「なぜまだ生きている！？」 化け物は罵声の中で目を覚ませた。 「やはり、破滅の運命は変えられないのか……」 そうだ……人々は破滅の運命を変えるために彼をこの祭壇に連れて、「神の幹」と呼ばれる柱に縛った。 「ああ恐ろしい、この世界は極悪の鬼に滅ぼされる……」 そう、彼はこの世界を滅ぼす鬼だから。 いつから鬼になったのか彼はもう覚えていない。 生まれてからだろう…… 少なくとも、人間だった記憶はない。 「そんなことない！滅世の鬼なんて所詮伝説だ！我々人間の運命は我々が決める!」 それは正しい。 彼が「鬼」としてこの世に現れたのは、この世界の人間が決めたこと。 彼の元の名は「|天良鬼《てんりょうき》」、この世界の人々の心の化身だ。 人々は善良でいれば、彼も純白で美しい姿でいる。 人々は良心を失い、世が邪悪に満ちた時、彼は滅世の鬼と化し、世界を滅ぼす。 ――そういう伝説だったが、いつの間にか、 「極悪の鬼が現れ、世界を滅ぼす」という都合のよい部分だけが残された。 「死ね！死ね！」 「お願いだから早く死んで！！」 「早く死ね！」 「お前が死ねば世界は助かる！！」 「みんなのために死ね！！！」 激怒のせいか恐怖のせいか、震える声で必死に叫ぶ人がいる。 小石が次々飛んでくるが、彼が縛られた高さにほとんど届かなかった。 人々が狂犬みたいに吠えるのは無理もない。 人間は彼をこの神の幹に縛ってから、もう1000日も超えた。 断食、火刑、斬殺、毒殺、雷撃、溺死......あらゆる処刑法を試されても、彼を殺せなかった。 しかしその一方、 地震が頻繁になっていく 洪水の高さが増していく 火山の噴火が猛烈になっていく 乾季が続き、戦争が勃発し、疫病が広まる…… 全ての災厄は、極悪の鬼を殺せなかったことによる天罰だと人間は信じている。 天良鬼は密かに笑った。 人間の悪意が増える度に、彼の悪鬼化が進む。 肌が暴龍のように固くなり、鋼よりも頑丈な角がまた新しく生える。 長くて鋭いつま先から毒の霧が滲み出る出る。 喉から出たのは吐息ではなく、烈火だ。 翼が起こした風は千の刃となり、大地に傷跡を刻む。 間もなく、彼は身も心も悪鬼になる。 この世を滅ぼす。 それは彼が生まれた唯一の意義だと、何処かからの声がそう言っている。 悪鬼の力が満ちた瞬間、一人の少年は祭壇を登り、柱の元まできた。 少年はゆっくりと鬼を見上げる。 「僕のお姉ちゃんが殺された。お姉ちゃんの友達は、お姉ちゃんが今日稼いだ饅頭を奪うために、お姉ちゃんを河に突き落とした」 「みんな、鬼のせいだと言っているけど、僕はそう思ない」 「悪いのは、彼じゃないかも」 「何を言っている！伝説はそう伝わってる！」 さっそく、反論する声があった。 「伝説は間違っていたら？」 「神託はそう言ってた！」 「神はもうこの世界を捨てたって、みんないつも言っているよ」 「神を信じないとは！あんた、鬼の子なのか！」 少年は鬼を庇うように両手を広げる。 祭壇の下にいるすべての人に向けて、大声で叫んだ。 「彼より、みんなのほうが怖いよ！みんなのほうが鬼だよ！！」 その時、少年の体から一粒の白い光が浮かべ、鬼の胸に飛び込んだ。 （なるほど、この世界の最後の良心ってことか……） 鬼は苦笑した。 （しかし、もう遅いわぁ……） 鬼はもう完全に目覚めた。 たくましい四肢を広げ、腰を伸ばす。 枯れた声の雄叫びとともに、彼の全身から黒色の稲妻が炸裂し、神の幹を一瞬にして粉々にした。 祭壇を飛び出す前に、鬼は一瞬少年の真上に止まり、柱の残骸を飛ばした。 そして、少年の瞳に見つめられながら、世界を滅ぼした。 すべてが静寂に帰す前に、鬼は一点の純白の光を胸に抱きしめて、新しく生まれた天地へ旅立った。