかと燃え立つ彼の炎。それを、闇の色に穢したのだ。 「！」 　どうして――夢見心地に溺れて、忘れてしまえたんだろう。 「アイゼン、私、……私は」 「おまえのすべてを愛している」 　アイゼンを押しやろうとした腕は、やんわりと捉えられ、シーツの上に縫い止められた。ルーンハルトはなおも起き上がろうともがく。 「あなたは、……っ僕を、私を選んでは、いけない」 「なぜだ」 「私では、あなたの未来には、なれません……っ」 　その証拠に、髪も、おそらく瞳も、色を変えている。 　これはダスクの色だ。――ルーンハルトと一体化した、闇の精霊。彼が持つ色。彼の特徴(もの)。 　死を纏う色だ。 「離して、くださ……っ」 「なぜ厭う？　おまえの持つ色は、すべて美しい。おまえがおまえであるからこそ、すべて、俺の心に愛しく響く」 「……そんな、こと」 　言わないで。 　心臓が、嵐の海のように揺れる。 「なにを恐れる？　この唇は、ルーのものだ」 　アイゼンのキスが、再び唇を塞ぐ。「舌もな」と付け加えて、キスは深くなった。 「気持ち良くなると、とろりと潤む。この瞳も、間違いなくおまえのものだ」 「ん、ん……ぅ」 「首も、鎖骨も、胸もだ。どこもすべて、おまえだ。おまえの命だ。三年前も、今日も、おまえがいなければ俺はいない。何より――十二の時、俺にあの庭をくれた。そんなルーを、なぜ俺が愛してはいけない？」 　衣服を剥ぎながら、アイゼンの唇はルーンハルトの身体のあちこちに触れた。柔らかく啄み、舌先であやして、ルーンハルトをあえかに喘がせる。 「不安だと言うのなら、それこそよく感じてみろ。そうすればわかる。俺がどれほどおまえに救われ、生かされているのか。……俺の未来には、おまえしかいない」 「ぁ……っ」 　ルーンハルトの胸の先を弄るアイゼンの指が、ちりちりと光る黒色のもやを纏っているように見えた。闇の魔力だ。小さな雷に似た見た目のそれを、わざと、こちらの敏感な場所に押し当てる。 　ぴん、ぴん、と小さく弾かれるような刺激を受けて、ルーンハルトは喘ぎながら背を反らした。 　そんなふうに魔力を使うのは、ずるい。 　けれどどこに触れられても、あたたかな水に触れるような安堵があった。……そのずっと奥からは、徐々に官能の火が燃え立とうとしている。 「おまえだけだ……。ルーンハルト――ルー・エヴァン――ルー」 　すべての名前を掬い上げて、アイゼンの愛がもう一度、ルーンハルトの唇に落ちてくる。 　それを受け止めると、じんわりと深く、心臓が震えた。 　もう、拒むことなんて出来ない。 「俺は、おまえさえいればいい」 　彼の愛に絡め取られて、いっしょに、宙(そら)の果てへと落ちて行きたかった。