＊＊＊＊ 事件が収まると、黒鉄号の車内には拍手が起きた。 最初は、遠慮がちに。 それから、だんだん大きく。 「助かった！」 「護衛官たちが連携してくれた！」 「黒鉄号は止まらなかった！」 乗客たちはジンだけではなく、カイやミラにも拍手を送っている。 カイは照れくさそうに頭をかき、ミラはほっとした顔で一礼した。 ジンは、少し離れて立っていた。 いつものように黙って。 でも、逃げてはいなかった。 さっきの子どもが、母親に手を引かれてジンの前に来た。 子どもは、まだ少し緊張している。 それでも、まっすぐジンを見た。 「お母さん、助けてくれてありがとう」 ジンは黙りかけた。 口を開くまでに、一拍あった。 けれど、今度は飲み込まなかった。 「……無事でよかった」 短い。 それだけ。 でも、子どもはぱっと笑った。 「うん！」 母親も、深く頭を下げる。 「ありがとうございました」 ジンは少しだけ視線を下げた。 照れているのか、困っているのか分からない。 でも、さっきまでより近く見えた。 カイが小さく笑う。 「隊長、一言で足りましたね」 ジンはカイを見る。 「三言は言ったが」 ミラが横で笑った。 乗客たちにも、少し笑いが広がる。 ジンはやっぱり無表情に近い。 だが、その空気を嫌がっているようには見えなかった。 ジンが俺を見る。 「晴人」 「何」 「なぜ、分かった」 「何が」 「俺が、言葉を諦めていたと」 そんなふうに聞かれるとは思っていなかった。 俺は少し考える。 「お前を見てれば分かるさ」 ジンの目が止まる。 「守ってるのに、伝わってなかった。子どもを止めた理由も、母親を助けに行くことも、言えばよかったのに言わなかった。仲間も、お前に声をかける前に止まってた」 「……」 「冷たいんじゃなくて、言うのを諦めてるように見えた」 ジンは、目を伏せた。 灰色の目が、ほんの少しだけ隠れる。 「お前は」 「何」 「危険だ」 「何で」 「見すぎる」 「見えたからな」 「それが危険だ」 「褒めてるのか？」 「たぶん」 「たぶんなのかよ」 ジンは答えなかった。 でも、口元がほんの少しだけ緩んだ気がした。 本当に、気がした程度だ。 黒鉄号の車内に、星屑ランタンの光が広がる。 連結部の警告灯が消え、代わりに青い安全灯が点る。 空中に表示が浮かんだ。 【星祭特急黒鉄号：防衛成功】 【魔導鉱石：保護】 【後方車両：連結維持】 【乗客避難：完了】 【護衛官連携評価：更新】 黒鉄号の走行音が、少しずつ遠くなる。 乗客の拍手も。 護衛官たちの声も。 星祭の花火の音も。 窓の外の星灯りが、車内へ流れ込んでくる。 黒い鉄の床に、銀色の光が落ちた。 ジンは大剣《黒鉄断ち》を背に戻し、短く言った。 「晴人」 「何」 「少し、話す」 「珍しいな」 「必要だ」 その言い方が、いかにもジンらしかった。 必要だから話す。 でも、前より少しだけ、自分から選んでいる感じがした。 星屑ランタンが、ふわりと一斉に揺れる。 空中に、新しい表示が浮かぶ。 【ナイトステイが発生しました】 対象プリンス：ジン・クロガネ 帰還条件：対象プリンスとのキス ※条件達成後、現実世界への帰還選択が可能になります 「少し話す、でこうなるのか」 ジンは、展望車両の方を見た。 「移動する」 「どこに」 「静かな場所」 「説明が短い」 「来い」 「命令か」 ジンは少しだけ考えた。 「……頼む」 短い。 でも、言い直した。 俺は何となく返しに困って、肩をすくめる。 「分かった」 ジンは頷き、先に歩き出した。 ＊＊＊＊ 展望車両の奥に、小さな個室があった。 貴賓用の展望室らしい。 丸い窓。 低いソファ。 黒鉄の壁に埋め込まれた星屑ランタン。 天井はガラスで、夜空が見える。 列車は空中高架を走り続けている。 窓の外では、星祭の魔導花火が上がっていた。 青い星。 金の星。 銀の尾を引く光。 遠くの街が、霧の下で瞬いている。 ジンは扉を閉めた。 その音だけで、外の喧騒が遠くなる。 「座れ」 「お前が座れ」 「俺は立つ」 「話すんだろ」 ジンは少し沈黙した。 「……座る」 素直だった。 低いソファに腰を下ろすジンは、どこか落ち着かなさそうだった。 大剣は壁際に立てかけている。 護衛礼装の黒い手袋を外し、膝の上に置いた。 手は大きい。 傷がある。 何度も剣を握ってきた手だった。 俺は向かいに座る。 「で、話って何」 ジンはすぐには答えなかった。 列車の走行音が、小さく響いている。 しばらくして、ジンが口を開いた。 「言葉は」 「うん」 「遅い」 「それ、もう聞いた」 「でも」 ジンは窓の外を見る。 魔導花火が、灰色の目に映った。 「届いた」 短い言葉だった。 でも、それで分かった。 カイに届いた。 ミラに届いた。 子どもに届いた。 俺にも届いた。 ジンは、それを自分で確かめている。 「届いただろ」 「ああ」 「なら、次も言えばいい」 「難しい」 「だろうな」 「だが、言う」 「それでいいだろ」 ジンがこちらを見る。 「簡単に言う」 「難しく言われても困る」 「晴人らしい」 「俺らしさを把握するな」 「見ている」 「急に返してくるな」 ジンの口元が、本当に少しだけ動いた。 笑ったのかもしれない。 この男は、笑い方まで短い。 空中の表示が、静かに光っている。 【帰還条件：対象プリンスとのキス】 俺は表示を見て、ジンを見る。 「分かってるか」 ジンは頷く。 「晴人が戻る条件……必要なら、する」 「業務みたいに言うな」 「違うのか」 「違う……と思う」 「難しい」 「それは同意する」 ジンは少し考えるように目を伏せた。 そして、短く言う。 「嫌か」 「俺が？」 「晴人が」 「嫌なら言う」 「そうか」 「お前は」 ジンが顔を上げる。 「嫌なら言えよ」 灰色の目が、ほんの少しだけ揺れた。 「俺が？」 「お前が」 「……聞かれると思わなかった」 「何で」 「必要なら、するものだと思った」 「必要でも、嫌なら違うだろ」 ジンは黙った。 その沈黙は、前の沈黙とは少し違った。 逃げているのではなく、言葉を探している。 やがて、ジンは言った。 「嫌ではない」 短い。 でも、はっきりしていた。 「ただ」 「ただ？」 「近い」 「そりゃキスだからな」 「近すぎる」 「嫌なのか」 「違う」 ジンは眉を寄せた。 自分でも、言葉が足りないのを分かっている顔だった。 「怖い？」 俺が聞くと、ジンは少しだけ目を伏せた。 「たぶん」 「たぶんなのか」 「分からない」 「正直だな」 「言えと言った」 「言ったけど」 「だから言う」 ジンはまっすぐこちらを見る。 「嫌ではない。近いのは、慣れない。だが、晴人ならいい」 言った後で、ジンが固まった。 自分の言葉の意味が、少し遅れて届いたような顔だった。 俺まで少し黙る。 「……そういうの、短い方が強いな」 「強い？」 「破壊力がある」 「壊したか」 「いや、そういう意味じゃない」 ジンは真面目に考えている。 面倒だ。 けれど、その真面目さが少しおかしい。 俺は息を吐き、立ち上がった。 ジンの前へ行く。 「立つなよ」 「俺は立っていいだろ」 「揺れる」 「手すりじゃなくて、お前がいるだろ」 ジンが一瞬、目を見開いた。 それから、そっと手を伸ばす。 俺の手首を掴んだ。 強すぎない。 でも、しっかりしている。 揺れた時に支えるための手。 危険から遠ざけるための手。 今は、離れないための手に見えた。 「支える」 「今は転ばない」 「念のため」 「便利な言葉だな」 ジンは答えない。 その代わり、手首を掴む指が少しだけ強くなった。 キスは、始まるまでが長かった。 いや、長く感じただけかもしれない。 ジンは何度も言葉を選ぼうとして、結局、何も言わなかった。 でも、沈黙の意味は分かった。 嫌ではない。 近いのは慣れない。 晴人ならいい。 それだけで、足りていた。 俺が少し身をかがめると、ジンもわずかに顔を上げた。 唇が触れる。 短いキスだった。 ジンらしく、必要な分だけ。 そう思った瞬間、ジンの手が俺の手首を離さなかった。 離すタイミングを逃したみたいに。 それとも、もう一度言葉の代わりを探したみたいに。 唇がもう一度触れた。 今度は、少しだけ長い。 熱は控えめだった。 でも、確かだった。 離れると、ジンは俺の手首を見ていた。 まだ掴んでいることに気づいたのか、すぐに離そうとする。 「悪い」 「別に」 「強かったか」 「大丈夫」 「そうか」 ジンは手を下ろした。 それから、小さく言う。 「……足りたか」 「帰還条件の話か？」 「それも」 「他は？」 ジンは黙った。 また言葉を探す顔。 俺は待った。 今度は、急かさなかった。 ジンは、ゆっくり口を開く。 「俺の言葉」 灰色の目がこちらを見る。 「足りたか」 それを聞かれるとは思わなかった。 少し考えて、答える。 「足りた」 ジンは、ほんの少しだけ息を吐いた。 安心したように見えた。 空中に表示が浮かぶ。 【帰還条件を満たしました】 現実世界へ戻りますか？　YES／NO ジンは展望室の窓際に立ち、外の星祭を見ていた。 いや、さっき俺が立つなと言ったからか、すぐ座り直した。 律儀だ。 「戻るのか」 「戻る」 「そうか」 「何か言うことあるか」 ジンは少し考える。 「ある」 「珍しいな」 「晴人」 「何」 「また乗れ」 短い。 でも、さっきよりずっと届いた。 俺は少しだけ笑った。 「切符なしで？」 ジンは、真面目な顔で言う。 「通す」 「職権乱用だろ」 「俺が守る」 「答えになってない」 「なっている」 「そうかよ」 ジンは小さく頷く。 俺はYESを押した。 星屑ランタンの光が広がる。 最後に見えたのは、展望個室の窓際で、外の花火ではなく俺を見ているジンの顔だった。 ＊＊＊＊ 現実に戻ると、俺はリビングのソファに座っていた。 タブレットの画面には、星祭特急黒鉄号の結果が表示されている。 【期間限定イベント】 星祭特急黒鉄号と沈黙の護衛官 【イベント評価：最大】 【限定スチル：獲得】 【追加ボイス：保存】 【ナイトステイ記録：保存】 画面には、黒鉄号の展望個室が映っていた。 ガラス天井の向こうに、星祭の魔導花火。 壁際に立てかけられた大剣《黒鉄断ち》。 低いソファに座るジン。 こちらへ短く手を伸ばし、手首を支えるように触れている。 タイトルが表示される。 【限定スチル：足りた言葉】 「……短いのに、強いな」 呟いてから、少しだけ画面を見続けた。 ジンの表情は、ほとんど変わらない。 けれど、最初より少しだけ近く見える。 姉からメッセージが飛んできた。 【姉：通知来た】 【姉：限定スチル取れてる！？】 【姉：展望個室！？】 【姉：手首！？】 【姉：ジンが！？】 画面の中で、ジンの追加ボイスが再生待ちになっている。 俺は何となく押した。 『……また乗れ。今度は、俺が案内する』 短い。 けれど、それで十分だった。