太陽が真上を回った頃、カースは村を出て少し行ったところの、街道を見下ろせる崖の上にいた。 　真冬の街道には、村までの眺めを遮るものは何もなく、村の方から鳥に跨った勇者一行が出てきたのが小さく小さく見える。 　この辺りを通りかかるには、まだしばらくかかるだろう。 　男は、まだ雪を葉の上に残している木へ、慎重に背を預ける。 　雪は全部降ってきたところで死ぬほどの量ではなさそうだが、進んでかぶるつもりもない。 　悴む手を擦り合わせようにも相手がないので、短く残った右腕を左手で擦った。 　はぁ。と吐く息が白く揺らめいて消える。 　足元でキラキラと日差しを反射する雪に、昨夜の青年の横顔がよぎる。 　金色の瞳を輝かせて、金髪を夜風に靡かせて、リンデルは嬉しそうな顔で光の粒を眺めていた。 　あの横顔をいつまでも見ていたいと、そう思った。 　……あんな顔がまた見られるなら、来年も寒空の下で夜を過ごしたっていいだろう。 　俺も、最初の何年かはあの光に感動したりもしたが、そのうちに慣れてしまって、最近は会場に行くこともなかった。 　そう思ってから、少し違うことに気付く。 　もしあの男がまだ元気だったなら、きっと今も毎年祭りに顔を出し、焼き饅頭でも買って帰っていたのだろう。 　俺が、そんなに食うと体に障るぞ。と言って。あの男は、全く耳を貸さずに笑いながら饅頭を食ったんだろう。 　ぽた。と足元へ、葉に積もった雪が溶けたのか、水滴が降った。 　いつの間にか俯いていた顔を上げれば、リンデル達の乗る鳥の列がもうすぐそこまで来ていた。 　リンデルは俺に気付くだろうか。 　そう思った途端、先頭の青年が顔を上げる。 　金色の青年は、俺と目が合った途端、破顔した。 「おいおい……勇者隊の隊長ともあろう奴が、部下の前でそんな無防備な顔していいのかよ……」 　思わず呟く。 　男の場所から街道までは、高さもあれば距離もある。 　今のところ他の奴らが俺に気付く様子はなさそうだ。 　村では見送りのやつがわんさといただろう。 　そんな中でこんな顔をさせてはマズイと男はわざわざ村を出たところで待っていたのだが、それは良かったのか、それとも……。 　きっと村の中じゃ、俺を見つけてもグッと我慢したんだろう。とも思う。 　結局、俺がこいつの笑顔を見たかっただけなんじゃねぇか。と男はやっと気付いて、自身の情けなさに自嘲を浮かべる。 　リンデルはそんな男を見ると、周囲を視線だけで確認し、もう一度顔を上げた。 　金色の瞳で男をしっかり捕らえると、ふわりと微笑みウインクを送った。 　大好きだよ、愛してるよ、と囁くように。 「っ！！」 　男が手の甲で口元を押さえるのを見て、リンデルは満足そうに微笑む。 　その仕草だけで、カースが声を漏らしそうなほどに自分を感じてくれたのだと、リンデルには十分に伝わった。 　たとえ男に、伝える気がなくとも。 　斜め後ろに控えていたロッソが、主人の口元に浮かんだ笑みに気付いて視線を辿る。 　そこには、木の影に隠れるようにして、男が佇んでいた。 「ありがとうございます」とロッソが唇で伝えると、男は精一杯表情を引き締めて「リンデルを頼む」と返した。 　それに頷きで返す従者がどことなく淋しそうに見えて、カースは付け足す。 「ロッソも、無理するなよ」と。 　途端、顔色こそ変えないものの、従者がピンと背筋を伸ばす。 　元気が出たようでよかったと男が思う頃には、勇者達は目の前を通り過ぎ、後を隊員達が続いてゆく。 　それを横目に、男はそっと木の裏へ回った。 　まだ瞼には、あの青年の瞬きがくっきりと鮮やかに残っている。 　どうしようもなく、目を閉じる。 　が、それは逆効果だった。 　真っ白な雪に照り返されて、キラキラと輝く金色の柔らかな微笑みが、男の耳元でそっと愛を囁く。 「……っ！」 　男は、耳まで真っ赤に染まった頭を抱えてしゃがみ込む。 　もう去ってしまったのに。 　次はいつ会えるともわからないのに。 　こんなに心を奪われたままで、俺は一体どうしたらいいのか。 「……ああくそ…………いっそ、ひと思いに殺してくれよ……」 　男は雪の中、手渡された愛を腕いっぱいに抱え込んで、途方に暮れる。 「……リンデル……」 　縋るように名を呼ぶと、男の胸で金色の青年が鮮やかに笑った。