【天命禍星篇】 伝説はこう語っている。 この世界は悪鬼に滅ぼされた廃墟から生れたもの。 神々の導きで、新世界はもともと天界、陸界、妖界、海界、幽冥界、五つの境界に分かれるはずだったが、 世界を滅ぼした悪鬼は旧世界からとある重要な「神」を奪った故に、妖界の形成が失敗し、陸界と分離できなかった。 悪鬼はその「神」を人間の少年に転生させ、意のままに操る。 少年が旧世界から受け継いだ「福徳」の力を利用し、悪鬼は完全なる復活を企んでいる。 そのため、天から神託が降りた。 「この世界には、救世主が必要だ」 「勇敢なる者よ、悪鬼を滅ぼし、失われた神の力を奪い返すのだ……」 伝説中の悪鬼と少年はまだ何も知らない。 ただ、今世こそ、一緒に平和に暮らすことを望んでいる。 ＊＊＊ 前世の福徳を受け取ってから、幸一は頻繁的に前世の夢を見ていた。 決定的な証拠があるわけでもないのに、それが自分の前世だと、幸一は知っている。 最初の彼は、一点の光だった。 風が軽く吹くだけで、消えそうなゆらゆらな弱い光だった。 でも、彼の目の前に、強くて、眩しい光が現れた。 「……世界で、会いましょう……」 その一言のために、彼は生れたばかりの小さな生命力を燃やして、あの白く輝き姿を追っていた。 風の中で、あの人の存在を感じる； 水流の響きの中で、あの人の声を聞く； 雪の降る草原で、あの人の足跡を眺める； 陽射しの中で、あの人の姿を待つ…… 森の香りに包まれて、あの人の足元に触れる； 空から降りて、あの人の肩に寄り添う； 星空の下で、あの人の隣で眠る…… ある日、やっと、あの人に手を伸ばせる日が来た―― タンポポの花を摘んで、束ねて、あの人に差し上げた。 「神様、タンポポは苦いけど、うちの柿が甘いの。秋になったら、また来てくれる？」 「いいよ」 あの人は優しく微笑んで、約束を見立てた花を受け取った。 「タンポポは苦くない、かわいい」 初めて声をかけたら、約束をしてくれた。 とても嬉しかった！ でも―― 彼は来なかった。 大丈夫、まだ「次」がある…… 次は、もっと成長した姿で彼に会いに行こう…… 「教えてくれたことをきっとこの世のために使う！だから、ぼくが立派な大人になったら、また会いに来てくれる？」 「もちろんです。あなたの立派になった姿を期待しています」 …… …… 「今日も手合わせをしてもらおう！」 「もうやめてください。何回をやってもあなたに勝ち目はありません」 「勝つまで挑戦し続けるまでだ！絶対逃げるなよ！」 「フ、そんな臆病鬼みたいなことをしませんよ」 …… …… 「鬼って、長生きですね……生まれ変わっても、会えるかな？」 「会えるよ。会いに行く……」 …… …… 「仙人さん、どこかで会ったことはない？」 「さあ、よく覚えていません。たぶんあるでしょう」 …… …… だけど、 次が来ても、次の次が来ても、 約束をしても、何度も約束をしても、 あの人は、いつも一歩先のところから消えてしまう。 どんなに手を伸ばしても、届かない…… どうして？ 「約束」したんじゃないか……？ やがて、笑顔が涙に変わる…… 涙が氷に変わる…… 氷が刃に変わる…… 刃が血に染られる…… 一片の血の霧がすべてを飲み込む―― 魂は深い深淵に落ちる。 「君は、誰？」 深い闇の中で、また、あの声を聞こえた。 何度も何度も繰り返された質問だ。 もう飽きるほど答えた、 もう嫌なほど答えた、 もう二度と答えたくない！ …… …… それでも、答えなければならない。 たとえ、その「約束」を覚えているのは……一人だけでも…… 「『わたし』は……俺は……」 自分の名前を口にしたとたんに、あの質問の声は光となり、輝く人の形となった。 迷わず、その光を抱きしめた―― 「幸一……幸一……」 「起きて……」 ああ、やっぱり、あの人は、暖かい。 やっと、彼を抱きしめられる…… ＊＊＊ 「幸一、幸一……どうしたの？」 目が覚めたら、腕の中の光は修良になった。 「うん……？」 でも、目が熱くて潤んでいて、修良の顔をよく見えない。 「先輩……？」 自然にその言葉を呟くと、幸一は夢から完全に目覚めた。 そうだ。 今世の自分は、家出をして、仙道の玄天派に入った仙道弟子――玄幸一。 彼は、天良鬼が化身した、玄天派の先輩――天修良だ。 少し前に、自分が前世を思い出した直後、神になってこの世界を離れようとしたが、天良鬼との絆の故に、最後に人間として残ることを選んだ。 今は、二人が真っ逆な力を融合し、お互いの悪鬼化と神化を牽制して、人間の姿を保っている。 「何処が痛い？すごい冷汗だ。悪い夢でも見たのか？」 その強い焦燥を感じられる声は、確かに修良のものだ。 「悪夢かな……？」 幸一は零した涙に気付いたけど、泣く理由をはっきり覚えていない。 「分からない……すごく頑張ている夢のようで、疲れただけかも」 「頑張ている夢？」 「うん……っ！？」 夢を思い出すつもりだけど、幸一はふっと今の体勢に気づいた。 彼の両腕が修良の頸にかけていて、全身が修良にベタついている。 「えっ！？先輩！？そ、その、俺は、何を……！？ごめん！」 幸一は慌てて手を引こうとしたが、修良に腰を囲まれて、今の姿勢を維持させられた。 「疲れたなら、もうちょっと寝る？」 子供を慰めるように、修良は優しい声で幸一の耳元で囁いた。 温かい吐息に触れて、幸一の冷めた顔が急に温度が上がった。 「いえ、そんなに疲れていない……！そうだ、疲れた夢じゃない！ちょっと寂しい夢だった！」 「寂しい夢？」 夢を変えたところで、修良は問い詰めを諦めなかった。 幸一は降参して、もう一度夢を思い出そうとした。 「……」 曖昧な印象しか残っていないけど、断片を思い出すだけで、幸一はなぜか寒気を感じて、 思わず腕を引き締めた。 「……どんなに手を伸ばしても、先輩に届かない夢だった……」 修良の瞳は少し広がった。 「……それは、幸一が言っていた、ずっとずっと昔、私を見ていた頃のこと？」 幸一の不安と涙を見ると、修良は棘に刺されたような痛み感じた。 幸一に悲しみも憂いもない悠々自在な人生をあげたいのに、幸一の辛みはいつも自分のゆえに生じる。 これは、悪鬼の縛りからの呪いなのか...... 修良の腕から微かな動揺を感じたら、幸一はさっそく補足した。 「多分、俺はまだ心魔を完全に制御できていないから、臆病になっただけだ。たとえ何があっても、もう遠い過去のことだし、そのうちきれいに忘れる」 幸一は両腕を更に引き締めて、修良を温めるように彼を強く抱きしめるた。 「今先輩はここにいる。俺は十分満足だ」 「――」 修良は黙って幸一を抱きしめ返した。 幸一が今で満足すると言ったけど、修良はそれでよくなかった。 たとえ遠い過去のことでも、幸一との間で知らないことがあれば知りたい。 忘れたことがあればなおさら思い出さなければならない。 幸一の前世・還初太子の世で、天良鬼の臆病の故に、二人は一度すれ違った。 その結果、天良鬼の前で、還初太子が一片の血の霧と化した。 本当に何か大事なことがあれば、もう幸一一人に背負わせるわけにはいかない。 でも、幸一もきっと自分のことを配慮して気にしないなど言うから、とりあえず、幸一に安心させるために、穏かな笑顔を見せた。