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2-4.
当主の私邸と母屋を唯一繋ぐ、渡り廊下。
その手前に設えられた前室へ、兄弟は静かに足を踏み入れる。
――使用人はちらりと航のみを確認し、無言で扉に手をかけた。
その間に、櫂は黙って眼鏡を外し、胸ポケットに収める。その仕草に気づいた航が、短く問いかけた。
「いいのか？」
櫂は一瞬だけ指を止めてから、声を潜めて答える。
「……壊れたら、困るから」
航は目を伏せて、
「……そうか」
とだけ返した。
そして櫂の首元を守る淡い銀色のスカーフを整えてやった後、自身のネクタイを締め直し、
「……行こう」
と、静かに言うと、前を向いて扉を見据えた。
渡り廊下への扉が、音もなく開かれる。
それは手入れの行き届いた日本庭園を貫くように、長く、まっすぐに伸びていた。
風に乗って、桜の淡い花弁が音もなく舞う。
それらは整えられた石畳の脇、苔むした飛び石の上へと、静かに散り落ちていった。
――渡り廊下を航が先に行き、櫂がその後に続く。
最初は半歩、そして一歩、二歩と進む度に歩みが遅れていく気配を察し、兄は幾度となく歩を止めて弟を待つ。
出口が、静かに待ち構えているように見える。
まるで、断頭台のようだ。
そこに至る直前で、櫂が完全に足を止めてしまった。航は半歩下がり、櫂と足並みを揃えてからその背をポンと軽く撫でてやる。
その瞬間、扉がゆっくりと開き始めた。
――航は何も言わずにまた櫂の前に出ると、最初に扉の中へと踏み入った。
兄弟が前室に立つと、すぐに渡り廊下への扉が閉じられる。すぐに使用人が、「お待ちください」とだけ機械的に告げ静かに下がった。
二人は会話を交わすこともなく、ただ立ってその時を待つしかない。気まずい沈黙が続く。
やがて別の使用人が現れ、航に向かって深く一礼をする。
「こちらへ」
そしてその言葉に促されるまま、兄弟は応接室に入室した。
そこは、如月家の歴史を感じさせる重厚な調度でまとめられていた。
――深い色の木製フレームに革張りの椅子、低い無垢材のテーブル。
壁の書画や、室内灯――どれも使い込まれているが、手入れだけは完璧に行き届いている。
更にその一番奥、最も重厚な椅子の背後には、家紋が掲げられていた。当主が席に着けば、自然と視界に入るように、巧みに配置が調節されている。
航はすぐさま、迷いなく応接セットへと進んだ。
そして椅子の半歩手前で足を止め、背筋を伸ばして立つ。一方、櫂は背を丸めて俯いたまま、隠れるように兄の半歩後ろに立った。
兄弟はより重苦しい空気の中、ただ待たされる。古びた時計の秒針の音が、やけに響いて聞こえた。
張り詰めた緊張の中、櫂が息苦しさから胸元を抑えたその時、ようやく奥の扉がゆっくりと響いた。
付き添いの使用人に支えられ、ついに当主が姿を現す。年老いてもなお背筋は伸び、白手袋に包まれた手が黒檀の杖に添えられている。
当主はまず始めに、航を一瞥した。
そして、その視線を櫂に移すや否や、眉を寄せる。
「……なんだ、その姿は」
低く、冷酷さの滲む声だった。
櫂の肩がわずかに上がる。
航が口を開くよりも先に、当主が続けた。
その鋭い視線は、櫂に向けられたままだ。
「航、お前の判断か」
「はい」
航は一歩も引かずに、答える。
「私の判断です。
体調を優先させています」
当主はわずかに目を細め、一瞬だけ航に視線を戻した。しかしすぐに、櫂の方を向き、
「如月の人間として、格を落とす装いは認めん。
……自覚を持て」
と告げ、ゆっくりと歩を進めた。
当主が主座へと腰を下ろす一方で、兄弟はなおも同じ位置に立ったままだ。
使用人が下がると、室内の空気がより一段重くなっような気がした。
そんな中、真っ先に口火を切ったのは当主だった。
櫂の方を向き、先ほどと変わらぬ冷たい声で言う。
「これに、使用人との不適切な関係が報告された。
――事実か」
櫂が顔を上げて唇を動かした瞬間、航がそれを遮るように左手を軽く上げる。そのせいで俯いてしまった櫂に代わり、発言をする。
「現在、事実確認を進めています」
「事実確認だと？
お前は、これの全てを把握していないのか。
――随分と好き勝手をさせているな」
「監督不行届でした」
「お前がついていながら、この体たらくか」
「はい、私の責任です」
「如月の名を背負う人間が、軽率な行動で騒ぎを撒く。それが招く結果――分からぬお前ではあるまい」
「はい、承知しています」
その瞬間、櫂が再び顔を上げて口を挟んだ。
「ちがう……、兄さんは、悪くない。オレが――」
「お前には、聞いていない」
当主から冷たくそう言い捨てられて、櫂はひくりと喉を鳴らした。
息が詰まって、その後の言葉を続けることができない。そのかわりに右腕を強い力で握り込む。
それを尻目に、当主は続けた。
「……その口の利き方は何だ。
自覚を持てと言っただろう。
だから、お前は――」
当主の言葉が、そこで切れた。
その隙に、航が割って入り繋げる。
「対応として、既に状況の洗い出しは進めています。並行して、臨時理事会を以て関係者への説明と、情報統制を行います。全て、計画通りです」
当主は、ほんの一瞬だけ航を見て、返す。
「冗長だな」
「必要な手順です。
例外を認めれば、後の説明が立ちません」
当主は鼻で笑いながら、冷たく命じた。
「使用人との関係を断て。切り捨てろ」
「業務上、それは現実的ではありません」
しかし、航は一歩も引かない。
「櫂と当該職員の連携による成果・実績は、ともに可視化されています。事実として、二人を指名し来院する患者も多く存在します」
「ならば尚更だ。さっさと切って次を補充しろ」
「当該職員の離脱は、現場の指揮と実績を落とします。一方で、櫂の休職、あるいは業務から引かせることは、成果を落とします。それは、病院の評価、ひいては如月の格を落とす結果を招きます」
「言い訳だな」
「合理的な判断です」
胸を張り言いきった航に対し、当主は静かに目を伏せる。
――秤にかけているのだ。己と、航のやり方を。
そしてしばしの沈黙の後、短く言った。
「手段は問わん、結果を出せ」
その言葉に、航がわずかに息を吐く。
「……承知しました」
次に、当主は視線を櫂に移した。
「櫂」
その低く冷酷な声に、櫂の肩が、跳ねる。
当主は櫂の様子など全く気にせず、一つずつ、釘を刺すように櫂に言い聞かせた。
「お前は、如月の人間だ。
その行動には、常に責任が伴う。
私情に流され、家の名を軽んじるような行動を取ることは、一切許されない。
――お前の役割は何だ、理解をしているか？」
突然振られた質問に、櫂の目線が泳いだ。
唇をかすかに動かしたが、言葉にならない。
当主はその様子を見下ろし、失望したように深く息を吐いた。
「如月に――"在ること"だ」
その言葉に真っ先に眉を寄せたのは、櫂ではなく航だった。しかし、当主は全く意に介さず続ける。
「お前は何も考えなくていい。それは航の役割だ。
責任。
……そんなものは、すべてこの航に取らせる。
何も欲しがらなくていい。
必要なものは私が与える。
与えられるもの以外は、お前には必要のないものだ。手を伸ばすな。興味を持つな。
万が一、お前に何かあれば、如月が揺らぐ。
……お前は、他とは違う。自覚しろ」
そこで当主は言葉を切った。
二人を一瞥し、一拍を置いて最後の言葉を括る。
「……次はない」
櫂は何も言わず俯いた。
一方、航すらも何も言えぬまま、呆然と当主の次の動きを目で追っている。
その瞬間、先ほどの使用人が再び静かに入室してきた。介助を経て、当主は立ち上がる。
――刹那、我に返った航が頭を下げ、倣うように櫂が形だけの礼をした。
扉が閉まるや否や、航は顔を上げる。
そしてまだ礼をしたまま固まっている櫂の背中を撫で、優しく言った。
「……戻ろう」
兄の言葉に促されるように、顔を上げた櫂の表情は、絶望というよりは困惑の色が強い。
――航も全く同じ気持ちだった。
先程の当主の言葉を反芻するが、その意図が図りきれない。
二人は特に何も言葉を交わせぬまま、応接室を後にする。
薄暗い前室を抜け、再び渡り廊下へ向かった。
先ほどと同じはずなのに、散りゆく桜がやけに物悲しく、苔むした飛び石に積み上がったくすんだ花びらたちが、やけに残酷に見えた。
「……悪かったな」
母屋側の前室に遅れて入った櫂に、航がぽつりと言った。櫂は兄の背中を一瞬見た後、またすぐに俯いて、
「……兄さんのせいじゃない」
とだけ、返した。
航は前を向いたまま、淡々と続ける。
「酷いものの言い方をした。……辛かっただろう」
「……慣れてる。平気」
「……」
前室の扉が開く。
一歩外へ出ると、いつもと変わらぬ母屋の空気。
決して心地よいものではなかったが、あの応接室よりは幾分もマシに思えた。
靴音だけを響かせながら暫く歩くと、エントランスホールが見えてくる。その直前で、航がネクタイを緩めながら息をついた。
するとその時、ふと櫂が足を止めポツリと零す。
「……オレが誉のこと大好きなの……間違いなのかな」
航は一瞬ネクタイに引っ掛けた指先を止めた。
しかしすぐに、淡々とした口調で返す。
「この家ではな」
その言葉に、櫂は唇を噛みしめた。
同時に右腕を強く握りしめると、兄の背に向かって尋ねる。
「……兄さんは、当主になりたいの？」
「なりたい、なりたくない、そんな簡単な話じゃない。……なるしかない」
対し、航は前を向いたまま、そう切り捨てるように返した。
櫂はそんな兄の背から視線を反らし、絞り出すような声で問いかける。
「……兄さんは、じいさんみたいにならないよね？」
「保証はできないな」
――少しの沈黙の後、航が続けて話し始めた。
「当主として家を立てることが使命だと思い生きてきた。その重さも、理解しているつもりだった。
でも、現実は、想像をはるかに超えて重い。あまりにも、重い。俺は何も分かっちゃいなかった」
その言葉には、兄が初めて見せた重圧への恐れが滲んでいた。
「……あの人は一見冷酷で無慈悲だが、誰よりも家を守ることに命を賭けて
いる。当主としてあるべき姿だ。尊敬している。
……祖父としては、好きにはなれないがな」
そして航は一度目を伏せて、深く息を吐いた。
「だからこそ、あの父が後を継げると到底思えない。代が変われば、間違いなくこの家は傾く。
俺は、必ずそれを食い止めなければならない。
……この家を守るために」
一拍を置いて、櫂が返した。
「……だから、我慢して院長になったの？」
「我慢なんかしていない。必要なことだった」
「……じゃぁ、兄さんの気持ちは？」
「なりたかったよ。ずっと。もっと、早く。
まずは父の横に並ばないと、スタートラインにすら立てないからな」
櫂は驚いたように大きく目を開き、赤い目を瞬かせた。そして思わず口にする。
「まさか、兄さんは父さんより先に……」
しかし、そこまで言いかけたところで航が振り返り、唇に人差し指を押し当ててみせた。
櫂は、咄嗟に口を閉じると、すぐに視線を落とし、小さく息を吐いた。
そしてまだ腑に落ちないといった声色で、賢明に続ける。
「……でも……そんなの。
また兄さんだけが、重たいじゃないか。
家の責任全部を、一人で背負おうなんて……」
航はすぐには何も言わず、少しだけ天井を仰いだ。
そして何かを悟ったかのように頷くと、どこか自嘲するような口調で返す。
「ああ……、確かに。些か重すぎるな」
それから、いつもの軽い調子に戻して、櫂に向き合い、へらりと笑う。
「だから、下ろせる荷物はさっさと下ろしてしまいたい。
……例えば、面倒な弟の世話とか。筆頭候補だ」
「……はは。ひどいや」
そう言ってまた俯いてしまった弟の肩を、航は優しく撫でた。そして、
「……本心だ」
と、短く、低く言い切ってから続ける。
「一生お前の世話を焼きたいという変わり者に、さっさと渡してやる。
……大丈夫だ、俺が必ず何とかする」
そこまでの覚悟を見せられて、櫂に言えることなど何もなかった。だから、黙って俯く。
けれども、いつものようにすぐには頷けない。
――その手が右腕に伸びかけた、その時。
「あらぁ！櫂ちゃん！
ママの可愛い櫂ちゃんじゃない！」
――甲高い声がエントランスホールに響いた。
反射的に航が櫂を背に守った。
櫂は半歩後退り、怯えた顔で俯いた。
中央階段の途中、女は手すりにもたれながら立っている。彼女は櫂を見下ろすと、にんまりと不敵に微笑んだ。
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