ノアの胸元で、薄い文字が強く光った。 白い。 淡い。 消えそうで、けれど消えない、街灯の火種みたいな光。 時計塔の中に、一万人のノアが立っていた。 同じ白い制服。 同じ護身剣。 同じ巡回札。 同じ柔らかい髪。 同じ優しい目。 けれど、よく見れば少しずつ違う。 袖口に小さな汚れがあるノア。 巡回札に花のシールを貼られたノア。 靴紐が少しだけ緩いノア。 ポケットに飴を入れているノア。 左手に古い火傷跡みたいなものがあるノア。 全部、同じようで、同じではなかった。 「僕たちの想いを、繋いでください」 一人のノアが言った。 別のノアが続ける。 「一度だけ、街灯を直してくれた姫がいました」 また別のノアが、小さく笑う。 「目立たない巡回だから後回しにされると思っていたのに、ありがとうって言ってくれました」 「通知を開いただけで、すぐ閉じた姫もいました」 「でも、その一瞬だけ、僕は呼ばれました」 「名前までは覚えていないかもしれません」 「それでも、下町を歩いてくれました」 「巡回報告を、最後まで読んでくれた姫がいました」 「街灯が点いてよかったね、と言ってくれた姫がいました」 「僕たちは、たぶん薄い存在です」 「上位のプリンスたちのように華やかではありません」 「強い武器もありません」 「特別な魔法もありません」 「でも」 声が、少しずつ重なっていく。 「僕たちにも、あります」 「誰かに見てもらえた記憶が」 「誰かを案内した記憶が」 「誰かの道を照らした記憶が」 「小さな、想いが」 クロノスは、黒時計剣《ミッドナイト・クラウン》を構えたまま、その光景を見下ろしていた。 「下町の薄い灯ごときが」 低い声。 冷たい声。 けれど、そこに初めて苛立ちが混じった。 「薄い想いをいくら重ねても、世界の均衡を乱すだけだ」 一万人のノアたちは怯まなかった。 最前列の一人が、胸に手を当てる。 「薄くても、消したくありません」 別の一人が続ける。 「僕たちは、誰かの一回を覚えています」 「一回？」 クロノスの目が細くなる。 「一回の呼び声。一回の礼。一回の巡回。それが何になる」 「一回でも、僕には残りました」 その言葉に、俺は奥歯を噛んだ。 ノアが、隣で震えていた。 震えているけれど、逃げていない。 目の前の一万人を、ちゃんと見ている。 自分と同じ顔。 同じ役割。 同じ下町の巡回兵。 でも、同じではない一万人。 「晴人」 「何」 「僕は」 ノアの声は震えていた。 「僕は、この人たちの想いを、使っていいのでしょうか」 「お前が決めろ」 ノアが俺を見る。 「俺が決めることじゃない」 「晴人」 「お前が、繋ぎたいなら繋げ」 俺はノアの手を握った。 「でも、お前が消えるために使うな」 ノアの目が揺れる。 「はい」 「誰かの代わりになるためでもない」 「はい」 「お前は、お前として選べ」 ノアは、ゆっくり頷いた。 「はい」 クロノスが剣を上げる。 「選ぶ、選ぶ、選ぶ」 黒い時計盤が、頭上で逆回転する。 「その個別選択こそ、世界を歪める。薄い灯は、薄い灯として等しくあるべきだ。個の差は乱れだ」 「違います」 ノアが言った。 声はまだ大きくない。 けれど、はっきりしていた。 クロノスがノアを見る。 「何が違う」 ノアは一歩前へ出た。 白いノアたちが、道を開ける。 俺はその隣に立とうとして、ノアに手で止められた。 「ノア」 「大丈夫です」 初めて、ノアが俺を止めた。 その手は震えている。 けれど、自分で前に出る手だった。 ノアはクロノスを見上げる。 「僕は、下町東区の巡回兵です」 胸元の薄い文字が光る。 「街灯を点検して、道を照らして、困っている人の落とし物を探します」 一歩。 「上位の皆さんのような、大きな力はありません」 倒れているプリンスたちが、白い霧の中でかすかに動いた。 でも、まだ記憶封印は解けていない。 ノアは彼らを見た。 「けれど、僕たちは、何もないわけではありません」 白いノアたちが、一斉に胸に手を当てる。 「誰かの小さな一回があります」 ノアの声に、一万人の声が重なる。 「ありがとう」 「助かったよ」 「またね」 「明るくなった」 「目立たない巡回だけど、好き」 「下町、いいね」 「君がいてよかった」 その声は小さい。 ひとつひとつは、とても小さい。 けれど、一万人分重なった時、時計塔の歯車が震えた。 クロノスの黒時計剣が、わずかに軋む。 「不要な差だ」 クロノスが言う。 「感情記録の蓄積に過ぎない」 「それでも」 ノアが言う。 「それでも、僕たちには大切です」 クロノスが剣を振った。 白い光が、一万人のノアたちへ降り注ぐ。 【標準化処理】 【個別感情記録削除】 【下町巡回兵群：統合開始】 白いノアたちの輪郭が薄くなり始める。 「やめろ！」 俺が叫ぶ。 走ろうとした瞬間、ノアが振り返った。 「晴人」 「何だよ」 「見ていてください」 その声が、いつもより強かった。 「僕が、選びます」 俺は足を止めた。 ノアは、一万人のノアたちへ向き直る。 「皆さん」 白いノアたちが、ノアを見る。 「想いを、貸してください」 一人のノアが微笑む。 「はい」 別のノアが頷く。 「僕たちは、そのために来ました」 「でも」 ノアは、胸を押さえる。 「僕は、皆さんの代わりに選ばれるわけではありません」 白いノアたちが、静かになる。 「皆さんの想いを背負って、晴人に選ばれるのでもありません」 ノアの声が震える。 けれど、逃げない。 「僕は、僕として選びます」 胸元の薄い表示が揺れる。 【C】 【C？】 【—】 【ERROR】 【個体意思確認】 ノアは俺を振り向いた。 まっすぐに。 もう、選ばれるのを待つ目ではない。 自分で選ぼうとしている目だった。 「晴人」 「何」 「僕は、晴人に選ばれたいと思っていました」 「ああ」 「名前を呼んでほしかった。覚えていてほしかった。街灯や、工具箱や、ラムネや、日誌や、ラスクのことを、僕と同じように覚えていてほしかった」 「覚えてる」 「はい」 ノアは泣きそうに笑う。 「でも、それだけでは足りません」 一歩。 ノアが俺へ歩く。 「僕は、晴人を選びたいです」 時計塔の針が止まった。 「僕は、晴人と街灯を直した僕です」 一歩。 「晴人と名前を書いた僕です」 一歩。 「晴人と焼き栗を食べて、月蜜ミルクを飲んで、霧晶ラムネを食べた僕です」 一歩。 「白い路地で手首を掴まれて、巡回日誌を書いて、夜の街灯点検で脚立から落ちかけて、晴人に抱きとめてもらった僕です」 一歩。 「星砂糖ラスクを半分にして、口元の砂糖を取ってもらって」 ノアの顔が赤くなる。 けれど止まらない。 「キスの後に、晴人の服を掴んでしまう僕です」 「そこまで言うのか」 思わず声が漏れた。 ノアは真っ赤なまま、俺を見る。 「はい」 「それも、僕なので」 その瞬間、一万人のノアたちが、いっせいに笑った。 優しく。 少し照れたように。 同じ顔で。 けれど、それぞれ違う笑い方で。 「選んでください」 一人が言う。 「君として」 別の一人が言う。 「僕たちの代わりではなく」 また別の一人。 「君だけの想いで」 ノアは頷いた。 「はい」 クロノスの顔が、はっきり歪んだ。 「下町の巡回兵が、個を名乗るな」 黒時計剣が、激しく回転する。 「薄い灯の役割が、均衡を乱すな」 白い光が落ちる。 「お前たちは、下町を照らす薄い灯であればいい」 ノアは、逃げなかった。 胸元の表示が弾けるように光る。 「薄い灯でも」 ノアの声が、時計塔に響く。 「誰かの道を照らせます」 一万人のノアたちの光が、本命ノアへ集まった。 街灯のような小さな光。 カフェの青いランプ。 歯車飾りの真鍮色。 霧晶ラムネの青。 巡回日誌の紙の色。 星砂糖ラスクの白。 全部が、ノアの胸元へ集まっていく。 【個体意思確認】 【選択権限発生】 【ハートリンク異常上昇】 【ロイヤルアウェイク準備】 クロノスが剣を振る。 「同じことだ」 黒い時計盤が広がる。 「一万人の想いなど、封じれば同じ」 カチリ。 記憶封印の針が動く。 しかし、その針はノアへ届かなかった。 一万人のノアたちが、同時に手を伸ばした。 「一回だけでも」 「ありがとうと言われました」 「通知を開いてくれました」 「名前を呼ばれました」 「下町を歩いてくれました」 「それは、消されるための記録ではありません」 「僕たちが、残したい記憶です」 白い光が、黒い針を押し返す。 クロノスの目が見開かれる。 「薄い灯が、記憶封印を弾く……？」 ノアは、胸元に手を当てた。 「一人では、無理でした」 そして、俺を見る。 「晴人」 「何」 「手を、取ってください」 俺は、すぐに手を伸ばした。 ノアがその手を握る。 ぎゅっと。 強く。 もう消えかけていない。 「僕は、晴人を選びます」 その言葉と同時に、光が爆ぜた。 【Cプリンス：ノア】 【個体統合拒否】 【契約者候補：晴人】 【ロイヤルアウェイク発生】 白い制服が、淡い金色の光に包まれる。 同じ白い制服だった裾と袖口に、細い金のラインが走る。 腰の護身剣は、形を変えない。 けれど、柄に小さな街灯の紋章が浮かんだ。 派手な王冠でも、巨大な剣でもない。 下町の街灯。 ノアらしい紋章だった。 胸元に、新しい表示が浮かぶ。 【Ultra-SSR】 【ノア・アークライト】 【たった一人の守護者】 【契約者：晴人】 時計塔が、強く揺れた。 俺は表示を見て、息を呑む。 「ノア・アークライト」 ノアは目を見開く。 「僕の、名前」 「増えたな」 「はい」 ノアは胸元に手を当てる。 今度の表示は揺れない。 白くならない。 ちゃんと、そこにある。 クロノスが黒時計剣を構え直した。 「上級プリンスを超越した存在だと？……その頂きへ至ったというのか」 その声には、初めて明確な動揺があった。 「薄い灯から、その領域へ到達するなど」 「到達しました」 ノアが言う。 震えていない。 「晴人と、皆さんのおかげです」 一万人のノアたちが、静かに頭を下げる。 光になって、ノアの背後へ集まっていく。 消えるのではない。 ノアの中へ、記録として繋がっていく。 クロノスが一歩引いた。 「それでも同じだ。想いが強すぎるなら、封じればいい」 黒時計剣が、もう一度鳴る。 カチリ。 今度は、ノアが前へ出た。 「封じさせません」 彼の背後に、街灯の形をした光の輪が広がる。 「僕は、繋ぐためにここにいます」 空中に技名が浮かぶ。 【固有スキル発動】 【想いを繋ぐ者】 ノアが剣を抜く。 下町の巡回兵の護身剣。 その刃に、街灯の光が宿る。 「これは、晴人が呼んでくれた名前」 一振り。 アルヴィンの胸元に刺さっていた白い針が砕けた。 「これは、ガイアスさんが守ってくれた灯り」 二振り。 ガイアスの炎を縛っていた白い輪が消える。 「これは、ルカさんが守った本当」 三振り。 ルカのカードに色が戻る。 「これは、ジンさんが伝えようとした言葉」 四振り。 ジンの大剣が黒鉄の光を取り戻す。 「これは、ヴァレリオさんが願いで繋いだ鎖」 五振り。 ヴァレリオの鎖から白い硬さが消え、柔らかい黒に戻る。 「これは、アルトさんが認めた心の乱れ」 六振り。 割れたオービット・グラスに星図が戻る。 「これは、キリルさんが積み上げた努力」 七振り。 キリルの雷が、勝利だけでなく足跡を照らす光へ変わる。 「これは、イヴァンさんが舞台に上げた本音」 八振り。 白くなった黒薔薇に、深い色が戻る。 時計塔に、八つの光が走った。 倒れていたプリンスたちが、ゆっくり顔を上げる。 アルヴィンの目に、熱が戻る。 「……俺は」 彼は王冠剣を握り直した。 「敗北を恐れぬと、言ったな」 ガイアスが肩を回す。 「一人で背負うなって、俺が言う側だったわ」 ルカが床のカードを拾い上げる。 「今日のことは、嘘にしないってね」 ジンが大剣を支えに立ち上がる。 「……伝える。まだ、終わってない」 ヴァレリオが鎖を鳴らす。 「命令ではなく、願いだったな」 アルトが割れた眼鏡を直す。 「不合理だ。だが、計算から捨てる必要はない」 キリルが双短剣を構え直す。 「勝利だけじゃない。そこまでの積み重ねごと、俺の強さだ」 イヴァンが黒薔薇を舞わせる。 「美しくない記憶まで戻すとは、やるじゃないか。ノア」 ノアは彼らを見て、少しだけ赤くなった。 「戻って、よかったです」 俺は笑った。 「お前、すごいな」 ノアが振り向く。 「晴人」 「何」 「今、褒めましたか」 「褒めた」 ノアの顔が、ぱっと赤くなる。 「ありがとうございます」 「そこで照れるのかよ」 「はい」 その姿は、ノアだった。 強くなっても。 名前が増えても。 一万人の想いを繋いでも。 目の前で褒められると、赤くなる。 俺の知っているノアだった。 クロノスが黒時計剣を構える。 「戻ったところで、同じことだ」 彼の背後に、巨大な黒時計盤が広がる。 「想いが強いほど、世界は乱れる。乱れは崩壊を呼ぶ。ならば、強い想いから白へ戻す」 ノアが一歩前に出た。 「強い想いは、壊すだけではありません」 「何？」 「繋ぐこともできます」 ノアの背後で、一万人の光が街灯の列になる。 下町の巡回路みたいに、まっすぐではなく、少し曲がりながら、でも確かに続いている。 「晴人」 「何」 「皆さんと一緒に、行けますか」 「当然だろ」 アルヴィンが王冠剣を掲げる。 「王冠騎士は、二度同じ封印に膝を折らん」 ガイアスが炎を燃やす。 「今度は全員で支える番だ」 ルカがカードを広げる。 「白い管理者から、本当を盗み返そうか」 ジンが大剣を構える。 「……落とさない。今度は言う」 ヴァレリオの鎖がノアの街灯光と絡む。 「繋げ。命令ではなく、願いで」 アルトの星図がノアの光を中心に回り始める。 「座標固定。ノア・アークライトの反応、安定」 キリルが雷をまとって笑う。 「積み重ねの勝負なら、負ける気がしない」 イヴァンが扇剣を広げる。 「幕はまだ下りていない。ここからが見せ場だ」 ノアは俺の手を握る。 「晴人」 「行け、ノア」 「はい」 ノア・アークライトは、街灯の剣を掲げた。 時計塔の白い霧が、金色に割れる。 一万人の想いと、八人のプリンスの光と、晴人が呼び続けた名前が、一本の道になる。 その道の先に、クロノスがいた。 黒き時計塔の管理者は、初めて後ずさる。 「均衡が」 黒時計剣が震える。 「崩れる」 ノアはまっすぐに言った。 「いいえ」 「これは、繋がるんです」 その言葉と同時に、時計塔のすべての歯車が、再び動き出した。 今度は、逆回転ではなく。 前へ進むために。