しばらく遅番が続いた、休日の前日の深夜。 珍しくリビングに一人きりになり、ふと、やりきれないほどの寂しさが襲ってきた。 これまでは、こんな時間でも秀太か洸のどちらかがこの場所にいたのに。最近の秀太は、相変わらずもとちゃんの店に入り浸っては車で送ってきてもらい、深夜に帰宅することも多くなった。洸も、仕事の付き合いや研修で帰りが12時を過ぎることが増えている。 あんなにいつも三人で固まって、仲が良かったのに。急にそれぞれの世界へ歩き出し始めたみたいで、寂しくて仕方ない。 リビングの静寂に耐えかねて、俺はもとちゃんが持ってきてくれたフルーツのお酒を手に取り、グラスに注いで一口飲んでみた。 「……うんまっ」 濃厚なフルーツの甘みと、鼻に抜ける爽やかなお酒の香りに、思わず独り言が出た。 空くん、これ、もう飲んだんかな。 ふと気になって、ポケットからスマホを覗き込む。けれど、もう夜の11時半を回っている。こんな遅い時間にメッセージを送るのも、流石に迷惑で失礼やろうか。 画面を点けたり消したりしながら、スマホと何分も睨めっこを繰り返す。 すると、俺の念が壁を越えて届いたかのように、急にブブッと手の中で画面が白く光った。 『こないだ貰ったジュース、美味しすぎて全部なくなった。また貰ってきて』 「ふふっ、おねだり上手やな……」 思わず口元が緩む。でも、これって、ジュースを口実にして「また俺に会いたい」って言うてるとか？そんな自惚れが、今の寂しい俺の心をじわじわと幸せな気持ちで満たしていく。 『わかった。今家にジュースはないけど、お酒はまだあるで？ 空くん、もう飲んだ？』 『ううん。どのタイミングで飲んでいいんかわからんくて、まだ飲めてない』 そっか。今までちゃんとお酒を飲む機会がなかったんやもんな。そうなるか。 『俺、今まさに飲んでるで！ 飲むなら、今が最高のタイミングじゃない？』 少し誘うようにメッセージを送る。……送ってから、ハッと我に返った。 待て、これじゃ、一緒に家で飲もうって誘ってるみたいか。でも、もし勘違いしてくれたら、それはそれで一歩踏み出すええ機会かもしれん。 「……家、行ってええかなぁ。いや、こんな遅くにあかんか」 独り言を言いながら、リビングの床をウロウロと徘徊する。いや、別にただの友達相手に、なんで俺はこんなに心臓をドキドキさせながら迷ってるんや。 画面が再び震える。 『1人で飲んでも楽しくなさそうやから、またいつか機会があったら』 ちょっと待って。今ちゃう！？ これ、もしかして、ちょっとだけ「来てほしい」って誘われてるんちゃうか……！？ 『行っていい？ 空くんのとこ』 文字を打ち込んだものの、送信ボタンの上で親指がピタッと止まった。 「ええやんな！ これ、送っても！ 友達やもんな！！ いや、でも流石にこんな遅くにあかんよな！！」 ちょっと鼻息を荒くしながら、自問自答を繰り返す。画面の前にかざした手が、緊張でプルプルと震えてボタンを押せない。 「じゃあ、代わりに押したろか？」 「え？」 後ろから、突然、聞き慣れた可愛い声が聞こえた。 驚いて振り返るより早く、俺のスマホの画面に、綺麗に黒いネイルが塗られた細い指が伸びてきて──送信ボタンを迷いなくタップした。 カチャ、と小気味いい送信音がリビングに響く。 「……洸！？ いつからおったん！？」 「ん？ なんか、弦が大声出して徘徊し始めた時からずっと」 ふふっ、と小悪魔みたいに悪戯っぽく笑う洸を見て、俺は緊張の糸が切れて思わずその場にへたり込んだ。 「……あ、『いいよ』って。良かったな、弦」 俺の手からすり抜けた、白く光るスマホの画面を上から覗き込んで、洸が嬉しそうに笑っている。ほんま、この弟と一緒におったら心臓がいくつあっても足りひんわ。 「あ、秀太にぃのおつまみ持っていったら？ 美味しそうなチーズとか、昨日めっちゃ詰め込んであったで」 「あ……うん、ありがとう……」 せかせかと俺の世話を焼いて、洸は冷蔵庫から拝借したお酒とおつまみの入ったビニール袋を俺の手に握らせると、そのまま玄関から俺の背中をポンッと押し出した。 夜の冷たい空気が肌を刺す。お隣の蜷川家の玄関の前に立つ。 えっと、インターホン押したらええんか？ それともLINEした方がええのか？ なんや、めっちゃ緊張すんねんけど……！！ 口から内臓が全部飛び出しそうや……！！ 俺の強靭なはずの心臓が、バタバタと騒ぎ出す。 そっとインターホンを押して、一歩も動けずに立ち尽くしていると、少しして、ガチャリと静かな金属音が響いた。 ゆっくりと、玄関のドアがそっと内側から開く。 俺は、その光景に激しい感動を覚えていた。 あの日、部屋から出てこられへんかった空くんが、俺のために、自ら玄関に出てきて、ドアを開けてくれたのだ。 「……お邪魔します」 もしかして、空くんのお顔、初めてちゃんと見られるんやろか。あかん、心臓がもたへん。 「……どうぞ」 小さな、低い声。 俺が中に入るのと同時に、黒い大きなパーカーの影がくるりと背を向け、奥の部屋へと戻っていく。 うわ、ほんまや……めちゃくちゃデカいな……。 野中さんが言っていた通りや。モデルみたいに背が高くて、スタイルが良い。 玄関の鍵をそっと閉めて、暗い廊下で一呼吸ついて立ち尽くす。あかん、ドキドキが絶好調すぎて、この場で気絶してしまいそうや。 俺がいつまでも入ってこないことを気にしたのか、奥の部屋のドアから、ひょこっと黒い影が覗いた。 深く被ったフードの隙間。 その時、俺は確かに──薄暗い空間の中で、微かに見える、甘くて優しい大きな瞳と、真っ直ぐ視線が合った。 「……ガチの、イケメンやん……」 いや、分かってた。秀太も「甘い顔」って言うとったし、心構えはしとった。 やけど、俺の周りには、秀太も洸も野中さんももとちゃんも、系統の違うハイレベルなイケメンが溢れかえっとるわけよ。世の中のイケメンの在庫は、もう俺の周囲で売り切れてるはずやろって思っとったのに……何やこれ、こんな国宝級のイケメンがまだこの世界に残ってたんか。 「……弦？ どうかした？」 「……いえ！ お邪魔いたします！」 「うん、どうぞ」 ガチガチに緊張しながら、促されるまま空くんの部屋に向かう。え、こんなにすんなり部屋に入れてもろてええの？ 「……部屋、辞めとく？ リビングにする？」 「いや、空くんのお部屋が良いです！」 「……なんでさっきから敬語なん？」 オレンジの小さな光だけがつく、部屋の中で、確かに空くんが動いてる。うわ、もう、胸のキュンキュンが止まらんねんけど！！ 「……空くんの顔、ちょっとやけど、初めて見た」 俺がぼそっと呟くと、空くんはベッドのヘリに腰掛けながら、少しだけからかうような余裕のある声で聞いてきた。 「どうやった？ 想像通り？」 あれ？ なんか、前の時よりずっと明るい雰囲気やな……？ 「いや、思ってた以上でびっくりしてる」 そう素直に言うと、空くんは「どういう意味で？」なんて、フードの中で嬉しそうに照れて笑っている。それでも、正面からがっつり目を合わせるのは、まだ少し恥ずかしいみたいやな。 「あ、空くん。初めて見た俺の顔はどう？ どんな感じ？」 自分の爆発しそうな心臓を落ち着かせようと、少しおどけて話題を変えてみる。まぁ、秀太や洸みたいに超美形ってわけやないけど、一応同じ血は流れとるからな。そこまで不細工ってほどでもないはずやし。 すると、空くんはフードの奥でふふっと優しく笑った。 「……実は、初めてじゃないねんなぁ」 「え！？」 嘘やろ、どこかで俺、空くんに会ってた！？ 記憶にないぞ、めっちゃ失礼なことしてへんかったか、俺！？ 「どんな人なんやろーって、朝、ベランダから下の道路、何回か覗いてた。管理人さんに大きい声で『おはようございます！』って挨拶してたから、その声聞いて、絶対この人やって分かった」 「ええ！？ 気づかんかった！ じゃあ、弟の洸とか、野中さんの顔も、上から覗いて知ってるってこと？」 「洸くんは多分あの子やろなって、なんとなくはわかってる。流石に野中さんの顔は……最初に家に来る時、確認しとかな不安やったから、ちゃんと見た」 「なぁんや。てっきり、太陽の光が苦手なんかと思っとったわ」 「俺のことドラキュラかゾンビやと思ってる？」 くすくすと、空くんが床を見つめながら楽しそうに笑う。 ええなぁ、本物の、生身の空くん。文字だけの想像と全然違う。やっぱり俺、この子といつか外の世界へデートしに行きたいなぁ。 俺がその、薄暗い部屋の光に照らされた綺麗な横顔に見惚れていると、空くんがぽつりと言葉を零した。 「……可愛いなぁって、思った」 「へ？」 「話し方が元気やから、もっとゴツゴツした、男らしい感じの人かと思ってた。けど笑顔がさ、なんか、柴犬みたいやなぁって」 「誰が柴犬やねん。柴犬が笑ろてるとこ、見たことないわ！」 間髪入れない俺のツッコミに、空くんは「クククッ」と声を殺して肩を揺らした。もう、お酒なんて一杯も飲んでへんのに、この空間にいるだけで楽しくて仕方がない。 「……それ、飲んでみたい」 空くんの視線が、俺の持つ袋へと向けられる。 「うん、これな！ 甘くてめちゃくちゃ飲みやすいで。兄貴の高級チーズも拝借してきたからな」 ビニール袋を差し出すと、空くんが細くて綺麗な指が伸びてきた。 受け取る瞬間、お互いの指先が、ほんの少しだけ触れ合った。