その途中にある、凪の両親の部屋の前でふと足を止める。部屋の障子が開けられており、温かな春風が凪の髪を優しく揺らした。畳を見ると、桜の花びらがうっすらと敷き詰められている。 　凪の両親の部屋には、婚礼の時に凪が着ることになっている白無垢が飾られていた。以前作ってもらった白無垢はもう小さくなってしまったから、和助に手直しをしてもらったのだ。 　この白無垢が届けられたとき、凪は歓喜に打ち震えたのを覚えている。白無垢には可愛らしい姫椿の刺繍だけではなく、黄色い蝋梅の刺繍まで散りばめられていたのだから。 　それを見た凪は、湯滝村と福寿村の復興を心の底から願わずにはいられなかった。 「なぁ、俺は、もう出来損ないの花嫁なんかじゃないよな？」 　凪は誰に問うでもなく小さな声で呟く。「立派な花嫁だ」と皆に認めてほしかったのだ。 「出来損ないなんかじゃない。立派な湯の神の花嫁だ」 「湯玄様……」 　いつの間にか起きてきた湯玄が、凪を背中から優しく抱き締めて、耳元でそっと囁いた。湯玄の吐息がくすぐったくて、凪は思わず肩を上げる。 　湯玄の言葉が嬉しくて、凪の鼻がツンッと痛くなった。 　――よかった、俺、湯玄様に会えて……。 　凪は、この白無垢を着る日を心待ちにしているのだ。 　白無垢に身を包み、綿帽子を被った凪を、湯玄は綺麗だと言ってくれるだろうか？ 「そんなことより、凪。もう一度口付けをしよう。こっちを向いて、その可愛らしい顔を見せておくれ」 「ちょ、ちょっと、誰かに見られたらどうするんだよ！」 「構わぬではないか？　ここはひとつ見せつけてやろう」 「おい、こら、湯玄様！」 　湯玄の腕から逃げ出そうと体を捩る凪の体が、突然すっと軽くなる。「なんだ？」と振り返ると、湯玄を羽交い絞めにしている湯庵がいた。 「あ、湯庵様」 「凪、大丈夫かい？　湯玄に意地悪をされたら僕に言うんだよ？　今みたいに僕が守ってあげるからね」 「離せ！　湯庵！　俺の花嫁に気安く話しかけるではない！」 「凪を虐める奴を離せるものか。このままどこかの山に捨ててきてしまうぞ？」 「なんだとぉ⁉」 　そのやり取りがまるで子供の喧嘩のようで、凪は思わず吹き出してしまう。この二人が、本当に皆から崇め祀られている湯の神なのだろうか？　そう思うと可笑しくて、涙が出てきてしまった。 　ケラケラと腹を抱えて笑う凪を見た湯玄と湯庵が、ぽかんと凪を見つめている。そんな光景も堪らなく可笑しい。 「湯庵様！　そろそろ福寿村に出発しますよ！」 「まったく、主役が何やってんだよ！」 「あ、すまん。今行くね」 　玄関から聞こえてくる声に、湯庵の表情が明るくなる。こんな風に穏やかな笑顔を浮かべる湯庵を見られることが、凪はたまらなく嬉しかった。 「行ってくるね、凪」 「湯庵様、お気を付けて」 　凪は颯爽と玄関へ向かう湯庵を見送る。こんな騒がしい朝が、こんなにも幸せに感じられるなんて……凪の心は熱くなった。 　今の椿屋にはたくさんの個性豊かな神々がいて、笑顔で溢れている。 　椿屋の温泉や料理を目当てに、湯滝村を訪れる旅人も増えて、昔以上の活気で満ち溢れていた。 　源泉の湯が枯れることなんてないし、きっとこの湯滝村は、これから先もずっと豊かな温泉に恵まれ続けることだろう。 「ありがとう、湯玄様」 「は？　なんだ？」 「なんでもない」 　凪は心に決めている。いつか、この苦しいくらいの胸の内を湯玄に打ち明けよう、と……。 　凪は湯玄の手を取り、そっと指を絡める。 　もう、この手を二度と離すことがないように……。 「すみません。今日、宿泊することになっているんですが……」 「あ、はい！　ただいま参ります！」 　玄関から声が聞こえてくる。どうやら、宿泊客が到着したようだ。 　凪は湯玄に向ってにっこりと微笑む。そんな凪を見て湯玄も幸せそうに微笑んだ。 「いらっしゃいませ。椿屋へようこそ！」 　明るい凪の声が、椿屋に響き渡る。 　出来損ないの花嫁は、湯の神と熱い恋をして……多くの人に幸せを運んだのだった。 【完】