湊は木箱を胸に抱え、ダブラーの店の中で立ち尽くしていた。箱の中には、これまで家で使ってきた調合器具がすべて収められている。乳鉢、試験管、ビーカー、火皿……どれも湊の手に馴染んだ、大切な相棒たちだった。 「さあ、今日からおまえの居場所はここだ」 　奥の作業場からダブラーの声が響く。湊は小さく返事をして、木箱を抱え直しながら歩き出した。 「重くねぇか？」 　ダブラーがすかさず近寄って木箱を軽々と受け取る。その自然な優しさに、湊は胸の奥が温かくなるのを感じた。 　作業場の奥には、真新しい布がかけられたテーブルが用意されていた。その傍らには、小さな棚もある。すべて、湊のためにダブラーが整えてくれたのだ。 「ここが、おまえの仕事場だ。好きなように並べていいぞ」 　湊は頷き、木箱を開ける。器具を一つずつ丁寧に並べながら、自分はまたゼロから始めるのだと、静かに心に刻んだ。 　最後に取り出したのは天秤だった。あの日、ダブラーから受け取った、どこか過去の自分と未来を繋ぐような道具。湊はそっとダブラーに差し出す。 「やっと、この店に戻って来れましたね」 「ああ、おまえと一緒にな。これで釣り合いが取れるだろう」 　ダブラーは誇らしげに鼻を鳴らした。二人の視線がふと重なり、思わず笑い合う。やがてダブラーが唇を重ねてきた。長い、確かな口づけ。唇が離れると、湊は軽く眉をひそめる。 「お客様に見られますよ」 「構わねぇさ」 　ダブラーが笑う。窓の向こうから差し込む陽射しは、穏やかで優しかった。 ＊ 　午後になると、ぽつぽつと客が訪れ始めた。湊はダブラーと並んでカウンターに立ち、一人ひとりを丁寧に迎える。ダブラーの接客は、まるで熟練の商人のようだった。話の腰を折らずに聞き取り、必要な薬を即座に判断し、時には客を諭す。 「よぅ、今日はどうしたんだ？」 「いや、女房がさ。寝つきが悪くてな……よく眠れる薬、あるか？」 　湊が一歩引いて様子を窺う中、ダブラーは棚から薄青色の瓶を手に取る。 「まずはこれを試してみな。体を緩めて眠りやすくするんだ」 「でもよ。女房はすぐにでも眠りたいって……」 　男は不安げに眉をひそめる。 「強めの睡眠薬もあるが、初手からはおすすめしねぇな。まずは自然な眠りに戻してやらねぇと。どうしても効かねぇ時は、俺が調合してやるからよ」 　その言葉に、客は安心したように頷き、礼を言って薬を買っていった。 　次に現れたのは、頬を染めた若い娘だった。彼女はカウンターに両手を置いて、小声で打ち明ける。 「あの、好きな人がいて……振り向いてもらうには、どうしたら……」 　ダブラーはニヤリと笑い、小皿に香りの蝋をひとすくい盛る。 「なら、こいつが効くぜ。ひと嗅ぎしたら、そいつはおめえさんに首ったけだ」 「……紅棘草、ですね？　でも、この香り……少し違う？」 「おぉ、鋭いな。そこに夜香草を混ぜてある。俺様のオリジナルブレンドってやつだ」 　娘が笑顔で香りを受け取って帰っていったあと、湊はその小皿を見つめたまま呟いた。 「……こんな繊細な香りも作れるなんて……」 　思わず目を丸くしている湊に、ダブラーがいたずらっぽく顔を寄せる。 「なに、惚けた顔してやがる」 「……っ、あの……尊敬したんです。僕、全然まだまだだなって」 「おまえは十分すげぇさ。俺様が惚れ込んだんだぞ？」 　そう言うと、ダブラーはぐいと湊の肩を引き寄せ、優しく唇を重ねた。一つ、二つ、口づけが続いて、湊の頬が染まっていく。 「次の客が来たら、ちゃんと離れてくださいね……」 　湊の抗議は、どこか嬉しげで、甘えたような声色だった。