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身分差
某県某市・八尾井 町──。
特別、どうということもない町。
駅前にパチンコ屋が三軒と、潰れかけの本屋が一軒。
商店街はほとんどシャッターが閉まっていて、夕方になると居酒屋の提灯に灯りがともる。そんなどこにでもあるような、発展の波に乗り遅れた小さな町。
そこに暮らす一人の男──浪岡洋一 、26歳。
昼はパチンコ屋のホールを飛び回り、夜は居酒屋『良男 ♂』の厨房で汗を流す。二足のわらじというやつだが、洋一にとっては選択の余地がない。
他界した親が残したのは愛情ではなく、多額の借金だったのだから。
完済は何年先になるか分からない。数えるのが嫌になって、最近は計算しないようにしている。
そんな洋一には、３つ下の恋人がいる。
桑島大吾 は二年ほど前、『良男♂』に客として訪れた。
洋一が彼の頭に、ビールをぶちまけてしまったことから始まった。
必死で謝り倒す洋一に、大吾はびしょ濡れになりながらも爽やかに笑った。その笑顔は、今でも脳裏に焼きついている。
それからというもの、彼は頻繁に店を訪れ、しつこく洋一を口説いてくるようになった。
まさか本気だなんて、最初は思ってもみなかった。
桑島財閥の御曹司であるエリートが、貧乏で冴えない年上男に恋をするなんて──そんな少女漫画みたいな話が、あってなるものかと。
だけど、あった。
本当にあったのだ。そんな話が。大吾は本気だった。
上等なスーツでめかしこみ、百本もの赤い薔薇の花束を抱えてやってきた日には、まるでおとぎ話のお姫様にでもされてしまったような気分だった。
──洋一さんのことが好きだ！ だから僕と、付き合ってください！
その純粋な思いに、ちょっと古びたキザったらしさに。折れてしまった。
OKを出した瞬間、薔薇の花束ごと抱きしめられた。店長も、他の店員も、そしてお客さんたちも、みんなが拍手で祝福してくれた。
夢みたいだった。
恋なんて諦めきっていたから。いい歳をして、恋人ができたのは初めてだった。
大吾と過ごすのは楽しかった。
仕事の都合でお互いあまり時間は取れなかったが、彼は暇を見つけては店に通い、洋一が上がるまで待っていてくれた。
とてもじゃないがボロアパートには呼べなかったし、借金のことも伏せていた。
デートはもっぱら大吾が暮らすマンションの一室で、映画を見たり、一緒に酒のツマミを作ったり、他愛ない話をしているだけで時間はあっという間だった。
多分きっと、あの頃が人生のピークだったのだろう。
だからこそ──今はただ、しんどいだけだ。
＊
事の発端は、三日前に遡る。
パチンコ屋のシフトが早上がりになり、洋一は夕方の商店街をブラブラと歩いていた。スマホをいじりながら、夕飯はどうしようかと考えていたそのとき。
遠くから、スーツ姿の大吾が歩いてくる姿が見えた。
こんな時間に珍しい──洋一は軽く手をあげ、声をかけようとした。
しかし、言葉が出なかった。
大吾の隣に、見知らぬ女がいることに気がついたからだ。
だいぶ若そうな女だった。おそらく大吾と同じか、少し下かもしれない。
綺麗に結われた長い黒髪、上品なワンピース。女は大吾の隣で、楽しそうにお喋りをしながら笑っている。
大吾もまた、優しげな笑みを浮かべて時おり頷いていた。
時が止まったかのようだった。
早くここを去らなくては──本能がそう告げている。けれど洋一は、そこから一歩も動けなくなっていた。
そして次の瞬間、大吾と目が合った。
彼はハッと息を呑み、それから申し訳なさそうに目を伏せた。
二人の男女が、何事もなく洋一の横を通り過ぎていく。
（ああ、そういうことか）
どこか達観したような意識の中で、洋一は思いだしていた。
赤い花束。抱きしめる腕。びしょ濡れの笑顔。過ごした夜の数──。
ぜんぶぜんぶ、大切だった。
だけど、どこかでは分かっていたのかもしれない。
そんな夢のような幸せが、長く続くはずがないということ。どうやったって、自分たちは釣り合いが取れないということを。
（これでよかったんだ）
洋一は踵を返して、来た道を戻った。
泣けなかった。泣く気力もなかった。泣いたって何も変わらないことくらい、ちゃんと分かっていたから。
＊
そして三日後の夜──『良男♂』に大吾が来た。
カウンター席に座って、水だけを頼んで、洋一のことを待っていた。
別れ話をしに来たのだろう。そんなことで時間を取らせるのは申し訳ない。
洋一は大吾の肩を軽く叩いて目配せすると、連れ立って店裏の路地に出た。
休憩時間は15分。それだけあれば十分だ。
春先の夜は冷えきっている。
店の換気口からは、手羽先の香りが漂っていた。
「あの子のことだろ？」
話は早いほうがいい。先に口を開いたのは洋一だった。
「……金田物産の令嬢だよ。お見合い相手なんだ。父が勝手に話を進めてしまって」
「へぇ……それって俗に言う政略結婚ってやつか？ なんかドラマみたいだな」
茶化すような物言いに、大吾が眉間のシワを深くする。
洋一はヒョイと肩をすくめて苦笑した。
「怒んなって。悪かったよ。それにしても綺麗なお嬢さんじゃないか。お似合いだったぜ」
大吾は何かを言いかけて息を吸い込み、そのままうつむいてしまった。
長く降り積もる沈黙が、明確な答えのように思えた。
洋一は短く息を吐く。
「いいよ。そんな顔すんな」
そして言った。なんでもないことのように、軽やかに。
「別れよう」
と──。
「い、嫌だ！」
すると、意外な即答が返ってきた。
必死で追いすがるような瞳に、洋一は困り眉で首を傾げる。
「ガキみたいなこと言うなって。お前には未来があるんだよ。背負っていかなきゃならないものがデカすぎる。オレとお前じゃ、身分が違いすぎるんだ」
「なんだよ身分って……そんなこと、関係な」
「あるよ」
大吾の言葉を遮ると、洋一は息を整えてさらに続ける。
「オレはさ、大吾のこと好きだよ。今でも好きだ。だけどもう、これ以上はしんどいんだ。好きだからこそ、終わりにしたい。互いのためにも、さ」
「洋一さん……」
大吾が泣きそうな瞳を向けてきた。
何かを言いかけ、けれど言葉にならなくて、またゆっくりと目を伏せる。
大吾自身、どこかでは分かっていたのだろう。
彼が背負う荷物を半分にできるのは、洋一ではないということを。
「……わかった」
痛みを堪えるような低い声で、大吾が静かに言った。
手放すように、幕が下りるように。洋一はそっと目を閉じる。
よかった。これでよかったんだ。そう思おうとした、その時──。
「ちょっと待ったーーッ！！」
ギャリギャリギャリィィィッ！！
聞いたこともない音が路地裏に響いた。
二人が振り返ると、路地の入口から自転車が突進してきた。それはもうとんでもないスピードで。ギャリギャリという怪音と共に、自転車の車輪が火を噴いている。
乗っていたのは、おばさんだった。
年の頃は五十代半ば。風を受けて乱れるパーマ頭に、どこで買ったのか分からない柄シャツ。サンダル履きで、右手に何故か巨大なハリセンを持っている。
「腐破 ーーッ！！」
スパーーンッ！！
謎の掛け声と共におばさんが急ブレーキをかけるのと、巨大なハリセンで二人の頭をしばくのは同時だった。
「ふぎゃッ！！」
「いってぇ！！」
あまりの衝撃に悲鳴をあげながら、二人の身体がふっ飛ばされた。幸い、ゴミ袋の山がクッションになり、衝撃を和らげてくれた。
「な、なんなんだあんたはっ！？」
洋一はしばかれた頭を押さえ、涙目でおばさんを睨みつけた。
すぐ隣では両手で頭を抱えた大吾が、「うぅ～」とベソをかきながらゴロゴロ転がっている。親父にもしばかれたことないのに……。（※お坊ちゃんなので）
「なんだもかんだもないよ！ ったく、情けないったらありゃしねぇ！」
ドスの利いた、しかし妙に通る声だった。
おばさんは自転車から降り、仁王立ちになって二人を見下ろす。
なんなのだこのおばさんは。
湿度高めに別れ話をしていたはずの二人は、今や呆気にとられて思考停止状態に陥っている。
「話は聞かせてもらったけどね」
どこで聞いてたんだよ。てかなんで聞いてんだよ。そもそもあんたは誰なんだ──と思ったが、ヘタに口を挟めないほどの圧を感じて何も言えない。
「アンタら愛し合ってんだろ？ それを簡単に別れるのなんのって……オラ呆れて物も言えねぇぞ！！」
その声質（cv.野●雅子）でそのセリフ回しはダメな気がする……。
しかし、ここまで言われては我慢ができない。
「なんであんたにそんなこと言われなくちゃならないんだ……？」
「よ、洋一さん」
大吾がとっさに肩を抱いて止めに入るが、洋一は釣り上げた瞳でおばさんを睨みつけた。
「簡単に言ってるわけじゃねぇよ！ オレだって、オレだって本当は……っ」
別れたくなんかない──その一言が言えたなら、どんなにいいか。
けれど手放さなければ、大吾の未来を潰すことになる。
こんな借金まみれでうだつの上がらない男より、大財閥のご令嬢と一緒になる方が、ずっと幸せに決まっているのだ。
「洋一さん……？」
気遣わしげな大吾の声と視線から、目を逸らす。
するとおばさんが、心底呆れた様子で溜息を漏らした。
「本当に、どうしようもない男たちだよ」
「あんたに何が分かるってんだ……！」
「黙んな！！」
「ッ……！」
ぐっと息を飲んだ洋一に、おばさんは言い放った。
「本当に愛してるなら、駆け落ちでもなんでもしたらどうなんだい！！」
「！？」
その言葉に、大吾が密かに息を呑む。
洋一はすっかり頭に血が登った状態で、おばさんに食ってかかった。
「そんな無責任なことできるかよ！！」
「無責任？」
おばさんの目がスゥっと細められた。
「無責任なのはどっちだよ。好きだから終わりにしたい？ それがお互いのため？ はっ！ 綺麗事ばっか言ってんじゃないよ。逃げてるだけだろうが！」
心臓を思いきり掴まれて、揺さぶられたような気分だった。
メッキが剥がされたように、逃げ場を失くした洋一は目を泳がせる。
「だって、だって仕方ないだろ……？ オレは育ちも悪いし、クソ親のせいで借金だってある……」
「借金！？」
大吾の声がひっくり返る。
「洋一さん、借金って……！ どうして言ってくれなかったんだ！！」
「言えるわけないだろ！？ そんな恥ずかしいこと……オレにだって、プライドくらい……」
「しゃらくせぇ！ 借金がなんだってんだ！ 一人で抱えてないで、法テ◯スにでも行って相談しな！！」
「くっ……確かにそれはそう……！」
弾丸がごとき論破で、つい納得してしまった洋一。
次におばさんは、大吾に向かって「アンタはどうなんだい！」と牙を剥く。
「ぼ、僕！？」
「この子のために、なにもかも捨てる度胸はあるのかい！？」
大吾が大きく息を呑む音がした。
静かな静かな、春先の夜。店の方で、客がドッと笑う声がする。遠くの方から電車が走る音がして──やがて過ぎ去った。
「……あります」
大吾は、まっすぐ洋一を見た。
三日前のあの時みたいに、目を逸らされることはなかった。
「あなたのためなら……会社も、家も、何を捨てても構わない」
「大吾……？」
大吾が息を震わせながら優しく笑った。
「初めて会ったときのこと、覚えてるかい？」
目を見開き、呆然としていた洋一は、その静かな問いかけに小さく頷く。
「あのときは本当に驚いた。突然ビールが降ってくるんだもの。雨みたいに、ザァーってさ」
「わ、悪かったよ……」
「そう、その顔」
「え……？」
「小さな子供が、今にも泣き出しそうな顔」
無骨だけれど優しい手が、洋一の頬にそっと触れた。
「こんな可愛い顔で、ごめんなさいができる男の人がいるのかって。ビックリした」
あのときのことはよく覚えている。
洋一はまだ居酒屋に入って間もなかった。必死で仕事を覚えて、絶対にミスをしないようにと気を張って。そんな中での大失態だった。
きっとクビになるのだと思った。
客を怒らせ、店に損害をもたらし、こっぴどく絞られるのだと。何よりバカみたいなミスを犯した自分が情けなくて、子供みたいに泣きそうだった。
必死で謝って、謝って、謝って──そして、大吾が笑った。
ビールでびしょ濡れになりながら、こんなにも爽やかに笑える男がいるのかと。あのときにはもう、洋一の心はこの男に掴まれていたのかもしれない。
「あのときからずっと、僕はあなたの虜です。だから僕と、これからもずっと……付き合ってください」
洋一は鼻の先がツンと痛むのを感じた。
涙がどうしようもなく溢れて、止まらなくなってしまう。男のくせに、年上のくせに。それでも抑えられなかった。
ズビ、ズビ、と鼻をすすって、それでもどうにか笑顔を作る。
「……うん」
それだけ答えるのが、やっとだった。
「……言えたじゃないか」
おばさんは、そんな二人に小さく微笑むと背を向けた。
「待ってください！」
自転車のサドルに跨り、今にも去っていこうとする背中を、大吾が呼び止める。
「あなたのお名前は……？」
おばさんは振り返らなかった。夜の路地裏に、パーマ頭のシルエットだけが浮かび上がっている。
「名乗るほどのものじゃないさ。だけど……」
少し間があった。
「腐 ェニックス。腐ェニックス・蝶子とでも言っておこうか」
チリンチリーン。
ベルを鳴らして、自転車は夜の闇に消えていった。
＊
それから一ヶ月後。
居酒屋『良男♂』に、見慣れない店員の顔が増えた。
元御曹司、現・居酒屋見習い。桑島大吾、23歳。
彼はエリートコースとは程遠い仕事を、しかし文句ひとつ言わずこなしている。
洋一の借金の返済計画は、然るべき場所に相談して綺麗に整理された。完済の日は、二人で返していけば思ったより遠い話じゃなさそうだ。
コツコツと働いて、いつかは二人だけのマイホームを建てるという夢もできた。
今は六畳一間のボロアパートで、寄り添いながら暮らしている。貧しいけれど、そんな生活も悪くない。
こうして八尾井町に暮らす、二人のBLカップルの平和は守られた。
そして今日もどこかで、腐ェニックス・蝶子（56）のハリセンは火を噴き続ける。
どこかで悲恋な結末を迎えそうになっている、男二人♂がいる限り――。
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