グリットンの町の人間から「森の大魔法使いさま」と呼ばれるアシュレイは、呼び名のとおり、町外れの森にひとりで住んでいた。 　トネリコの森の奥深くにある一軒家である。 　本来の家主は師匠のルカであるのだが、この数年はアシュレイが管理をしていた。 　好きに使っていいとの許可を得て、気ままなひとり暮らしを送っていたのだが、少しばかり雑然としていたのかもしれない。 　居間に足を踏み入れたテオバルドの「とんでもないものを見た」という表情に、アシュレイはおのれの気ままさを省みた。家の横手にある薬草園を案内したときとは雲泥の差の顔である。 　とは言え、そこまで散らかしているつもりはないのだが。黙って反応を待っていると、テオバルドがおずおず視線を持ち上げた。ありありとした戸惑いのにじんだ、大きな瞳。 　──しかし、これは、エレノアとイーサンの遺伝子が奇跡的にうまく配合された結果だな。 　テオバルドを見下ろしたまま、すまし顔の裏でアシュレイは考える。 　清潔な白のシャツと藍(あい)鼠(ねず)のベスト。黒の半ズボンに、履き古されているものの、きちんと磨かれた皮のショートブーツ。母親であるエレノアが整えてやったものだろうが、小綺麗(こぎれい)ながらも平凡でしかない衣服がとんでもなく様になっている。 　父親であるイーサンも「人が良い」以外に褒めようのない男だったが、エレノアも愛嬌(あいきょう)こそあれ決して美人ではなかったというのに、この整った顔かたち。 　遺伝子バランスの妙から飛躍し、新しい薬草の配合についての考えを深めていると、テオバルドが「あの」と話しかけてきた。困惑した声に、はたと我に返る。危うく取ったばかりの弟子の存在を忘れるところであった。 「その、師匠。このお部屋は……」 「ひとりで住んでいたからな」 　読みかけのまま放置されたいくつかの魔法書も、丸テーブルに積み上がった器具も。アシュレイなりに合理的に配置した結果である。居間の状態を正当化したアシュレイは、「こっちだ」と弟子を奥に誘った。 　大きな家ではないが、ふたりで暮らす分に不足はない。個室もふたつ揃(そろ)っている。ひとつはアシュレイの居室だが、幼少期に使用していた部屋は空いたままとなっていた。そちらを貸し与えれば問題ないだろう。 「最低限は揃っているはずだ。おまえが好きに使えばいい」 　ベッドに書き机、チェストと視線をやったところで、まぁ、とアシュレイは言い足した。 「多少、手は入れたほうがいいと思うが」 　少々、埃(ほこり)が積もっていたかもしれない。誤魔化すように窓を開けると、差し込んだ光で机の上の埃がますます目立ってしまった。 　気にしないふりで、入ったばかりの部屋をあとにする。妙な罪悪感が疼(うず)いたが、悪いのは自分ではない。いきなり弟子に取れと押しかけてきた、この子どもの父親である。 　なんとも言えない表情で室内を見渡していたテオバルドだったが、覚悟を決めたらしい。抱えていた鞄をそっと床の隅に置くと、早足で居間に戻ってきた。 　所狭しと本の積み上がった丸テーブルとソファー、暖炉、本棚。順繰りに見つめたテオバルドが、とうとうといったふうに隣に立つアシュレイを見上げた。 「……師匠は、掃除は嫌いですか」 「そういうわけではない。これはこれで使い勝手がいい」 「…………」 「だが、まぁ、弟子(おまえ)が掃除をするというのなら、好きにすればいい」 　危険なものは早々に自室にしまうことを胸に誓い、許可を出す。 　はるか昔の記憶だが、師匠であったルカも、幼い弟子が触ると危険なものは自室に片づけていた覚えがある。まったく、弟子とは面倒なものだ。 「わかりました」 　神妙な顔で呟(つぶや)いたテオバルドが、師匠、とアシュレイを呼ぶ。 「明るいうちに、あの部屋を片づけてもいいですか」 　あの部屋というのは、先ほど好きに使えと与えた部屋のことであろう。 　鷹揚(おうよう)に頷いたアシュレイは、部屋に入るテオバルドを見届けることなく、気に入りのソファーに腰かけた。読みかけだった魔法書を取って、目を通し始める。 　世話焼きだった父親の血筋と捉えるべきか、辛抱たまらないほどに部屋が汚かったと見るべきか。 　──だが、まぁ、かまうほどのことでもない。 　本人が本人の意志で片づけると言っているのだ。そのくらいは好きにさせてやればいい。そう決めて、アシュレイはページを繰った。 　アシュレイはひとりが好きだ。自分の集中を邪魔されることも好きではない。だが、続きの部屋から響く細かな音は、不思議と不快と感じなかった。 　きっと、イーサンの息子だからなのだろう。もう十年は昔の話であるものの、王立魔法学院の寮にいた当時。アシュレイはイーサンの立てる物音にだけは少しも苛立たなかったのだ。 「あの、師匠」 　耳慣れない幼い声が使う耳慣れない呼称に、アシュレイは魔法書から顔を上げた。思いのほか近くに立っていたテオバルドと目が合って、わずかに瞠目(どうもく)する。 　──そうだ、息子だったな。 「師匠？」 「終わったのか？」 　なんでもないふうを装って問い返すと、テオバルドは衒(てら)いなく首肯(しゅこう)した。 「はい。これで、どうにか眠ることができそうです」 「そうか」 　つまるところ、耐えがたく汚かったらしい。清々しい笑顔に、アシュレイは短く頷いた。満足したというのであれば、それでいいと思うほかない。 　いつのまにか、窓から差し込む光が随分と強くなっている。夕方に近い時間と気づき、いささか驚いた。 　これも血の成せるわざなのだろうかと思考を馳(は)せる。テオバルドの気配に違和感がなかったものだから、つい読書に没頭してしまったのだ。 　いまさらながら見渡した居間は、物の配置は換えないまま小綺麗に整えられている。頭の良い子どもだと感心していると、「それで」とテオバルドが問いかけてきた。 「食事の支度はどうされますか？」 「食事」 「はい、食事です。師匠はいつもどうされているのですか？」 　居間の隅に置かれた調理用ストーブを見やって、わずかにテオバルドが首を傾(かし)げる。 「教えていただいたら、たぶん、扱えると思いますが」 　燃料を使うストーブは、火の扱いがなかなかに厄介な代物だ。掃除に手間がかかることもあり、アシュレイはほとんど使用していない。煮炊きは暖炉でできるので、不便もなかったのだ。 　町中の飯屋の息子であるテオバルドにとっては、身近な存在であるのかもしれないが。 　──しかし、そうか。食事か。 　弟子を取るということは、そういったことも考えないとならないということか。ますます面倒くさい。溜息を呑み込んで、炊事場に目を向ける。 　面倒だから使わないというだけで、アシュレイとて扱えないわけではない。流行りもの好きのルカが嬉々として設置した折に説明も受けている。ごくまれに使用することもある。 　まぁ、その際は、大魔(自)法使(分)いの特権を用いた横着はしていたが。特権、もとい、魔法。至極合理的な解決策である。 　目撃したルカは風情がないと呆れていたが、風情より利便性を取ってしかるべきだろう。その理論でもって「そんなもの魔法で」と説明するつもりでいたのだが、アシュレイは直前で言葉を切った。 　アシュレイは大魔法使いだ。魔法は杖を媒介として発動することが基本だが、簡易なものであれば、杖を使わずとも行使することができる。それだけの魔力が自分には漲(みなぎ)っているからだ。 　だが、しかし。 「そんなもの？」 　不思議そうに問い返すテオバルドの身体は、驚くほどに小さい。この年から魔法漬けにすることは、もしかするとあまり良くないのかもしれない。 　無言のまま悩んでいると、再び居間に高い声が響いた。 「あの、師匠？」 「おまえの家ではどうしていたんだ」 　苦肉の策でアシュレイは尋ね返した。 　住み込みの弟子に食事の支度を言いつけること自体は、おかしなことではないはずだ。 　……まぁ、俺が弟子だったころは、師匠がつくっていたが。 　生後間もなくこの森に捨てられたところをルカに拾われて以来の住み込み弟子だったアシュレイは、全寮制の王立魔法学院に入学するまで、すべて世話をしてもらっていた。思えば、随分と甘やかされた師弟関係であったものである。 　星と同じ色の瞳を瞬(またた)かせたテオバルドが、またわずかに首を傾げた。動作に合わせ、イーサンと同じ夜色の髪がさらりと揺れる。イーサンの髪は硬くてあちらこちらに跳ねていたから、質はエレノアに似たのかもしれない。 　エレノアの背中で揺れる赤毛のみつあみを、なぜかアシュレイはよく覚えている。 「師匠は、あまり料理もされませんか？　その、ここ最近という意味で」 　テオバルドの視線が、すっとストーブのほうへ動く。雑然とした居間の中で炊事場がやたらときれいだった理由に思い至ったのだろうが、そのとおりである。 　この数日、集中すべき案件があったので、食事も睡眠もほとんどとっていなかった。沈黙を決め込んだアシュレイに、テオバルドは恐る恐るといったふうに口を開く。 「母さんが言っていました」 「ほぉ、エレノアが」 　エレノアは王立魔法学院の一学年後輩であったので、それなりに知った仲である。 「もしかすると、師匠は草を食べただけで食事を済ませた気になっているかもしれないから気をつけなさい、と」 「草ではない。俺が煎じた薬だ。滋養になる」 「その場合は、あなたがつくりなさい、と」 「……」 「父さんも言っていました。もしかすると、最低限の栄養をとれたらいいと師匠は言うかもしれないけれど、食事とはそういうものではない、と」 　いかにもあの男が言いそうなことであった。なにせ、もう何年も「代金は要らないから、とにかく店に食べにこい」としつこく誘い続けている男である。 　頑(かたく)なとしてアシュレイが赴かないので、意地になっているだけの気もするが。 「温かいものを団欒(だんらん)しながらとってこそ栄養だ、と。……それに」 「それに、なんだ」 　中途半端に口ごもられ、おざなりに続きを促す。ほんの少し躊躇(ためら)いを見せたテオバルドだったが、結局、はっきりと言い切った。 「師匠が偉大な大魔法使いであることに間違いはないけれど、それはそれとして、生活能力の低さには目を瞠(みは)るものがある、と」 　今度こそ黙りこくったアシュレイに、テオバルドが神妙に宣言する。 「だから、がんばります」 「……そうか」 　としか、もはや言いようがなかった。すると言うのであれば好きにすればいいが、あの夫婦はふたり揃って息子になにを吹き込んでいるのか。散々な言いようである。 　──案ずるくらいなら、弟子入りなどさせなければいいものを。 　そもそも、エレノアでも教えることはできたのではないか。気がついた真実に、アシュレイは舌打ちを呑み込んだ。本当に、あの男は口ばかりがよく回る。 　はりきって炊事場で奮闘を始めたテオバルドを後目に、溜息ひとつで本を開き直す。あの言いようから察するに、エレノアなりイーサンなりが仕込んだ可能性はあるが、子どもには難しいのではないだろうか。 　果たして、過大な時間をかけて完成したスープは、味がほとんどない上に生煮えの部分も多いという散々なものだった。予想どおりと言えば予想どおりの結果である。 「ごめんなさい」 　だが、テオバルドはもう少しまともにできるつもりでいたらしい。あまりにもしゅんと謝るので、アシュレイは「しかたない」と鷹揚に慰めた。ストーブの扱いは難しいのだ。 「火の加減の問題だろう。次はそこを意識すればいい」 　実験とは、挑戦と失敗の繰り返しで進むものである。このスープも食べることができないほどではない。はじめてであることを考慮すれば、上出来の部類だろう。改善の余地はあるというだけで、予測もできていたことだ。 　暖炉で事足りたのではという疑惑を拭うことはできなかったが、指摘することなく淡々と食事を進める。それもまた経験と判断したからだ。 「はい、師匠」 　不安そうにアシュレイを見つめていたテオバルドが、はにかむような笑みを見せた。 「では、明日はそこに気をつけて、もっとがんばります」 「そうか」 「明後日も、その次も」 　子どもらしいまっすぐさに、そうか、ともう一度頷く。努力を重ねていこうとする姿勢は、弟子として悪くなく、好ましいものだった。 　優秀な魔法使いの条件には、さまざまなものがある。持って生まれた魔力の量に生涯を左右されることも事実だ。けれど、アシュレイは勤勉さこそが重要であると信じている。 　正しい知識と経験を積み上げた先に、偉大な魔法使いとしての道があるのだ、と、そう。 　──十五までに教えることが山ほどあるな。 　取ったばかりの弟子と同じ食卓を囲み、明日からの日々について考えを巡らせる。とんだ面倒ごとの弟子取りであったものの、思いのほか悪くない時間だった。