自悲秋(ツーペイチウ)の眉がひくりと動く。無乃(ウーナイ)はそれをみてにっこりと微笑んだ。 「おや？　毒酒が入っているのはこちらかな？」 　チッ、と自悲秋が悪態をついた。 「断っておくが、私にも毒酒がどちらか知らんぞ」 「そうかな」 　それはこれから分かることだよと無乃はやわらかく微笑んだ。 「とりあえず一杯目は私と君の乾杯としようじゃないか。客人の私が君に盃を差し出したんだ、受け取らないわけにはいかないだろう」 　自悲秋は無乃の暢気な顔をさりげなく睨み付けた。いよいよ覚悟を決めて盃を引っ手繰る。無乃も合わせて盃を持ち上げた。 　お互い一瞬の視線に剣呑なものを含んでにらみ合いながら飲み干した。 直後、胸中で苦く舌を打ったのは、無乃だった。 　――毒酒だ 　ぐらっと視界が揺れるのをこらえて瞼を伏せる。喉は熱した鉄の塊を呑み込んだようだ。四肢の隅々まで流れ込む酒がざわざわと胸の興奮を掻き立てる。無乃は濡れた唇を拭った。 「……大したものではないな」 　本当は座っているのもやっとの事で、昏倒してしまえればどれほど楽かと思えるのだが、口元の微笑は味わい深い酔い心地を堪能するように匂やかなのである。 　たった少量でも毒酒の後では酒が回ると言う。確かにこれは相当質の良い毒酒らしい。一杯飲んだだけでも心臓が暴れるほどなのだから。 　無乃は赤らんだ襟首を大きく開けて荒く息を吐いた。 　どうやら、自悲秋はどちらに毒酒が入っているか本当に知らないらしい。それとも、一瞬見せた戸惑いは無乃を欺くための演技だろうか。 　もし演技なら、彼は毒酒入りの盃を知っているということになる。さらに情報を集める必要があるようだ。 「残念だ、毒酒はそちらだったようだね」 　口元に笑みをひそめて無乃はさらりと言った。 　それを睥睨する自悲秋は盃を逆さまにして何回か振って見せる。一滴も残さず綺麗に飲みきったと示す為だ。 「意地を張るのは止せ。どちらが毒酒かは、見ていればすぐにわかる」 「はじめよう」 　無乃が盃を戻した。酒を注ぐ役目は下男である。下男が酒を注ぐ間、無乃と自悲秋は目隠しをして、耳と感覚だけでどちらの盃に毒酒が入ったか予想をたてる。知っているのは酒を注ぐ下男だけだ。 　目を覆われた無乃は酒の注がれる音を意識の朦朧とする中必死に聞き取っていた。酒瓶を置いて少し下がった男の気配。そして背後に回って目隠しを解く、その衣擦れの音。 　視界が明るくなる。 　どちらも濁り酒で毒酒の違いはわからない。二杯連続で食らうのは避けたいが、無乃には見破る術がなかった。 　自悲秋がほとんど迷いもせずに盃を差し出した。受け取ろうとした無乃だが、ふと、自悲秋の意味ありげな口元に手が止まる。 「時に――」 　神妙な顔つきの自悲秋が、無乃の顔を覗き込んでいた。 「林雨天氷(りんうてんぴょう)の噂を知っているか？」 　酒を舐める自悲秋の悠揚な声。無乃が答えられずにいるのを彼は慌てたように、「ああ、すまない、責めている訳ではない」と美味そうに目を細めた。 「門派一族の殺戮があったらしいな。惨いことをする人間がいるものだ。幼児も老人も使用人も、逃げる者、命乞いをする者、見境なく皆殺し。あれは確か……盟主、ああそうだ、封(フォン)一門だ。没落とともに林雨天氷に混乱を引き起こした事件の首謀者の名を、お前は知っているか？」 　動きを止めたまま、無乃は静かに息を呑んだ。自悲秋はその反応にやはり覚えがあるようだとさらに続ける。 「当時にしては若い盟主だが、才知と人情に溢れる大侠だった。林雨天氷の地の主たる封家の若頭だが、晩景門の主座、無乃の悪道を世に知らしめる犠牲になったとは、惜しいものだ」 　封、盟主…… 　無乃は震える手で盃を手に取る。 「悪逆無道、極悪人の無道無乃……」 　無表情に結ばれた唇から、無乃は疲れ切った声で呟いた。決して忘れていたわけではない。林雨天氷を震撼させた禍とも言えるほどの事件である。 「私が、晩景門から追われることになった理由を、なぜあなたが知っている……？」 「歩き方は上手く騙せているようだが、歩みはひどくゆっくりだな。足が悪いんだろう。封家との戦いで悪くしたか？　孤立無援だったそうだな。門弟にも見限られた」 　無乃はまだ、自悲秋には名乗っていなかったはずだった。それなのになぜ無乃の話題を持ち出したのかと身構える。自悲秋は顎を決った。 「ただ飲み比べるだけではつまらんものだ。酒の肴だと思えば良い」 「随分味の悪い肴を、客に食べさせるのだね……」 「酒の醍醐味は浮かれることだけではない。人は心の底に必ず醜態を隠している。私はそれを暴くのが好きでね」 　無乃は勧められるまま酒を一口に煽った。 　途端、覚えのある強烈な感覚にチカッと目の前がかすむ。 　頭の中を逆流する血流の音に、無乃は一瞬息を忘れかけていた。 　――また、毒酒だと…… 　後頭部が締め付けられるような感覚に奥歯を噛みしめ、ぐらぐら揺れる上体を必死にこらえる。 　絡まるような手に目隠しをされるほんの僅かな時間でも、無乃は意識が遠のきかけていた。 　酒が注がれる時間が異様に長く感じられた。呼吸が整う頃、ようやく目隠しが外され、用意された盃の中を見た無乃はふっ、と笑う。 　その小さな酒の面に、赤らんだ目をして、許しがたいほくろを持つ虚ろな顔の男が映っていた。 醜い顔の、無乃だ。 　かつての記憶が呼び起こされて鳥肌が立つ。錯乱した思考が全てを壊したあのときのように。 　悪主座と、指を差されて門を追われた―― 「足……腱を切られてしまってね。しばらく歩けなかった。人質とはいうが、誰も私を助けには来なかったよ。当たり前だろう。私は悪主座だ。そのときはもう、門弟たちの人心は離れていて、乗り込んだ私はまんまと騙された。外へ出るのに二年もかかった。二年耐えて外に出た私につきまとう噂が、悪逆無道の無乃だと言われているなんて、……自らこの身をひき裂きたいほどの無念だったよ」 「封家は剣術に秀でた一門だ。非力なお前がどうやって没落においやれる」 　無乃は悔しさに唇を噛みしめた。 「封家没落の手助けを行った門弟がいる。その責任は全て私に……止められなかったのは私だ。そんな陰謀が裏で動いている事も知らなかった、私の責任……、星夕(シンシー)の身柄と引き換えに喜んで封家へ飛び込んだのは、せめてもの償いだった。それが罠だと事前に分かったところで、結局行ったのだろうけれどね」 　無乃は憂鬱に息を吐き出した。 　盃の縁をなぞっていた無乃は三巡目の盃を自悲秋に差し出した。 「星夕と副主座が決裂したとき、私はなにもしなかった。けれど星夕は私に余計な心配をさせまいとしてよく手を回してくれた。結局、私は美しい一幕だけを見せられていたにすぎなかったけれど」 　自悲秋は疲れ切った無乃の顔に皮肉な笑みを浮かべた。 「裏切った星夕は今、晩景門の主座だ。副主座を押しのけ、自分が主座になるためにお前を追い出した」 「……副主座を、押しのけたって？」 　無乃は凍り付く。 　人望があったのは明らかに副主座の方だ。星夕はそれをどうやって主座にとって変わったというのか。彼は無乃が目をかけなければ粗暴な乱暴者で、心を通わせたのも幼少期に引き取った無乃だけだった。 　それでも、手にかけた獣が主人を慕うように、分別のわきまえだけはあると信じていたのに。 「……副主座に任命したのは私だ。その私の判断を、星夕は尚も誤りだと言うのか……」 「恨みというのはどこで買うかわからない。親切にしたのが仇になったと言うべきか」 　嘆かわしいばかりだと言いたげな自悲秋の態度である。彼は酒を流し込んだ。 　無乃はその一瞬、彼の表情が微かに変わったのを、目が隠される直前に見ていた。再び酒の注がれる音。しかし酩酊した聴覚では、自悲秋の囁いた声は遠い話声のように聞こえにくい。 「自氏、私の事情に詳しいのは、星夕と会ったためか？」 「星夕はまだ、愛しい人を失っていない。私に会う理由などない」 　自悲秋の乾いた笑いだった。 「翠致幇の首魁、王朝にとって最大の敵である羅将軍に下賜された奇秀(チーシウ)、晩景門の悪主座が偽皇子として流刑された、奇秀本人だということ。これらを詳細に語れるほどお前を恨んでいる者は、他にもいる」 　無乃はざわりと肌がさざ波たつ。 　羅将軍に下賜されたことを、なぜ知っている。それに、偽皇子として流刑されたことも―― 　まさかと、嫌な予感にとりつかれていた。 　まさか、恨んでいるという人物は、羅冴流(ルオフーリウ)？　だからあれほど敵意を向けていたのか？ 　奇秀が男であることも、晩景門の主座が奇秀であることも、彼はもしかして知っている……？ 　即座に駆け巡る困惑に、無乃はしかしそんなはずはないのだと強く手を握る。 　彼はただ、奇秀を殺した悪主座を討ち取って義理を果たしたいだけだ。 　それなら他に、無乃の出生の秘密を知っている人物とは誰だ？　死去した羅将軍以外に、誰が羅将軍の罪を知り、誰が、無乃を奇秀だと知っているのだろう。 「そんなことはどうでもいいがね。特別に教えてやろうか。私がどうして手を切り落としたか」 　無乃はゆっくりと顔を見上げた。 　椅子にくつろぐ自悲秋は荒涼とした月の光の下で、高慢さ溢れる美麗な顔に悲しさを秘めていた。 「魄不克(ふご)だとさ、クソ忌々しい。神名を下されて、こうして地上にとらわれる羽目になった。私は命令に従っただけだ。それが二度と天界に戻れなくなるなどと誰が思う？　月魄を一つだけ残したのが罪だというのなら、あのとき全て壊してしまえば良かったよ。でたらめに私を排除するなんて」 　自悲秋は苛立たしく無乃に盃を差し出した。荒い手つきに酒が少しこぼれた。無乃はそれを受け取ろうとして、盃の縁に指をかける。何度か確かめるように触って、無乃は気がついたようにさっと手を放した。