幸一は二郎を呼んで、とりあえず韓婉如と幸世を玄誠鶯の屋敷に連れ戻してもらった。 それからもう一度修良を説得しようとしたが、修良は「今晩はここで寝る」と軽い一言を残して仙縷閣に入った。 （先輩は、青楼で寝る！？） 幸一の認識はまた一新された。 （いや、しかし、先輩は一応、ここの店主だし。きっと、変な意味の『寝る』じゃないんだ……） （それに、先輩はお金に欲があるはずがない、これもきっとなんらかの試練だ！俺はいつものように、態度をはっきりして、真っ向勝負で試練を乗り越えれば、戸籍文書を返してくれる） （先輩は言ったな、俺は人間を信じすぎるから、教訓が必要――） 「だったら、人間不信を見せれば合格するだろ！」 名案が浮かんだが、実行面に入ると、幸一はまた戸惑った。 「と言っても、人間不信って、どうのように証明すればいいの？お金をもらいに来る乞食の身元を調べるか、偽物を売る悪徳商人を通報するか、値段交渉をもっと徹底的にするか……」 「だめだ、先輩の考えは全然わからない、一体どうすれば正解になるんだ……」 仙縷閣の開業時間が近づいてきて、客がだんだん寄ってくる。 扉の前でぶつぶつうろうろしている幸一はとても目立つ。 幸一の容姿に興味を持った客は先客に訊ねた。 「あの人、新人なのか？男役？」 「らしいぞ。さっき、ドロドロな家庭愛憎劇を披露してたんだ。演技はまだまだ青臭いけど、頑張ってる気持ちがすごく伝わったぞ！」 「へぇ、こりゃ楽しみだな！」 考え事に集中する幸一は客たちの偉い勘違いに気づかなかった。 さきほど修良に営業のことを訊ねた中年女性は、客たちを扉の中に迎えてから、幸一のほうに歩いてきた。 「あの、玄幸一様……ですね？」 「っ！あ、はい！すみません！邪魔だったんですね！」 幸一はさっそく去ろうとしたが、女性が暖かい笑顔で彼を引き留めた。 「とんでもございません。まさか、噂の幸一様がうちにいらっして、とても光栄ですわ」 「噂の……？」 （先輩はこの人に俺のことを話したかな……） 幸一は少し女性を観察した。 女性の振る舞いが端正で、気品が穏か。 青楼のやり手ばばあより、玄誠鶯のような一家の長に見える。 「どうぞ、中にお入りください。上等席をご用意いたします」 「えっ！？」 いきなり誘われて、幸一は驚きすぎで両手をぷるぷる横に振った。 「しかし、俺は、とくに用事もなくて、お金もなくて、入るわけには……」 「あらら、どうやら、誤解されたみたいですね」 顔が赤くなった幸一を見て、女性はフフと笑った。 「誤解……？」 女性は優雅に一礼をした。 「菊牡丹(きくぼたん)と申します。どうぞご心配なく入ってきてください。この仙縷閣という『青楼』を案内いたします」 ガチガチな動きで仙縷閣に入って、幸一が見たのは食卓で色酒に溺れた人たちではなかった。 仙縷閣の一階に、大きな舞台が設置されている。舞台の天井が開放式、一階から三階まで、舞台に向かって整然と座席が並んでいる。 舞台の上に、悠々と二胡を演奏する芸者がいる。 正式な演奏会より、ただの雰囲気作りの演奏のようだ。 客たちはをおやつ食べながら、ゆったりとした雰囲気で雑談をしてる。 客席の間に、芸者らしい女性たちが箱やかごを持って、何かを配っているか、売りかけているようだ。 「青楼」というより、大きな劇場と言ったほうが正しい。 「ここが、青楼……？」 幸一は不思議に目を張った。 「過去は確かに普通の青楼だったけど、修良様が店主になってからすべてが変わりました。今は自立の女性たちが芸能を磨いて、努力で自分の未来を創るところです」 牡丹は懐かしい口調で、幸一に仙縷閣の正体を簡単に説明した。 「経営が拡大しているうちに、いくつかの青楼を買収して、足洗を望む女性たちを新しい道に導きました。あえて青楼という札を外さなかったのは、こんな『汚い沼』でも、『諦めなければ尊厳のある生き方がある』、ということを世の中に示すためです。すべては修良様のおかげです」 真実を知った幸一は改めて修良の人柄に感服した。 こんなすごい善行をしているのに、修良は一度も話さなかった。 「先輩は、やっぱりすごい人だ……何も知らずに彼を疑った俺こそ、考え方が汚いんだ……先輩の言った通り、俺の修行はまだまだ足りない」 「なんと言っても『青楼』ですから、誤解されやすいのは確かなことです。どうか自分を責めないでください」 恥ずかしがる幸一に、牡丹は慰めの言葉をかけた。 「今夜はここでゆっくりお過ごしください。観劇の上等席にご案内いたします」 「では、お言葉に甘えて！」 本番のお芝居を見たことがないので、幸一は興味津々に舞台のほうを眺める。 「ちなみに、どんなお芝居を上演しますか？」 「前半は――『冤罪に殺された毒姫が転生したら、前世の知識で破滅の道しかない人生で無双を始めました』という人気小説から改編したお芝居です」 「…………えっと？外国の作品、ですか？」 ぱっと聞いて、幸一は劇名の意味がさっぱり理解できなかった。 「いいえ、この天寿国の作家さんの作品です」 「そ、そうですか……すみません、仙道生活が長くて、今風のものに慣れなくて……」 幸一は不自然な笑顔で一気に冷めた気持ちを隠そうとした。 「では、後半の『清明神君(せいめいしんぐん)』にご興味があるかもしれませんね」 「！『清明神君』っ！？」 意外な作品名を聞いて、幸一の目がまた光った。 「あの、仙道の始祖と呼ばれる清明神君の一生を描く小説の名作――『清明神君』ですね？」 「そうですよ」 「本当に？！何か同じ作品名の虐げられた、逆上した、溺愛された、復讐やざまあみろ ものじゃないよね！」 「もちろんです。正真正銘の『清明神君』のお芝居です。舞台効果のために改編したところもあるけど、きちんと原作を尊重しています」 「よかった！」 幸一の気持ちは躍起した。 『清明神君』は彼の幼い頃の愛読書、仙道に憧れを持ち始めたのも、その本のおかげと言える。 「『清明神君』はうちの看板作品です。ご期待に裏切りませんよ」 牡丹は胸を張ってもう一度勧めた。 「さすが名作だ！わけのわからないものと違うんだね……！」 話の途中で不適切発言かもと気づいて、幸一は慌てて挽回しようとした。 「あっ、いや、別に、ほかの作品を下げる意味じゃなくて、ただ、俺は知識不足で理解力が乏しくて作品の良さが分からなくて……」 「いいですよ。経営者としても、お客様の素直な感想をいただきたいです」 牡丹は全然気にしなく、幸一を階段のほうに案内した。 階段を登りながら、牡丹は話を続けた。 「ところで、『清明神君』とさっきにおっしゃった理解できない作品、どちらの集客がより簡単だと思いますか？」 「もちろん『清明神君』でしょ」 幸一は考えもせずに即返答した。 だが、牡丹は軽く頭を横に振った。 「今は『清明神君』のほうが断然に強いですが、昔は真っ逆でした。『清明神君』を作る当初、資金も客も全然集められなくて、舞台の制作がかなり難航でしたわ」 「！？どうして？あんな名作が……」 幸一はちょっと驚いた。 「名作は名作になる前に、ただの紙束と墨跡ですから。『清明神君』が名作として認められたのはここ数年のこと、舞台を作り始めたのはおおよそ十三年前でした。店主は修良様でなければ、何回も打ち切られたのでしょう」 「俺が知っている限り、『清明神君』の初版は十五年前に刊行されたもの、名作になるまで、そんなに時間がかかったのか……」 名作が埋もれた年月想像して、幸一は嘆いた。 三階まであがって、牡丹は幸一を廊下に案内しながら話を続ける。 「大体、底力のある物語は理解されるまでに時間がかかります。露骨に欲望をぶちまけるもののほうは人の注目を掴めやすい。人間は感性の生き物ですから。まして、『青楼』のようなところにいらっしたお客様は、何を求めているのか、想像できるのでしょう」 「なるほど、確かにそうかもしれない……そんな状況のなかで、『清明神君』をあきらめなかった菊さんはすごいですね」 「すべては修良様のおかげです」 牡丹は一度足を止めて、穏やかな笑顔で幸一に振り向いた。 十三年前の牡丹はまだ二十五歳だった。 修良の助けで泥沼から立ち上がり、仙縷閣の経営者になった彼女は、どうしても質の高い作品を作り出して、地位の低い女子たちの価値を世の中に証明したかった。 そこで、修良は一つの助言を出した。 「低俗でもいい、ぎりぎり法律の限界に触れてもいい、人の欲望を唆すものを作って注目を集めて、資金を稼ごう」 「先輩が、そんなことを？！」 自分に「まっすぐで正しい生き方」を教育した先輩の口からそんな話が出るなんて、幸一は到底想像できない。 「ええ。私も最初は反対でした。やっと泥沼から脱出したのに、戻るわけにはいかないと、修良様に反論しました。でも、修良様はおっしゃいました―――」 「この世界はまだまだ幼い、どんなによからぬ欲望に唆されても、多くの人々は心の底で善良と光を求めている――」 「『善』を分からせるために、時に『悪』を利用する必要があるんだ。でないと、何が『善』なのか何が『悪』なのか、赤子のような人間には理解できない」 「『善』のために、『悪』利用する……先輩の考えは、何と深いんだ……」 幸一はもう一度自分の浅はかな考えを恥ずかしく思った。 「恐縮ですが、お二人のもめごとを横から聞きました。修良様の真意が分かりにくくて、幸一さまはお困りのようですね」 不意に、牡丹は話題を変えた。 「えっ、そうですが……」 「勝手な推測にすぎませんが、修良様がお伝えしたかったのは、『悪を知って、善をもっと理解できる』ということではないでしょうか？」 「！」 （菊さんは、俺と先輩のために、わざわざ……） 「ありがとう、菊さん！もう一度先輩と話をします！」 牡丹から助言をもらい、幸一の頭の中の霧が大分晴れた。 「さあ、どうぞ。修良様はこちらで待っています」 牡丹が幸一に案内したのは、修良のいた個室だった。