「盃に細工がしてあるのかと思ったのだけれど、手袋をして、しかも義手だというのをうっかりしていたよ。私が気づかないほど微細な目印をつけていたら、むしろあなたでさえわからないだろうね。だから盃以外で毒酒を避ける方法を考えなければならない」 　無乃(ウーナイ)はおっとりと頬に手を当てる。外れていたらこれほど恥ずかしい事はない。控えめに伏せた瞼はほんのりと朱色であった。 　それを自悲秋(ツーペイチウ)は白々しそうに睨み付けていた。 「ほう？　相手にばれずに？　どうやって？」 「毒酒を二杯も食らっている私だからね。目を隠されると聴覚が優れるどころか、泥酔しているからあまりよく聞こえないみたいだ。あなたは酒を飲む判断が早い。それは毒酒だった場合でも飲まなくて良いと思っているからだ。目を隠すのは、あなたが不正しているのがばれないため。つまり毒酒は一旦、口の中にあったと仮定すると全てが腑に落ちるんだ。目を隠している間に口に含んだ毒酒を盃に戻していたのではないかな」 　焦りの滲む自悲秋の目に、無乃はにこりと微笑んだ。 　暴かれたところで自悲秋が非を認めるはずはない。しかし、無乃は勢いよく席を立ち上がった。 「目隠しはせずに、さ、自氏、あなたも立つんだ。酒が盃に注がれる間、あなたは指一本盃に触れてはならない。彼が酒を注ぐ間は卓を背にすること。続けようか、自氏」 　無乃はくるりと背を向ける、ふらふらの体を支えようと卓に寄りかかり、「あ、そうだった」と思い出したように自悲秋を振り返る。 「すまないね、私は毒酒がどちらに入っているか、それを見極める方法が思いついてしまったよ。あなたが酔い潰れる方が早そうだ。耐えられるのかな、あなたは随分傲慢で自尊心が高いようだから。私の目の前で無様に酔い潰れた姿を、見せられるだろうか……？」 　無乃はそれだけ告げると下男が支度を終えるのを待っていた。 　得意げに腕を組んで堂々と自悲秋との対戦を待ち構えている風なのだが、無乃は冷や汗を見えないところにだらだらと掻き、もしこのはったりが自悲秋に看破されたらと思うと心は落ち着かなかった。 　匂いも色の違いもわからない毒酒を見抜く方法など、どうして無乃にわかるだろうか。 　確率は二分の一だ。すでに毒酒を二杯飲んでしまって身体もほとんど限界に近い。四杯目は必ず避けなければならない。 　でなければ頼もしい護衛も手に入らず、せっかくの招魂の機会も逃すことに。 もしそうなれば、強引に事を進めるしかない…… 　そんな風に無乃がどきどきと自悲秋の決断を待っていたとき、 「……禹余(ユィユィ)、月下評までやつの世話をしてやれ」 　倒れるように椅子に座った自悲秋の、投げやりな声だった。あまりにも不機嫌に、かつ横柄に言い放ったので、無乃はそれが降参の合図だとはすぐに分からなかった。 「それは、つまり……」 　禹余という人物が頼りがいのある護衛ということであり、自悲秋が自ら勝負を降りたということになる。 「自氏……！」 　と無乃は理解した途端、感激に両手を握りしめ、 「負けを認めるのだね！」 　歓喜に声を震わせて自悲秋の足元に飛びついた。 「なんて徳の高い男気のある立派な人だろう！」 「誰が認めるものか」 　ツンと顔を逸らす自悲秋の足元で無乃は腕を上げて大げさに三拝する。床を舐めんばかりの勢いであった。 「自氏、あなたは私を良い男だと言ってくれたけれど、約束を守ったあなたこそ良い人だ」 　足にまで頬ずりをしようとするので、自悲秋は「よるな――」と顔を歪めて無乃の額を勢いよく叩く。 「気色悪い真似を――なぜこんなのがいいんだ？　月魄よ、考え直した方が良い」 「そう言わずに。足を揉んであげるよ。それとも肩がいいかい？」 　無乃は構わず自悲秋の足を掴もうとする。それを自悲秋は青ざめて振り払った。 「舞い上がっているのか？　非常に不愉快だ」 　近づく無乃の頭をぐいっと押しのけた。 　ぐらんと揺れる頭にふらふらと目を回し、無乃は泥のような酔い心地で「ふふ、ふふ……」と不気味に笑い声を漏らしていた。 　そんな姿に自悲秋はますますぎょっとして身を引くのだが、無乃はぼんやりと床に座りこんだままだ。 　金百両と、招魂…… 　欲しいものが手に入ったその胸の内の安らぎを、しみじみと味わっていた。 「こうも必死になってしまって、我ながら呆れる……」 　ふぅと落胆に似たため息を吐く。うつらうつらと体を揺らし、夢を見るように訥々と話し出していた。 「幸せになって欲しいのだろうね……私を、救ってくれた人だから」 　あの年の冬、草木はすっかり雪に覆われて酷く寒かった。 　羅将軍は任務に就いて帰ってこず、万紅雪は翠致幇の兄たちと一緒だった。夜になって、冷え込みがますます酷くなり、誰もがおいでと誘ってくれたけれど、無乃はどうしても行くことができなかった。 　まだ傷の治っていない病人の様子を夜通し気がかりに見守っていた。吐く息が白くのぼる寒い部屋だから、無乃は自分の寝具を重ねて彼を暖めた。傷が痛むからとわかりきった嘘を重ね、指先のかじかんだ手を癒してくれた彼は、ついに無乃を布団の中に押し込み、眠りに落ちる頃まで隣にいた。 　羅冴流(ルオフーリウ)が復讐を遂げたいというのに、どうして協力せずにいられるだろう。 どうして気持ちを、伝えられるだろう。 　巨船で君を見たときから、胸の高鳴りを感じていたことを―― 「頭が、重いね……」 　本当に頭が痛い。 　憂鬱に呟く無乃は、ふと気持ちと裏腹に滑り出た言葉に、おや？　と首をかしげた。 　頭が痛い……のではなく、やはり重いのだ…… 　おそるおそる結んだ髪のあたりに手を触れる。 　大ぶりの飾りがついた、長細いものが刺さっていた。髪の間に挿し込まれたそれをゆっくりと引き抜いて、蝋燭の灯りに掲げてみせる。 　橙の灯火に照らされて清らかな紫の光がきらきらと光っている。影で見ると暮夜の青を吸い込んだような深い青色の宝石だった。 「……簪？　石の装飾が、なんて素敵なんだろうね」 　無乃はぺたんと床に座りこんだまま、その美しい装飾に惚れ惚れとしていた。 「青金石だ。ある商人が、金百両が必要だというんで慈善事業をしてやった。買い占めたせいで腐るほどある。持ち主はお前の方が相応しいはずだ」 「商人？　金百両が必要なら、私から月魄を奪えば早いだろうに」 　なんて律儀な人だろう。 　無乃は精巧な簪から目を離せなかった。 　二股の簪だ。青金石を繊細に削りだした幻想的な魄河花の装飾がついている。余滴に濡れた美しい雄しべに包まれて、しんなりと隠れ潜む美しい人が、花の衣姿で綻ぶように舞っている。 　無乃はそれを星の下に透かして見ていた。 　彫り重ねた花片一つごとに想いをひそめ、記憶を辿って描かれた美しい眉や唇。その商人のひしひしと募るような寂しさを感じ、胸を痛めて見ているのだった。