翌日。今日も朝からきちんと登校し、全ての授業を受けた。尊(たける)の異変にもそろそろ飽きたのか、ケンスケとナベから冷やかされることもなくなってきた。 　帰りのホームルームも千歳(ちとせ)の観察をしながら終え、大きなあくびと共にぐっと伸びをする。ひとつ前の席のケンスケが「ゲーセンでも寄って行かね？」と言えば、「それいいな！」とナベもやってきた。放課後の解放感に浮足立つ、ふたりの会話に適当に頷いていた時。ふと聞こえてきた会話に、尊はつい耳をそばだてる。 「私は犬派だなあ。懐いてくれてかわいいし！」 「俺も絶対犬！」 「俺もー。なあ三上(みかみ)は？」 　尊との間でもつい昨日上がったばかりの話題で、そいつは猫派だぞ、なんて心の中で横槍を入れる。猫もかわいいよ、なんて言ってコッペの写真を見せたりするのだろうか。 　だがそんな予想は的外れなのだと、すぐに知ることとなる。 「うん、犬ってかわいいよな」 「だよなー！」 　耳を疑わずにいられない。ついぽかんと口を開け、斜め前に座る千歳の笑顔を尊は凝視してしまった。 　本音を言えない性分なのだろうことは、ここ最近で分かってきている。だから気の乗らない球技大会のリーダーを引き受けてしまうし、他の頼まれごとも決して断らない。その後にこっそりとため息をつくくせに。 　だがまさか、そんなことにまで同調してしまうとは。オレは猫がいちばん好きだよ、とたったそれだけ言えば済むことだろうと尊は訝る。昨夜俺にそうしたみたいに、と。 　歯痒さを覚えケンスケとナベへの相槌も疎かに、浅く腰かけた背で椅子に凭れかかり、くちびるを噛む。 　なにかがそうさせるのだろう、三上千歳という人物に。そしてそれは誰にも気づかれず、千歳の本音はあの笑顔の奥で消えていく。千歳はそれでいいのだろうか。 　得体の知れない焦燥感を持て余していると、そろそろ帰ることにしたらしい千歳たちの集団が、教室の出入口へと向かい出す。最後尾に続く千歳の背が、いつもよりちいさく見えるのは気のせいだろうか。どうしても気になり、尊はひとつ舌を打って立ち上がった。 「俺が欲しい景品、電車乗んなきゃ置いてるとこなくてさー……って、尊？」 「どしたー？」 　ケンスケとナベへの返事もしないまま、まっすぐ千歳へと近づきその手首を掴む。 「おい」 「え……えっ、花村(はなむら)！？」 「お前さ」 「っ、えっと……？」 「あー……」 　けれど尊は口籠る。勢いだけはよかったが、いったいなにを言えばいいのだろう。お前本当は猫が好きだろ、なんて言ってしまえば、ゲームもここで終了になってしまう。 　見切り発車すぎた。だがどうしても、なにもせずにはいられなかった。 　よほど驚いたのか、千歳は赤い顔で目を丸くしている。まずはと千歳の手首を開放し、さまよった尊の手は自ずと胸ポケットへと向かった。なにかを考える時や手持ち無沙汰な時、そこに収まっている気に入りの飴を舐めるのは、尊の癖のようなものだ。無意識な動きにラッキーとばかりに従い、飴をひとつ取り出す。 「これ、やる」 「っ、この飴……え、っと。もらっていいの？」 「おう」 「ありがとう……すげー嬉しい」 　それにしたって、だ。話したこともなかった相手を突然引き止めて、飴を渡すなんておかしいに決まっている。どう言い訳をしようか。焦りはじめた尊の背中に、想定外のブーイングが飛んできた。 「はあ！？　おいおい尊、それ俺には絶対くんねーじゃん！」 「はいはーい、俺も俺も！」 「……いやお前らガキかよ」 「だってなあ？　マジで1回ももらったことねーし」 「食いたかったら自分で買え」 「三上にはあげるのに？」 「ケチー！　贔屓だ贔屓！」 「っだー、うっせえ！」 　ケンスケとナベがそんなことを言うものだから、本当にもらっていいものかと千歳が狼狽えはじめてしまった。手の上の飴と喧嘩でも起こしそうな自分たちを、交互に見やっている。 「花村、これ……」 「いいから」 「でも」 「俺はお前にあげたの。な？」 「……うん」 「アイツらは気にしなくていいから。引き止めて悪かった」 　教室の外でダチが待ってるぞ、と視線で知らせ、自分の席のほうへと踵を返す。けれどすぐに振り返り、もう一度千歳を引き止めた。 「なあ」 「っ、なに？」 「俺は猫が好き」 「っ、……そう、なんだ」 　じゃあな、と千歳に軽く手を上げて、今度こそ席に戻る。飴ぐらいで騒ぐな、とふたりを軽く小突き、けれど頭の中を占めるのは千歳ばかりだった。 「飴ぐらいって言うんならちょうだい」 「それな」 「やだね」 「ほら！　贔屓！」 「だってもう持ってねえもん」 「は……最後の一個あげたのか？　あんな気に入ってんのを？　尊が？」 「それな。てか、尊が俺ら以外に話しかけんのも久々見た」 「天変地異マジで来るわ、これ」 「な」 「お前らそれ言いたいだけだろ……」 　クラスが同じになってもう秋だというのに、千歳と初めて会話をした。あんなに冷たく目を逸らされてきた割には、実際に話してみると嫌われているという印象に違和感を覚えはじめる。思わず掴んだ手を振りほどかれることもなかったし、それこそ飴ぐらいであんな喜ぶか？　と思えるくらいには嬉しそうだった。 　そして違和感は、尊自身にも起こっていた。驚いたからとは言え淡く染まった顔を見られたことに、なぜか胸は高鳴っている。 「ゲーセン行くんだろ。早く行くぞ」 「あ、そうだった！」 　面白いな、と確かに思う。あの三上千歳が妙な手を使ってまで、自分と関わろうとしたその事実が。それでもこの高揚感の正体は不明で、どうしたらいいのか分からない。そんな煩わしさを紛らわすように、行くなら早くしろとふたりを急かした。 　そうして迎えたその晩、千歳からのメッセージに、尊は緩んでしまう口元をそっと押えることになる。 《今日はいいことがあった》 《どんな？》 《いいものもらった》 《へえ。高いもん？》 《美味しいもの》 《へえ》 　自分との出来事にも当てはまる、かといって確証はない。俺のことだったらいいのに、なんて思ってしまう理由はやっぱり分からないけれど。コンビニで買い足した飴の口内でカラカラと転がる音が、なんだかいつもより軽やかに聞こえたことだけは確かだった。