「安心しろ。 　キスですら気絶するようなうぶなルリウスに、無体を強いるつもりは『まだ』無い」 　ジェミールはそう言って、ルリウスを座らせると、植物由来の髪用石鹸を手に取る。 　そして泡立てたそれを、問答無用でルリウスの髪に塗り込んだ。 「ルリウスの黒髪は、濡らすとより艶めいて美しいな」 「ど、どうも」 　髪の絡まったところをほぐすために、ジェミールが軽く引っ張ると、ルリウスの肩がぞわりと跳ねた。 　ジェミールが呟く。 「髪……正確には頭皮というのは、愛撫すれば感じる場所らしい。 　ルリウスもそのようだな」 　ジェミールは意味の分からない情報を吹き込んでくる。 　くすぐったいやら恥ずかしいやらで、ルリウスの精神は限界に近かった。 「ちょ、ちょっとお静かに願えますか……！？」 「はいはい」 　ルリウスの言葉に、ジェミールは笑って返した。 　ルリウスの髪に付いた泡を、ジェミールがぬるくした井戸水で洗い流す。 　その手付きは、絹で撫でられているかのように優しかった。 「ジェミール様の髪も洗いますよ！」 　ルリウスは照れ隠しで叫んで立ち上がると、いつも侍従としてやっているようにジェミールの髪を洗いはじめた。 　糠袋でジェミールの背中を洗い、前面は本人に任せ、水のかけ流しはまた手伝う。 　全く、侍従まで裸になって風呂の手伝いをするなど前代未聞だ。 　恋人として入るならばともかく。 「では出ましょ……」 「まだだ。ルリウスの体を洗っていない」 「えええ！？」 　ジェミールはルリウスの手を引くと、また椅子に座らせて、糠袋で背中を擦りはじめた。 「そ、そんなの主君のやる仕事ではありません！ 　どうかおやめに……」 「やめない。 それより、ルリウスの腰は細いな」 「えっと、それは褒め言葉と受け取っても構いませんか？」 「無論」 　ごちゃごちゃと揉めているうちに、ジェミールの手がルリウスの体の前に回ってきた。 「ジェミール様、困ります！」 　ルリウスが体を折ると、背後でジェミールがくすっと笑うのが聞こえた。 「恥ずかしがり屋のルリウスのために、少し後にとっておこう」 　怒涛の入浴が終わると、ルリウスは何故かジェミールのベッドに寝かされていた。 「暖めてやる。 　面白い話をして寝かしつけてやろうか？」 「い、いえ……それには及びませ……」 「構うな。毎日私の世話をしてくれてありがとう。 そうだ、子守唄でも歌おうか」 　陸で死んだ海鳥を仲間が悼む 　哀れな海鳥の魂は五〇年を四回数えて 　故郷に帰ってくると恋人を見つける 　ジェミールが歌ったのは、二人が再会した時にルリウスが歌っていたあの歌だった。 　正確な歌詞、音程。 　ジェミールはよほどあの歌を気に入ってくれたのだろうと分かる。 　自分は愚痴を言ってジェミールに嫌われる作戦を実行していただけなのに、何故こうなっている。 　意味が分からなさすぎて疲れたのか、ルリウスはそのまま意識を手放した。 「ルリウス、昨夜はジェミール様の部屋に泊まったんだってな」 　翌朝、すれ違ったイオが冷やかしてくる。 「変なことは何も無かったですからね！」 　一応訂正して、その場は終えた。 　この作戦も、失敗だ。 　その夜、風呂の時間。またもやジェミールはルリウスの服を脱がせかけたが、ルリウスはぷいっとそっぽを向いてやった。 「子ども扱いされるのは嫌いです」 「子ども扱い？」 「入浴の手伝いはともかく、寝かしつけなんか領主様でもやってもらわないじゃないですか。子守唄なんてまるで赤ちゃんです」 「それもそうだな」 　ジェミールはしばらく考えた後、ルリウスの後頭部に手を添えると、少し強引に唇を重ねてきた。 　しかも、舌を入れてくる。 　嫌ではない。それが恐ろしかった。 　こいつの前世はグラーリドなのに、その思いがどうしてもよぎる。 「大人扱いしてみたが、どうだっただろうか」 「っ……どっちもまだ駄目です！」 　照れ屋の恋人を装ってどうにか誤魔化したが、策略に嘘を重ねていくルリウスに対してジェミールの表情は真剣そのものであった。 「ほお、『まだ』な。 　その言葉、覚えておくからな」 　ジェミールはくすくすと笑った。 　その夜はジェミールの部屋ではなく、私室で眠った。 　ジェミールは違うが、前世のグラーリドは既婚者だったはず。 　あんなふうにして、女を腰砕けにしたのか？ 　風呂でいちゃついたり、寝かしつけたり、激しいキスをしたり。 　ルリウスは悶々としながら眠りにつく。 　この感情の正体には気付かなかった。 　その日の午後からだろうか、ジェミールの様子が少しおかしかった。 　午前中に衆議と会食した時まではいつもの様子だったのに。 「ジェミール様、お茶をお持ちしました」 「……うむ……ありがとう……」 　どうにもジェミールに覇気が無い。 　ルリウスのことを見ようとしない、見られないといった雰囲気だった。 　まさか、嫌われた……？ 『やった、これで解雇そして処刑ルート回避だ！ 　そのはずなんだ……』 　元の目的は達成したはずなのに、ルリウスは何故か不安になる。 　何より、ジェミールのあんな暗い面持ちは見ていられなかった。