共有タブレットの画面には、下町東区の地図が映っていた。 街灯番号E-042。 水路カフェ。 歯車飾りの路地。 青い街灯。 白い路地。 夜間点検の橋。 星砂糖ラスクを半分にしたベンチ。 そこに、一つずつ小さな印がついている。 昨夜、俺がノアの名前を呼んで、少しだけ取り戻した場所だ。 けれど、地図はまだ完全じゃない。 道の端が白く抜けている。 看板の文字がところどころ薄い。 水路沿いの標識には、まだ読めない箇所がある。 検索欄を開く。 【ノア】 結果は出ない。 けれど、入力欄の端に、昨日と同じ白い文字が浮かんだ。 【該当データ復元中】 「復元中、ね」 俺は画面を睨む。 ノアはいる。 昨日、俺の袖を掴んだ。 「います」 と言った。 呼んだら返事をする、と言った。 だから、いる。 検索で出ないだけだ。 そう思わないと、手元が落ち着かなかった。 画面の端で、街灯マークがかすかに光っている。 対象プリンス欄は空白のまま。 名前はない。 でも、街灯は消えていない。 それだけを頼りにするしかない。 その時、画面上部に赤いお知らせが出た。 【重要なお知らせ】 俺は眉を寄せて、通知を開いた。 【現在、一部クエスト・カード情報・履歴表示に不具合が発生しております】 【対象：一部期間限定イベント／一部カード一覧／一部クエスト履歴】 【原因を調査中です】 【復旧までしばらくお待ちください】 「不具合」 たった一言で片づけられていた。 ノアの名前が消えかけたことも。 下町が白く抜けたことも。 俺が白い下町で、ノアの名前を叫んだことも。 全部、アプリ上では不具合。 「ふざけんな」 独り言が出た。 その直後、姉からメッセージが飛んできた。 【姉：晴人、見た！？】 【姉：公式お知らせ出た】 【姉：一部クエスト情報に不具合だって】 【姉：やっぱり、最近ユーザー増えたから負荷かな】 【姉：でもカード一覧まで変なの怖くない？】 俺は少しだけ考えて、返信する。 【晴人：ノアはまだ薄い】 【姉：C一覧、今149と150を行ったり来たりしてる】 【姉：怖】 【姉：でもサーバー落ちっぽいなら復旧待ちかな】 【晴人：待たない】 すぐに既読がついた。 【姉：待たない？】 【姉：何する気？】 【晴人：原因を探す】 【姉：ゲーム内に？】 【晴人：たぶん】 姉から、しばらく返信が来なかった。 そして一言だけ届く。 【姉：まぁ、ほどほどにね】 俺は返事をしなかった。 画面の街灯マークを押す。 反応は弱い。 昨日みたいに、すぐには開かない。 かわりに、下町地図の上へ別の通知が重なった。 【臨時クエスト】 白紙化現象調査 対象エリア：蒸都アルカディア全域 接続可能プリンス：過去イベント接続済みSSR 「全域？」 下町だけじゃない。 ノアだけじゃない。 その瞬間、画面の上に八枚のカードが並んだ。 アルヴィン。 ガイアス。 ルカ。 ジン。 ヴァレリオ。 アルト。 キリル。 イヴァン。 全員のカード枠が、かすかに白く滲んでいた。 俺は迷わず、臨時クエストを押した。 画面の奥から、蒸気と白い霧が溢れる。 次の瞬間、俺は蒸都アルカディアの中にいた。 ＊＊＊＊ 下町は、いつも通り静かだった。 水路に青い街灯が映っている。 大丈夫。ノアの気配を感じる。 俺は叫ぶ。 「ノア！　いるんだろ？　返事しろ」 しばらくして声があった。 「……はい、晴人。僕は、ここにいます」 まずは、ホッとした。 存在が消えたわけではない。 ただ、姿は薄く、いつ消えてもおかしくないほど儚く見える。 「……晴人、僕には景色が良く見えてません。ごめんなさい、あまりお役に立てないかもです」 俺が来た理由は察している。 臨時クエスト。 それ程の事件なのだろう。 うつむくノア。 俺は、手をそっと握った。 「大丈夫。お前は、俺の側に居てくれればいい。様子だけ見ていてくれ」 「はい」 「いくぞ、中央広場だ」 「はい」 俺とノアは、中央広場に向けて駆け出した。 ＊＊＊＊ 中央広場は、騒然としていた。 魔導掲示板の文字が白く抜けている。 噴水前の案内板には、開催中のはずの催し名が途中までしか表示されていない。 【王冠パレードと　　　の剣】 【月下仮面舞踏会と王冠　　　の怪盗】 【星図演算　　　祭】 欠けている。 ところどころ。 誰かが、街の言葉を虫食いにしているみたいだった。 広場の人々が戸惑っている。 「この道、前からありましたか？」 「昨日の公演名が思い出せない」 「避難経路の看板が白くなっているぞ！」 広場の中央に、八人のプリンスが集まっていた。 最初に俺に気づいたのは、アルヴィンだった。 「晴人」 「状況は？」 「気に入らん」 「感想じゃなくて説明しろ」 「説明している。気に入らんほど異常だ」 いつも通り偉そうだが、その顔は険しい。 アルヴィンの背後には、王冠騎士団の報告書が浮かんでいた。 【戴冠パレード警備記録：一部欠落】 【観覧席名簿：白紙化】 【王冠剣使用履歴：一部不明】 「王冠騎士団の記録まで欠けている。下位騎士だけではない。今回は観覧席や式典演出の記録まで白くなっている」 ガイアスが腕を組む。 「こっちは霧晶炉の見学区域だ。人が多い場所から抜けてやがる。避難経路も、救助実演があった通路ほど白い」 ルカがカードを指で回しながら言った。 「月街区も同じ。仮面舞踏会のホール、王冠宝石の展示台、テラス。人目を集めた場所から順に白くなってる」 ジンが短く続ける。 「黒鉄号もだ。展望車両、花火の発射記録、人気席の予約札が欠けた」 ヴァレリオが黒い鎖を揺らす。 「魔導監獄では、囚人名簿より先に、監獄長室の記録が乱れている。見られている場所ほど、乱れが大きい」 アルトが星図を展開した。 「魔導科学院で観測した。接続頻度の高い座標ほど、記録圧が上がっている。人の想いが集中した地点、記念記録の発生地点、反復調査された地点。共通点は、多数の視線と記憶だ」 キリルが悔しそうに拳を握る。 「決闘ランキングの上位戦も白くなっている。観覧試合、必殺技演出、勝利ログ。努力の記録まで巻き添えだ」 イヴァンが扇剣で白い霧を払った。 「薔薇劇場では、主役の台詞ではなく、観客の視線が集中する場面から消えた。美しいものを見すぎた罰だと言わんばかりにな」 俺は、全員の報告を聞きながら、喉の奥が冷えていくのを感じた。 人が多く見たもの。 何度も触れられたもの。 何度も思い出されたもの。 「ノアは、下町の巡回兵だ」 俺が言うと、全員がこちらを見た。 「本来なら、こんなに人目を集める場所じゃない。でも、俺が何度も開いた。街灯修理、記録、カフェ、日誌、点検、ベンチ」 アルトが静かに頷く。 「君個人による接続頻度が、下町巡回兵としては異常値だった可能性がある」 「俺のせいか」 「断定はしない」 アルトは、いつもより強く言った。 「断定はしない。重要なのは、ノアの存在記録が周囲の標準値から外れ、何者かの処理対象になった可能性だ」 ヴァレリオが目を細める。 「標準値から外れたものを、鎖で切るように消している。いや、切るというより、白く均しているな」 「均す？」 ルカがカードを止めた。 「綺麗な理屈っぽいね。でも、他人の想いを勝手に薄める時点で、もう管理じゃない」 ガイアスが低く唸る。 「誰がやってる」 アルヴィンが王暦時計塔を見上げた。 蒸都アルカディアの中心。 空へ突き刺さる巨大な時計塔。 いつもは荘厳に時を刻むその塔が、今は白く霞んでいる。 「王暦時計塔だ」 アルヴィンが言った。 「この都市の時刻、記録、式典進行、契約の発生順。すべてに関わる中枢だ。あそこが狂えば、都市の記録が狂う」 アルトが星図を重ねる。 「白紙化命令の発信源も、時計塔中枢と一致する」 キリルが双短剣に手をかけた。 「なら、乗り込めばいい」 ジンが頷く。 「……早い方がいい」 その時、中央広場のすべての魔導掲示板が、一斉に白く光った。 街の音が止まる。 噴水の水も、空中で止まったように見えた。 白い画面に、黒い時計の針が浮かぶ。 そして、知らない声が広場中に響いた。 低く、静かで、冷たい声。 『偏った想いは、世界を歪ませる』 誰も動けなかった。 掲示板に、黒い王冠の紋章が映る。 『ある姫は王冠騎士を求め、ある姫は怪盗を追い、ある姫は舞台俳優を讃え、ある姫は勝利だけを見つめた』 画面が切り替わる。 アルヴィンのパレード。 ルカの舞踏会。 イヴァンの劇場。 キリルの観覧試合。 次々と人目を集めた場面が白く塗りつぶされる。 『ある契約者は、名も薄き巡回兵に、過剰な想いを注いだ』 俺の息が止まった。 画面に、下町の街灯が映る。 E-042。 水路カフェ。 日誌。 ベンチ。 そして、ノアの輪郭だけが白く消される。 「おい」 俺が一歩前へ出る。 掲示板の声は続く。 『その偏りが、記録を膨張させ、世界を乱す』 『ゆえに、私が均す』 『すべての想いを、等しく白へ戻す』 広場の中央に、黒い光が落ちた。 白い霧の中から、一人の男が現れる。 黒い長衣。 銀の時計鎖。 白い髪に、夜色の影。 胸元には、見たことのない黒い王冠の紋章。 手には、黒い時計剣。 刃の根元に、小さな王冠の形をした時計盤がある。 【クロノス・ノクスヴェイル】 【レアリティ：SSR（シークレット）】 【王暦時計塔・隠された管理者】 【黒時計剣《ミッドナイト・クラウン》】 クロノスは静かに目を開いた。 「初めまして、偏った姫たちのプリンスよ」 俺は、呟いた。 「こいつもSSRプリンス、なのか？　それに、シークレットって……隠れキャラか」 アルヴィンが王冠剣を抜く。 「貴様が、この白紙化の元凶か」 「元凶？」 クロノスはわずかに笑った。 「私は管理者だ。乱れた世界を整えているにすぎない」 ガイアスが一歩出る。 「下町の灯りまで消しといて、整えてるだと？」 「灯りが強すぎれば、影が濃くなる」 クロノスの視線が、俺に向いた。 「晴人」 名前を呼ばれて、背筋が冷える。 「お前が、標準値を壊した」 「ノアのことか」 「下町巡回兵は、数多くいるはずの灯り。代替可能で、軽く、薄く、等しくあるべきもの」 「ふざけんな」 俺の声が低くなる。 「ノアは代替じゃない」 クロノスは表情を変えない。 「そう思う者が現れたから、世界は乱れた」 白い霧が広場を覆う。 次の瞬間、王暦時計塔への道が開いた。 黒い階段。 白い空。 時計の針が逆回転する、中枢への道。 クロノスの姿が、階段の上へ揺らぐ。 「来るがいい」 その声が、都市中に響いた。 「すべての偏愛を、私が白へ戻す」 クロノスの姿が消える。 残ったのは、王暦時計塔へ続く道。 ＊＊＊＊ 俺は、白い階段を見た。 ノア消失の原因は分かった。 王暦時計塔。 クロノス・ノクスヴェイル。 記憶を封じ、想いを均す、隠された管理者。 繋がっている。 この道の先。 ノアを助ける事。 クロノスを打ち破る事。 どんなに大変な事か、想像もできない。 でも、やる事は決まっている。 何をしたらいいのか悩むより、数段いい。 「ノア、いるか？」 「……はい、ここにいます」 「いけるか？」 「はい」 ここから先は、救出じゃない。 戦いだ。 俺は顔を上げる。 「みな、行くぞ！」 アルヴィンが剣を掲げる。 「当然だ」 ガイアスが斧を担ぐ。 「日常を取り戻すぞ」 ルカがカードを広げる。 「世界を白に戻すなんて、趣味が悪いにも程がある」 ジンが大剣を構える。 「……落とさない」 ヴァレリオの鎖が黒く光る。 「繋いだものを、切らせはしない」 アルトの星図が時計塔を指す。 「中枢座標、固定」 キリルの雷が足元を走る。 「勝つぞ」 イヴァンの薔薇が道を照らす。 「観客席は満員だ。無様な敗北など許されない」 俺たちは一歩踏み出した。