「だから、もう行けるって言ってんじゃん！！」 「いや、そんなことよりも足！ おい、床をダンダンするな、折れてたらどうする！！」 廊下に響き渡るほどの大声に、アースはふと足を止めた。声の主たちはすぐに分かった。如月兄弟だ。 「航さんはともかく、旦那も？ 珍しいな……」 首を傾げながらいつも通り櫂の部屋の前まで赴き、とりあえずノックをしてみた。 だが、返事はない。 だから、しばらく待ってからそっと扉を開けた。 「旦那ー？ リハビリのお時間ですよー……って、うわあ」 そして中に顔を出した瞬間、思わずそう声が漏れた。 院長室へと続く内扉の前に座り込んだ櫂が、裸足で床を打ち付けながら駄々をこねて怒っている。 傍らでは瀬戸が必死になだめており、その二人を見下ろす航の眉間には、深いしわが刻まれていた。 その上、床には画面が割れたタブレットが転がっている。さらによくよく見ると、内扉が見事に凹んでいるではないか。 「……わお、ずいぶん派手にやったねえ！ 思春期かな？」 「アースさま……！」 思わずアースがそう口を開くと、瀬戸が困ったように頭を下げた。 「申し訳ございません。 本日は少々取り込んでおりまして……」 「これ、旦那がやったの！？ すごいすごい、超回復じゃん！」 一方で、アースの反応は明るく軽い。 感心したように手を叩くアースに、航が思わず怒鳴り返した。 「どこがだよ！！」 「だってさ、ちょっと前まで立ち上がるのも大変だったんだよ。 リハビリの効果出まくってるでしょ」 「そういう問題じゃないだろ！」 「まあまあ。 航さんもそんなカリカリしないでさあ。 いいじゃん、ドアの一つや二つ。 俺だって、これまで数多のドアを壊し、そして壊されてきたからねえ。よくあることだよ」 「いや、ねえよ！」 アースはそう言いながら、完全に頭に血が上っている航の前を素通りして内扉へ近づくと、しゃがみ込む。 「……おっ」 そして、見事に凹んだ部分をしげしげと眺めて微笑んだ。 「これはいい扉だねえ。壊しやすくて安全だ」 「ええ。 坊ちゃまは少々足癖が悪うございますので……。万が一に備え、柔らかい素材でお作りしております」 「へえ！ さすが坊ちゃまファースト。芸が細かい」 「恐れ入ります」 「おい、お前ら和むな！ 櫂、足は痛くないか？ 大地くん、海音くんを呼んで……」 「これだけダンダンできるんだから、大丈夫でしょ」 「だが……」 「本当にひどく折れてたら、痛くてこんなに元気に床を蹴れないと思うよ。 まあ、あとでちゃんとカインには診てもらおうね」 「うぁあん！ 兄さんのばかー！！！」 「あっ、おい、こら。人は蹴るな、人は」 「あはは、元気でよろしい！」 「宜しくない！」　 　 航は深いため息をつくと、癇癪を起こした子供のように両足をばたつかせている弟に向き直った。 「オレもアメリカ行く！ 行くったら行く！！」 「だから、足は痛くないかって……」 「痛くない！！ 兄さんのばか！！」 「いいから、ちょっと見せろ！」 「いやだ！！ 触んないで！！えっち！」 「んなっ……てめえ」 「うああん、兄さんのわからずや！」 ——まずは旦那を落ち着かせるのが先だな。 これじゃあ、埒が明かない。 こういう時の旦那に、正論を言っても逆効果。 まずは寄り添って、気持ちを怒りから逸らさせて……。 　 　 アースは次に、櫂の横にしゃがみこんで、いつもの調子で軽く尋ねた。 　 「それにしても旦那、どうしてそんなに怒っちゃってるの？」 「だって、聞いてよ、アース！」 　 すると櫂は、勢いよく顔を上げ、訴えてきた。 アースの思惑通りだ。 「兄さんが、アメリカに行っちゃダメって言うんだ！」 「アメリカに？ ……旦那が？」 「そうだよ！ 誉が困ってるんだ。 だから、オレがいかないとだめなのに！」 櫂は傍らに置かれていた論文誌を掴み上げ、アースに向かって突き出した。 すっかりくしゃくしゃになった冊子の側面から、色とりどりの付箋がびっしりとはみ出している。 「これだよ、これ。絶対おかしいんだよ！！」 「……ああ、誉先生の論文のことか」 「そう！！ 兄さんからもらったデータで、全部計算し直してみたんだ！ そしたら、やっぱりおかしいってわかった！！」 「……いや、だからな、櫂」 そこで、ようやく航が口を挟んだ。 「生データなんだから、数字そのものには文句のつけようがねえだろ」 「生データだからこそだよ！」 すると、櫂は声を荒げながら勢いよく振り返った。 「これ、絶対に結論ありきで統計処理してる！ 自分たちの判断を正当化するための処理だ！」 「言いがかりはやめなさい。 統計の取り方に問題があるからって、意図的に結果を操作したと決めつけるな」 「言いがかりじゃないもん！ それに、こんなクソみたいな判断する内科医のとこなんかに、誉を預けてられるか！！」 櫂は論文誌を振り回しながら、さらに声を張り上げた。 「だから、オレもアメリカ行く！ ケイトを論破してやる！」 「渡米させることはできないと、何度も言ったろう」 「なんでだよぉ！！」 「だから、お前はまだ、長時間のフライトにも、海外の生活にも耐えられる身体じゃない！」 「もうこんなに元気なのに！！」 「どこがだよ！ すぐに熱を出すくせに！」 「薬飲めば下がるもん！」 「普通なら、そう頻繁に発熱しねえんだよ！」 櫂は「ううっ」と唸って兄を睨んだが、すぐにまた足をばたつかせながら駄々をこねた。 先程のアースの目論見通り、この状態の櫂に正論を投げかけても無駄なのだ。 「オレならちゃんとできるのに！！ 誉の研究だって、もっともっとよくできるのに！！」 「……ああ、お前ならできるだろうな」 「じゃあ！」 「……だが、駄目だ」 櫂の顔が、くしゃりと歪んだ。 その次の瞬間には、赤い瞳から大粒の涙がこぼれ落ちる。 「……兄さんの、ばかぁ！！」 櫂はそう叫ぶと、手にしていた論文誌を、力いっぱい航へ投げつける。 「うわあああん！！」 そして、とうとう大声を上げて泣き出した。 　 「 兄さんの、いじわる！わからずや！」 「……櫂」 「うわぁああん！！」 航は、両手で顔を覆い、しゃくり上げる櫂の姿をしばらく見下ろしていたが、やがて深く息を吐いた。 それから弟の前に膝をつき、そっと白い頭に手を置いて頷いた。 「……そうだな。兄さんは意地悪で、わからずやだ」 航は穏やかにそう言うと、泣きじゃくる弟の頭を優しく撫でた。 「だから、いくら言っても、駄目なものは駄目だ」 「うわあああん！！ 兄さんのばかぁ！！」 「そうだ。兄さんのせいでお前はアメリカに行けないんだ。……それでいい」 航はもう一度櫂の頭を撫でてから立ち上がり、瀬戸とアースへ静かに目配せをした。 瀬戸はすぐに小さく頭を下げ、アースもその意図を察したように頷く。 そのまま航は二人に弟を任せると、それ以上何も言わず、院長室へと戻っていった。 櫂だけが、そんな兄の背中に向かって、床を蹴りながら泣き続けていた。 　 航が去ったあとも、櫂の気持ちは一向に収まる気配がない。 「坊ちゃま、ひとまずベッドに戻りましょうか」 「やだ！！」 「ですが、そのままではお身体が冷えてしまいますよ」 「やだやだ！ どうせじいも、兄さんの味方なんだ！！」 「……そのようなことはございませんよ」 「うそつき！ もうやだ、じいもあっち行って！！」 瀬戸がそう優しく声をかけても、櫂は床を蹴って駄々をこね続ける。 困り果てたように肩を落とす瀬戸の横で、アースはふと床に転がった論文誌を拾い上げた。 「……へえ、これが誉先生の論文なんだ」 次にアースが放ったその言葉に、ぴくり、と櫂の肩が動いた。アースはそれに気づかないふりをして、付箋だらけの冊子をぱらぱらとめくり始める。 「あはは、やっぱ難しいなあ。 俺には全然わかんないや。誉先生はすごいなあ」 「…………」 「この横のメモは旦那が書いたの？ そういえば、旦那って内科じゃないの？ 外科のことも分かっちゃうんだ。 やっぱ天才だねえ」 「……一緒にやってるし、調べれば分かる……」 「あー、たしかに。 俺も何となくカインがやってるのは分かることあるもんなあ。ほら、何ていうの、あれだ。 門前の小僧……」 「習わぬ経を読む。ちがう、オレはちゃんと勉強したもん、学校でも……誉からも……！」 「そかそか。じゃあ、俺もちゃんと習いたいなあ」 「……お前が知ったって、仕方ないだろ」 「ちょっと興味がわいちゃったんだよ。 いいじゃん。ねえ、旦那。俺にも教えてよ」 すると、櫂は涙でぐしゃぐしゃの顔を上げてアースを見る。アースはその視線を、笑顔で受け止めた。 「昔、俺に勉強教えてくれた時みたいにさ」 「…………」 櫂はしばらく不満そうに唇を尖らせていたが、やがて鼻をすすりながら瀬戸の方に目を向けた。 「……じい」 「はい、坊ちゃま。机でございますね」 「うん」 そして、先ほどまで散々拒絶していた瀬戸には目もくれず、櫂は自分で立ち上がると、ベッドへ戻っていく。瀬戸はほっとしたように息をつき、アースに小さく頭を下げてからベッドの上のテーブルを片付け始めた。 アースは笑って頷き、論文誌を手にその後を追う。 「……でね、ここなんだけど」 ベッドに腰を下ろし、テーブルに論文誌を広げた櫂は、早速説明を始めた。 その足元に、瀬戸が柔らかな毛布をかけてやる。 　 アースは時折質問を挟みながら、櫂の話にじっくりと耳を傾ける。 論文自体は専門的な内容ではあるが、櫂の説明のうまさから、初心者のアースでも要所を理解することは、思ったよりも容易だった。 「つまりさ、データの扱いはちょっと失敗しちゃったけど、誉先生のおかげでいい結果が出た患者さんもいるってこと？」 「そう！ そこなんだよ！」 アースの素直なコメントに、櫂は嬉しそうに身を乗り出した。 「だから、そうならそうと書くべきなんだ。 術者……誉の手技でリカバリーできたって」 「なるほど。そうじゃないと、誉先生の成果が埋もれちゃうもんね」 「そう！ その上で、後追いでもいいから、あの時どうするべきだったかを検証して、正しい条件で検討して、それから結論を出すべきなんだよ！」 「それはそうだね。間違えたなら、ちゃんと反省して、それを今後の糧にしないとだもんね」 「そうなんだよ。今の結論だと、この誉の研究がここで止まってしまう。こんなに凄い手法なのに。 これが一般化したらもっともっと、助かる患者さんが増えるかもしれないのに！」 「そうだね。ただ、ひとつ思ったんだけどさ」 そこでアースが首を傾げ、何気なく櫂に問うた。 「別に、わざわざ旦那がアメリカまで行かなくてもいいんじゃない？」 「……え？」 「旦那がデータ処理して、その結果を誉先生に話せればいいんでしょ。 だったら、WEB会議で繋げばいいんじゃない？ リアルタイムな手術参加は確かにできないけど、後のデータまとめなら、今回みたいに生データもらって、日本からでも、一緒に研究できるんじゃないかな？カインもね、今そういうの、やってるよ。 確か……北海道の先生だったかな」 その瞬間、櫂の表情が固まった。 「…………」 渡米が難しいなら、離れた場所から協力すればいい。これだけの知識と能力があるのだから、それだけでもきっと誉の大きな力になれるだろう。 そう思ったアースの自然な提案だったが、肝心の櫂は何も答えぬまま、先ほど壊してしまったタブレットの代替機に目を落とした。 画面は、いつの間にか真っ黒な待機画面になっていた。 そこには、櫂の姿が鏡のようにそのまま映り込んでいる。 血の気が抜けて、痩せた白い顔。 緩めに束ねた無造作な髪。 すっかり着慣れてしまった、白い病衣。 テーブルは執務用ではなく、ベッド備え付けの補助具。 　 ーー自分は病人だ。一目瞭然だ。 そんな自分が、誉とWEB会議？ 今の姿を、見せるのか？ 見せられるのか？ 櫂はぎゅっと下唇を噛んで、俯いた。 「……旦那？」 アースが、黙り込んだ櫂の顔を不思議そうに覗き込む一方で、櫂はゆっくりと論文誌を閉じ、低い声で言った。 「……もういい」 「え？」 「もういいって言ってんの」 「ええと……」 「今日はもうおしまい、帰って！」 そして櫂は、そのままアースに背を向けて横になり、布団に隠れるように小さく縮こまった。