「新生面(シンションミエン)さま……」 　二人は鬱々と魄河花(はくかか)の傍で夜を明かし、午を過ぎた頃。よろよろと木陰から顔面蒼白な少女が飛び出してきた。 　月魄が見つからず泥だらけになった無乃(ウーナイ)はほとんど立ちながら眠っていた。 　下女の震えた声が聞こえたとき、はっと驚いて目を開け、ふらっと倒れ込む彼女を思わず抱き留める。 「なんの騒ぎだ？」 　新生面は無乃に叱られた後から元気がない。ふて腐れた声でつまらなそうに下女を見やる。 　下女は無乃の腕にとりすがりながらも、ぼろぼろと涙に濡れた顔でキッと新生面を睨み付けた。 「私を、私を殺そうとしたのですね、新生面さま！　黄画静(ホワンホワチン)さまが、私のかわりに連れ去られました！　私のせいです、私のせいで、連れ去られたんです……！　どうか、どうかお助けください、新生面さま！」 　無乃の腕の中から大きく身を乗り出し、大声で叫ぶ下女が途端に声を上げて泣きだした。 　その鬼気迫る下女の様子に新生面の顔は忽ち恐ろしく凍り付く。 「……黄画静が、連れ去られた……？」 　恐怖と怒りに支配された形相は歪だった。怒気の孕む声色に下女は青ざめ、腰砕けになった体で必死に無乃にしがみ付く。 「私を、かばったんです！」 　訴える彼女の頬には引っ掻かれた爪痕があり、揉みくちゃになったのだろう、衣服が破けたまま新生面を探し回ったようだった。 　無乃は露わになった胸元をかくしてあげると、涙と鼻水で濡れている口元を拭ってやった。 「誰が連れ去ったか、わかるかい？」 　意識混濁し末恐ろしさに支配されていた下女は、おっとりと微笑む無乃にこてんと体の力が抜けたらしい。力強い腕で体を抱き込まれた下女は少しずつ血色を取り戻していく。 「男です……乱暴なならずもので、もし、頭首がいるなら連れてこいと言われました。……古丘へ、逃げていったのを見ました」 「頭首を連れて来いと言ったのだね。それなら私たちが行ってこよう。君はここで待っていて。新生面――」 　呼びかけた無乃はガタガタと歯を打ち鳴らして震えている新生面を振り返る。まっ白な顔で呆然と突っ立つ彼が目を空ろにしたまま動かない。 「……新生面、手遅れになってしまうよ」 　無乃はパシッと少しも迷わず新生面の頬を強く叩いていた。 　新生面が頬の痛みにハッと目を見開くのと、無乃が手の痛みにうっと眉をひそめるのはほとんど同時である。 「痛いじゃないか……」 　平手打ちを食らった新生面は赤くなった頬をそぎ取る勢いで摩り、血が出ていないか何度も確認していた。 「黄さんは、おそらく無事だよ」 　そんな神経質な新生面を冷ややかに見つめて無乃は歩き出す。あまりに危機感なくのんびりとした無乃に、新生面も次第に落ち着きを取り戻すが、浮かない顔でぼんやりと突っ立っていた。 「おや、どうやらまだ意識が朦朧としているようだね……」 　と無乃が袖を絡げる。新生面は二度も撲たれてはたまらないとようやく歩き出した。 「叩くのはやめろよ……」 　このとき新生面は何より下女が気がかりだった。 　こっそり始末しろと頼んだ女が、なぜ生きている―― 　しかも頭首を連れてこいとは、一体どういうことだ？ 　下女は後で始末するとして、まずは黄画静を救い出さなければならない。でなければ黄画静を病の床に縛りつけたことも、身を尽くした時間も、全て無駄になる。 「……くそ、お前も来い！」 　新生面は目を離した隙に下女が誰かに密告するのを恐れていた。怯える下女を引き掴んで、三人は古丘街道、金古道へ向かう。 　張り詰めた緊張感の中、新生面は遅れている無乃をちらりと振り返り、下女の耳元で低く脅しつけた。 「どうして黄画静を連れ去った？」 　すると彼女はヒッと悲鳴を上げ、無乃の腕に絡みつく。 「知りません！　どうして黄画静さまを連れ去ったかなんて、私知りません！」 　無乃の背に隠れようとする下女に新生面が目尻をつり上げた。 「この女！　あの男たちに何か持ちかけやがったな！　黄画静との関係をばらされたいのか！」 　一つに編み込んだ長い髪を引き掴み、衝動のまま拳を振り上げる。殴られるのを覚悟して目を瞑る下女との間に、無乃が優しく間に割って入った。 　庇うようにして立つ無乃の影で、少女は大粒の涙を拭っている。その腕に見たことのない模様が描いてあるのに気がついた。 「君のその腕……」 　特徴的な刺青だ。 　下女が柔らかな唇を不安そうに噛みしめて袖を直す。 「私たちの、一族に伝わる刺青です……成人すると、皆これを入れます。死後、天国へ行くためのおまじないです。……でも、私はきっと地獄に落ちるんです……」 　すすんと悲しげに鼻を鳴らす。無乃は優しく微笑んだ。 「起きてしまったことは、どうすることもできないよ。けれど、罪を贖う機会は、誰にでも平等に与えられている。君はこれから罪を滅ぼしていけばいい」 　下女の顔はますます暗くなった。落ち着きなく指先をいじっている。新生面が「余計な事を言うなよ」と恫喝するので、無乃はそれを目でやめさせた。すると下女はそっと無乃の方へ寄り添って心細い声で呟いた。 「一生、治らない病です……黄画静さまを、私は傷つけたんです」 　少女の目が自らの罪に怯え、悲哀に暮れている。細く頼りない体は今にも砕け散ってしまいそうな弱々しさだった。 　無乃(ウーナイ)はその心細い姿に胸のつかえるような記憶が蘇っていた。 　自らの父親に孕まされた妹を失い、口を縫い付けられた少年の、激情と悲憤に血涙を流した血塗れた姿…… 「昔……君より酷い目にあい、君より酷い罪と血に呪われた子どもがいたんだ」 「……私より酷い、罪と血？」 　一体どれほど醜い喧嘩なのかしらと少女は想像に及ばない。無乃はそんな純粋な彼女に微笑んだ。 「その子は、縁があって私が預かったよ。そのときの私はね、どんな獣でも人と心を交わすことができるのだから、彼も私と心を通わせてくれると信じていたんだ」 「その人と、心を通わせることはできたんですか？」 「できたと思ったよ。彼は私によく話しをしてくれたし、私の心の憂いを取り除こうともしてくれた。誰よりも私を信じて、私を慕ってくれているように見えたんだ。けれど、私は美しい偽の絵画を見せられていただけだった。後から気づいたのだけれどね」