「叔父上を落とす」 余白の部屋で、玻璃宮千歳は真顔でそう言った。 俺は青いマグを持ったまま、少し黙った。 「……言い方」 「君が前に言ったんだろう。攻略だと」 「俺の悪影響が出すぎてる」 「使えるものは使う」 千歳は黒い作戦ノートを開いた。 テーブルには、玻璃宮斎門の資料。 白蝶リゾート構想の修正版案。 白蝶会との資金関係を示す資料。 そして、斎門が過去に主導した小規模事業の記録。 俺はそれを見て、少し意外だった。 「斎門さん、意外とちゃんと仕事してるな」 「意外とは失礼だ」 「敵側だと思ってたから」 「敵側ではある。だが、無能ではない」 千歳は淡々と言った。 「叔父上は、地方工芸の支援事業や、古い商店街の再生事業を成功させたことがある。派手ではないが、現場を見る力はあった」 「じゃあ何で白蝶リゾートなんかに」 「父に勝ちたかったんだろう」 その声は冷静だった。 でも、少しだけ痛そうだった。 「玻璃宮玄理の弟である限り、何をしても“総帥には及ばない”と言われる。そこへ瑠璃香が、“あなたこそ玻璃宮の未来を変える人だ”と囁いた」 「承認欲求を刺されたわけか」 「そうだ」 俺はマグを置いた。 「だったら、斎門さんを白蝶会から引き剥がすには、瑠璃香さんより先にちゃんと認めるしかない」 千歳が俺を見る。 「褒め殺しか？」 「違う。雑に褒めると逆に警戒される」 「経験者は語る？」 「誰かさんが攻略不能だったからな」 千歳の目がわずかに細くなる。 「俺は攻略された覚えはない」 「俺が落ちたからな」 言ってから、部屋の空気が止まった。 しまった。 最近こういう言葉が、息をするみたいに出る。 千歳は白いマグを両手で包んだ。 両手。 助けろ、の合図ではない。たぶん。 でも、俺にはそう見えてしまう。 千歳も動揺している。かなり。 「……今のは、記録するべきか？」 「するな」 「本当の記録だろう」 「危険物すぎる」 「では、心に記録する」 「もっと危ないこと言うな」 千歳は少し笑った。 でも、その笑いの奥に、ちゃんと熱が残っている。 俺は逃げないように、資料へ目を戻した。 「斎門さんには、“あなたは間違ってない。ただ、使われている”って形で行く」 「それは前回も提示した」 「今回は、もっと具体的にする。斎門さんの功績として残る道を用意する」 千歳はノートに書き込む。 白蝶リゾート構想から、文化保全型再生計画へ。 斎門を失敗者ではなく、軌道修正の責任者にする。 「つまり、叔父上に逃げ道を渡す」 「逃げ道って言うと聞こえ悪いけどな」 「では？」 「戻り道」 千歳のペンが止まった。 「戻り道」 「間違えた人間が戻ってくる道。プライドが高い相手ほど、それがないと戻れない」 千歳は少し黙った。 「君は」 「何」 「本当に、そういうところを見るのがうまい」 「ホストなんで」 「逃げた」 「今日は許せ」 「許す」 「甘いな」 「君が使えるからな」 「言い方」 俺たちは少し笑った。 その後、千歳は静かに言った。 「叔父上を完全に信用するつもりはない」 「うん」 「だが、戻れるなら戻したい」 「うん」 「俺は、甘いのか」 その問いが、思ったより小さかった。 俺は千歳を見た。 玻璃宮千歳。 財閥の中心で育ち、誰にも弱みを見せずに立ってきた男。 でもこの部屋では、時々こういう顔をする。 自分の優しさに、自分で困っている顔。 「甘いよ」 俺は言った。 千歳の目が少し揺れる。 「だが」 「でも、その甘さがないと、俺たぶんここまで来てない」 千歳は黙った。 「最初に俺を切ろうと思えば切れた。利用したとはいえ、俺のことも待った。灯庭舎のことも一緒に抱えた。斎門さんにも戻り道を作ろうとしてる」 俺は青いマグを指でなぞった。 「だから、甘い」 「……」 「でも、弱くはない」 千歳の睫毛が揺れた。 「そうか」 「うん」 「なら、今日はその甘さを使う」 「御曹司様、開き直りが早い」 「君が言ったんだろう」 「何を」 「使えるものは使う」 俺は笑った。 その笑いが、緊張を少しだけほどいた。 千歳は資料をまとめながら、ふと手を止めた。 「今日の接触ルールを確認する」 「真面目だな」 「必要だ」 「斎門さん相手に、手つなぎでもするのか」 「しない」 即答だった。 「ですよね」 「だが、会合中に俺が資料を両手で持った場合は」 「助けろ？」 「そうだ」 「カップ以外にも拡張されたな」 「状況に応じて運用する」 「御曹司様、ルール改定が早い」 「君が余計な分岐を作るからだ」 俺は苦笑した。 「で、俺はどう助ければいい」 「隣に立て」 「触れない？」 「基本は触れない」 「基本は？」 千歳は少しだけ視線を落とした。 「必要なら、指先だけ」 胸が鳴る。 「理由は？」 「戦う合図」 「……」 「偽装ではなく、共犯として」 俺は、青いマグを持つ指に力が入るのを感じた。 「分かった」 「それから、叔父上の前では俺たちは恋人ではない」 「うん」 「だが、距離が近いと思わせる」 「まだ恋人ではない共犯者さん、だろ」 千歳の耳が少し赤くなった。 「その言い方をやめろ」 「お前が言ったんだろ」 「君が先に言った」 「どっちでも危険度高いな」 「メモ帳に書くな」 「書くかも」 「書くな」 余白の部屋の空気が、少しだけ甘くなる。 でも、今日は甘いだけでは終われない。 斎門を引き剥がす。 白蝶会の手から。 そのためには、千歳の甘さも、俺の人を見る目も、全部使う。 ＊＊＊＊ その日の会合は、玻璃宮グループの小さな迎賓室で行われた。 表向きは、白蝶リゾート構想の再検討。 実際は、斎門を白蝶会から完全に引き剥がすための場。 出席者は少ない。 千歳。俺。斎門。 それから斎門側の秘書が一人。 白蝶会側の人間は呼ばれていない。 これ自体が、斎門へのメッセージだった。 あなたを、彼ら抜きで話せる相手として扱う。 斎門は部屋に入るなり、俺を見て眉をひそめた。 「また君か」 「また俺です」 「ホストが財閥の会議に出入りするとは、ずいぶん時代が変わったものだ」 「俺も驚いてます」 「開き直るな」 「すみません」 俺が素直に頭を下げると、斎門は少し拍子抜けしたような顔をした。 千歳が静かに言う。 「叔父上。今日は、叔父上にしかできない話があります」 斎門は千歳を見る。 「ずいぶん持ち上げるな」 「持ち上げてはいません。事実です」 千歳は資料を差し出した。 それは、斎門が過去に関わった地域再生事業の一覧だった。 古い商店街。地方工芸。 使われなくなった倉庫を活用した文化施設。 どれも大規模ではない。 だが、人の暮らしに近い事業だった。 斎門の表情が、少しだけ変わる。 「これは」 「叔父上の実績です」 千歳は淡々と続けた。 「白蝶リゾート構想よりも、こちらの方が叔父上らしい」 斎門の眉が動いた。 「私らしい、だと？」 「はい」 「君に何が分かる」 「正直に言えば、今まで見ようとしていなかった部分もあります」 千歳は頭を下げたわけではない。 でも、その声には確かな譲歩があった。 「俺は、叔父上を白蝶会に利用されている人間としてしか見ていなかった。だが、それだけでは足りなかった」 斎門は黙った。 俺も黙っていた。 ここは、千歳の場面だ。 「叔父上は、父とは違う形で土地を見る人です」 「……違う形？」 「父は大きな流れを見る。叔父上は、現場に残る小さな価値を見る」 斎門の指が、資料の端に触れた。 その指が、ほんの少し震えていた。 必要とされたかった人間の手だと思った。 俺は、それを見ないふりはしなかった。 千歳も、たぶん見ている。 「白蝶リゾート構想は、その叔父上の視点を利用しているだけです。古いものを知る叔父上に旗を持たせ、その実、古いものを消す計画になっている」 「証拠は」 「あります」 千歳は別の資料を出した。 狗飼錆人につながる投資会社。 白蝶会関連法人。 土地取得予定の不自然な流れ。 灯庭舎への過去の接触。 斎門は資料を読み進めるにつれ、顔色を変えた。 「……これは、どこまで裏を取っている」 「八割」 「八割で私に突きつけるのか」 「残り二割を、叔父上に取っていただきたい」 斎門の目が動いた。 千歳はまっすぐ言った。 「白蝶リゾート構想を、叔父上自身の手で再設計してください」 沈黙。 斎門の秘書が息を呑む。 千歳は続けた。 「文化保全型再生計画として。澪標の丘、灯庭舎、古い水路、工芸施設、地域の記憶を残しながら、資金を回す形に組み替える」 「それは、君の理想だろう」 斎門の声は硬かった。 「いいえ」 千歳は首を振る。 「俺一人ではできません。俺は守るものに感情を持ちすぎている。叔父上の現実感が必要です」 斎門の顔が歪んだ。 怒りではない。 痛みだった。 ずっと欲しかった言葉を、ようやく差し出された人間の顔。 必要だ。 千歳はそう言った。 その時、千歳の手が資料の上でわずかに止まった。 白蝶会の名が記されたページ。 狗飼錆人の投資会社。 灯庭舎への過去の接触。 千歳は冷静に話している。 でも、その指先が、ほんの少し冷えているように見えた。 俺はテーブルの下で、指を少し動かした。 触れるかどうか、迷った。 会合中。 人前。 でも、これは偽装ではない。 戦う合図。 俺は、自分の指先を千歳の手の近くへ置いた。 触れる直前。 千歳が一瞬だけこちらを見る。 理由は？ そう聞かれた気がした。 俺は声には出さず、目だけで返した。 ここにいる。 千歳の指が、ほんの一瞬だけ俺の指に触れた。 握らない。 絡めない。 ただ、触れる。 行くぞ、という千歳の合図。 行け、という俺の返事。 それだけで、千歳の声は少しだけ強くなった。 「叔父上」 千歳は言った。 「叔父上が、玻璃宮玄理になる必要はありません」 斎門の目が揺れる。 「私が、兄になる必要はないと？」 「はい」 「君にもなれない」 「叔父上が俺になる必要もありません」 斎門は顔を上げた。 千歳は言った。 「玻璃宮に、同じ人間は二人もいりません」 その言葉に、部屋の空気が変わった。 俺は胸の奥が熱くなった。 千歳は本当に、戻り道を作っている。 負けた叔父ではなく、必要な別の玻璃宮として。 斎門は笑った。 乾いた、少し苦い笑いだった。 「……君は、本当に可愛げがない」 「よく言われます」 「だが」 斎門は資料を閉じた。 「瑠璃香よりは、ずっとましな口説き文句だ」 勝った。 そう思った。完全ではない。 だが、白蝶会の手から斎門が半歩離れた音がした。 その時、斎門が俺を見た。 「架橋くん」 「はい」 「君は先日、私を認められたい人間のように言ったな」 「あー……失礼しました」 「失礼だった」 斎門はそう言って、少しだけ笑った。 「だが、当たっていた」 俺は少しだけ目を見開いた。 「人の欲を見るのがうまいな。君は」 「ホストなんで」 「便利な言葉だ」 千歳と同じことを言うな。 俺は思わず千歳を見た。 千歳は少しだけ笑いをこらえていた。 斎門は立ち上がった。 「資料は預かる。瑠璃香との距離は、こちらで調整する」 千歳の目が少し鋭くなる。 「叔父上」 「分かっている。まだ信用しろとは言わん。だが、私にも私の意地がある」 斎門は扉へ向かいかけて、最後に言った。 「利用されたまま終わるほど、落ちぶれてはいない」 扉が閉まる。 部屋に静寂が落ちた。 俺は、長く息を吐いた。 「落ちた？」 千歳が言う。 「かなり」 「叔父上を落とすのは、恋より簡単か？」 俺は固まった。 「お前、それ言う？」 「言ってみたかった」 「御曹司様、悪影響受けすぎ」 千歳は少しだけ笑った。 だが、その笑みはすぐに消えた。 「まだ終わっていない」 「斎門さんが白蝶会を切るまで？」 「そうだ。それに、瑠璃香と狗飼はすぐに気づく」 「次は向こうが動く」 「おそらく」 嫌な予感がした。 こういう時、俺の勘はだいたい当たる。 ＊＊＊＊ 会合後、俺たちは余白の部屋へ戻った。 千歳は珍しくソファに深く沈んだ。 本当に疲れたらしい。 俺はキッチンで白と青のマグにコーヒーを入れた。 インスタント。 でも、もうこの部屋ではそれが普通になっていた。 「飲め」 白いマグを渡すと、千歳は受け取った。 「命令？」 「願い」 「今日は命令でもよかった」 「疲れてる？」 「かなり」 素直。 それだけで、胸がきゅっとなる。 俺は隣ではなく、少し離れた椅子に座った。 「よくやったな」 千歳がこちらを見る。 「子供扱いか？」 「違う。ちゃんと褒めてる」 「俺を？」 「お前を」 千歳は黙った。 俺は続ける。 「斎門さんに、戻り道作っただろ。あれ、簡単じゃない」 「……」 「自分の母親の場所を潰そうとしてた相手だぞ。それでも、潰すんじゃなくて戻そうとした」 千歳は白いマグを両手で包む。 「利用価値がある」 「うん」 「叔父上が戻れば、白蝶会への打撃になる」 「うん」 「それだけだ」 「違うだろ」 千歳は、少しだけ眉を寄せた。 「違うって言うな」 「違うからな」 「君は」 「何」 「俺を甘く見すぎる」 「甘い男だと思ってる」 「……」 「でも、弱い男だとは思ってない」 千歳は黙った。 白いマグの湯気がゆっくり上がる。 やがて彼は、静かに言った。 「俺は、叔父上が嫌いだった」 「うん」 「父と比べられて拗ねているように見えた。母の場所まで利用して、つまらない意地に巻き込むなと思った」 「うん」 「でも今日、少し分かった」 「何が？」 「叔父上も、ずっと玻璃宮の中で迷子だったんだろう」 その言葉に、胸が少し痛んだ。 玻璃宮の中で迷子。 それは斎門だけの話ではない気がした。 千歳も、きっとそうだった。 「千歳さんも？」 俺が聞くと、千歳は目を伏せた。 「かもしれない」 珍しく、曖昧ではなく認めた。 「でも、今は？」 千歳は少し考えた。 「今は、余白の部屋がある」 心臓が鳴った。 「それ、かなり」 「何かな」 「嬉しい」 千歳の指が、マグの取っ手に触れる。 「そうか」 「うん」 「なら、よかった」 柔らかい声だった。 俺は、自分の中で何かがまた一歩進むのを感じた。 好きだ。もう本当に、言うだけだ。 言うタイミングを、選んでいるだけだ。 その時、千歳のスマホが鳴った。 鏡味からだった。 千歳はすぐに取る。 「鏡味」 声が変わる。 俺も姿勢を正した。 「……何？」 千歳の表情が冷えた。 「今どこにいる」 間。 「一人か？」 さらに間。 千歳の指が白いマグから離れる。 「無理をするな。すぐ戻れ」 通話は切れた。 俺は立ち上がった。 「何があった」 千歳はスマホを握ったまま言った。 「鏡味が、狗飼錆人の部下筋を追っていた」 「一人で？」 「本人は、確認だけだと言った」 「それで？」 千歳は低く言った。 「白蝶会側に気づかれた可能性がある」 空気が凍った。 次の瞬間、千歳のスマホにメッセージが届いた。 差出人不明。 写真。 地下駐車場のような場所。 鏡味の手袋が床に落ちている。 その横に、短い文。 『忠犬は、主人のために口を閉ざせるでしょうか』 千歳の顔から、血の気が引いた。 「鏡味……」 声が、初めて聞くほど低く震えていた。 俺はすぐに千歳の前に立った。 「千歳さん」 「行く」 「待て」 「行く」 千歳の目が、完全に危ない色をしていた。 冷静じゃない。 こんな千歳は初めてだった。 「俺が行く」 「駄目だ」 「鏡味が」 「分かってる！」 千歳が声を荒げた。 本当に、初めてだった。 余白の部屋が震えたように感じた。 千歳は自分でも驚いたように、一瞬息を止めた。 でも、すぐにまた動こうとする。 「俺が行かなければ」 「行けば相手の思う壺だ」 「分かっている！」 「分かってるなら止まれ！」 俺も声を荒げた。 千歳が俺を見る。 その目の奥に、焦りと恐怖があった。 鏡味は、千歳にとって家族だ。 母を知る人。 子供の頃からそばにいた人。 たぶん、千歳が弱い顔を見せられる数少ない人。 その鏡味が狙われた。 千歳が壊れかけるのは当然だった。 「千歳」 初めて、さんを外した。 千歳の動きが止まる。 「俺を見ろ」 「……」 「両手」 千歳は、自分の手元を見た。 スマホを両手で握りしめていた。 助けろ。 合図。 「今、助ける」 俺はゆっくり近づいた。 「触れる」 千歳が、かすかに息を呑む。 「理由は」 声が震えている。 それでも聞く。 ルールを守ろうとしている。こんな時まで。 「止めるため」 俺は言った。 「それと、ここに戻すため」 千歳は何も言わなかった。 でも、拒否もしなかった。 俺は千歳の手首に触れた。 強くではない。 逃げ道を塞ぎすぎないように。 でも、離さない程度に。 千歳の手は冷たかった。 「行くなとは言わない」 俺は低く言った。 「でも、一人で行くな」 千歳の喉が動く。 「鏡味が」 「助ける」 「……」 「二人で」 千歳の目が揺れる。 「俺は、冷静でいられない」 「俺がいる」 「俺は、あいつらを壊したくなる」 「俺が止める」 「止められるのか」 「止める」 即答した。 「お前が狗飼を壊しに行くなら、俺が止める。鏡味さんを助ける方法を、一緒に考える」 千歳の呼吸が浅い。 俺は手首に触れたまま、続けた。 「お前、俺が一人で復讐に走るの止めたよな」 「……」 「今度は俺の番だ」 千歳の目が、少しだけ濡れて見えた。 「纏」 「何」 「怖い」 その一言で、胸が締めつけられた。 「うん」 「鏡味を失うのは、怖い」 「うん」 「俺は、また守れないのかもしれない」 「違う」 俺はすぐに言った。 「まだ失ってない」 千歳は俺を見る。 「まだ、鏡味さんは生きてる。相手が写真を送ってきたのは、取引材料にするためだ」 「……」 「だったら助ける。怒るのも怖がるのも、そのあとでいい」 千歳は、長い間黙っていた。 俺は、抱きしめそうになった。 正面から。 感情を止めるために。 けれど、今はまだ動く時だった。 ここで抱きしめたら、千歳を止めることはできるかもしれない。 でも、鏡味を助けるための初動が遅れる。 だから、手首だけ。 ここに戻すための接触だけ。 千歳の怖さを全部抱きしめるのは、次でもいい。 いや。次に、必ずする。 そう思った。 やがて千歳は、かすかに頷いた。 「助ける」 「うん」 「二人で」 「うん」 「……いや」 千歳は唇を噛む。 「全員で」 俺は少しだけ笑った。 「そうだな。全員で」 俺たちはすぐに動いた。 鏡味の端末位置。 地下駐車場の写真の照明。床材。白蝶会が使う関連施設。 千歳は震えを押し殺しながら、情報を洗い出す。 俺は螢へ連絡した。 狗飼錆人に近い夜の人脈。 黒い石の指輪をした男の出入り。 Club Perigeeの客から拾える噂。 できることはある。千歳だけではない。俺だけでもない。 共犯は二人から、少しずつ周囲を巻き込み始めている。 でも、その中心で、千歳はまだ白いマグに触れられないほど手が冷えていた。 その夜のメモ帳には、俺の字でこう書いた。 ーー 斎門さん、白蝶会から半歩離れる。戻り道成功。 会合中、指先が触れる。理由：戦う合図。 鏡味さんが狙われた。千歳、壊れかける。 俺、手首で止める。今度は俺の番。 抱きしめそうになった。でも、まだ助けに行く途中。 助ける。二人で。全員で。 ーー 千歳は、その下に震えを残した字で書いた。 ーー 怖い。だが、逃げない。 纏が手首を掴んだ。理由：ここに戻すため。効果：高。 次に壊れそうになったら、止めろ。 ーー 俺はその文字を見て、何も言えなかった。 ただ、白と青のマグの間に落ちた沈黙を、二人で抱えた。 落ちるふりは終わった。 叔父は揺れた。 でも敵は、次に一番痛いところを刺してきた。 鏡味静臣。 千歳の忠臣。千歳の過去を知る人。 次は、彼を取り戻す戦いになる。 そして俺は、その時もう分かっていた。 これはもう、偽装恋人の作戦ではない。 愛だと言わないまま、俺たちは愛で戦い始めている。