「サクマ監査官、右！」 怒鳴り声より先に、トオルは床を蹴った。 倉庫の奥から飛び出した男が、手にしていた薬剤ケースを投げ捨てる。 白いケースは床を滑り、積み上げられた木箱の陰へ消えた。 男はそのまま裏口へ走った。 「止まりなさい！」 止まるはずがない。 トオルは腰のショックバインダーを抜き、狙いを定める。 男が振り返った。 手には短い刃物。 こちらへ向けて踏み込んでくる。 トオルは一歩だけ横へずれた。刃を避け、その手首へバインダーを当てる。 低い作動音。 男の腕が跳ね、勢いのまま床へ崩れた。 トオルはすぐに背中へ膝を入れ、両手を拘束する。 「オメガ保護法違反の疑いで身柄を確保します。暴れると痛みますよ」 「オメガのくせに……！」 「それ、報告書に書いておきます」 男の動きが止まった。 背後から、ゆっくり拍手が聞こえた。 「相変わらず容赦ないな」 ハリー・モリスが倉庫へ入ってくる。 長身のベータ。 共和国保護法執行課の捜査官で、トオルのバディ。 それから、一応。 恋人でもある。 「見ていたなら手伝ってください」 「お前なら一人で片づけると思った」 「刃物を持っていました」 「ちゃんと避けただろ」 ハリーは笑いながら、拘束された男を引き起こした。 軽口ばかりだが、仕事は速い。 男の懐を探り、通信端末と認証キーを抜き取る。 「奥のケースを見てくる。お前はこいつを頼む」 「逆です。俺がケースを確認します」 「薬剤絡みは俺が――」 「オメガ向け抑制剤の違法流通です。監査官の俺が見ます」 ハリーは一瞬、口を閉じた。 それから、仕方がないという顔で肩をすくめる。 「分かったよ。頑固だな」 「仕事ですから」 「はいはい。いい子だから、あまり奥まで一人で行くなよ」 トオルの眉がわずかに動いた。 だが、何も言わずに木箱の陰へ向かう。 白い薬剤ケースを拾い、手袋をした指で認証部を確認した。 表面に傷。 正規の封印は一度剥がされている。 中身は未開封の抑制剤に見えるが、ロット番号が登録と一致しない。 「偽装品です」 「やっぱりか」 ハリーが男を引きずって近づいてくる。 「持ち帰って調べるぞ。お前、朝から何も食ってないだろ。帰りにいつもの店へ寄る」 「報告が先です」 「報告は逃げない。飯は冷める」 「俺は別に――」 「いつものスープでいいな」 聞かれてはいない。 だが、いつものことだった。 ハリーはトオルが忘れがちな食事を決める。忙しい時は休憩時間も決める。抑制剤を飲んだか確認し、遅ければ小言を言う。 周囲から見れば、面倒見のいい恋人だ。 トオルも、そう思っていた。 少なくとも、その時は。 ＊＊＊＊ 「トオル、右手」 帰宅した途端、机の上からノノが言った。 数年前、蚤の市の隅で動かなくなっていたところを、トオルが持ち帰った古い家庭用AI。 丸い小さな体に、猫ともウサギともつかない長い耳が二本。 製造元も型式もよく分からないが、口だけは達者だった。 「何」 「怪我してる」 「擦っただけ」 「見せて」 「いいよ。自分でやる」 「こういう時だけ一人でできる顔する」 「どういう顔だよ」 トオルが上着を脱ぐと、ノノは机の端まで寄ってきた。 右手の甲に細い傷がある。 男の刃を避けた時、木箱へ擦ったらしい。 「消毒」 「分かってる」 「先に水」 「今やる」 「その前に水」 「どっちだよ」 「両方」 トオルはため息をつきながら、キッチンへ向かった。 狭いワンルーム。 小さなキッチンとベッド、二人掛けの古いソファ。机の端にノノの充電台があり、棚には食器が最低限だけ並んでいる。 トオルは水を飲み、傷を洗った。 ノノが満足そうに耳を揺らす。 「ハリーは？」 「報告書を出したら帰った」 「来ないの？」 「仕事だったし」 「恋人なのに？」 「毎日来る必要はないだろ」 「ふうん」 その言い方が妙に引っかかる。 トオルは振り返った。 「何だよ」 「別に。今日もご飯はハリーが決めた？」 「店に寄っただけ」 「トオルは何が食べたかったの？」 聞かれて、少し考える。 答えが出ない。 ノノの耳が、ぴくりと動いた。 「分かんない？」 「腹に入れば何でもいい」 「それ、好きなものじゃない」 「面倒くさいな」 「ボク、家庭用AIだから。面倒くさいこと言うのが仕事」 「そんな仕事はない」 「今できた」 端末が鳴った。 執行課からの公務通知。 トオルは傷に保護シートを貼りながら、画面を開く。 《ベスタ共和国建国五十周年記念外交》 《アルファス帝国王太子オスカー・グラフ殿下来訪に伴う、宿泊施設および移動経路の特別監査》 指が止まった。 ノノがすぐに覗き込む。 「王子」 「読めば分かる」 「昔、この国を持ってた帝国の」 「持ってたって言うな」 「違うの？」 「五十年前、共和国は正式に独立を認められたんだ」 「帝国が、いいよって言ったから？」 トオルは画面を見たまま眉を寄せた。 歴史の授業では、ベータの指導者たちが平等な国家を求め、帝国と交渉したと習った。 国境では小さな衝突もあった。 それでも帝国は軍を本格的には動かさず、最後には共和国の独立を承認した。 共和国では、それをベータが自ら勝ち取った建国の歴史として語る。 帝国では、どんなふうに教えているのだろう。 「独立は、誰かにもらうものじゃない」 「でも、帝国が認めなかったら？」 「ノノ」 「はい」 「歴史の授業みたいな質問はやめろ」 「トオル、答えに困った」 「困ってない」 トオルは通知を下へ送った。 オスカーの公式写真が表示される。 金に近い淡い髪。整った顔。正面を見据える鋭い目。 いかにも帝国の王子という顔だった。 腹が立つくらい、よくできている。 「敵国の王子」 ノノが言った。 「現在は停戦協定下にある友好交渉国」 「それ、仲良くない国を丁寧に言ってるだけだよね」 「公務では言い方が大事なんだ」 「トオル、顔が嫌そう」 「嫌ではない」 「会いたい？」 「どうしてそうなる」 「写真見てる」 トオルは画面を伏せた。 遅かった。 「見てない」 「見てたよ」 「本人確認だ」 「写真で？」 「事前資料は読む」 「二回拡大した」 「ノノ」 「はい」 「充電残量は」 「話そらした」 トオルは端末を机へ置いた。 ノノは少しだけ楽しそうに耳を揺らしている。 「王子様、トオルの好みかもね」 「好みなんてない」 「ハリーは？」 その質問に、トオルは少し黙った。 「恋人だよ」 「それ、答えになってる？」 「なってる」 ノノはそれ以上言わなかった。 ただ、小さな目でトオルを見ていた。 ＊＊＊＊ 二日後。 グラスホール・ホテルは、共和国で最も格式の高い迎賓施設だった。 磨かれた床。 高い天井。 建国記念式典のため、共和国旗と帝国旗が並べて掲げられている。 帝国と共和国、双方の警備担当者が行き交っていた。 トオルは宿泊階の壁面端末を確認し、記録と実際の配線図を照合していた。 「東側通路のカメラ、向きが変わっています」 ホテルの管理責任者が顔を上げた。 「清掃時に触れた可能性が」 「固定式です。清掃では動きません」 「ですが、記録には――」 「だから、おかしいんです」 トオルは脚立へ上がり、カメラの基部を確認する。 取り付け部分に新しい傷があった。 通路の端を映すように、ほんの数度だけ角度が変えられている。 わずかな違い。 だが、その角度なら王子の客室前ではなく、非常階段の出入口が死角になる。 「このカメラは止めてください。交換まで通路を封鎖します」 「王太子殿下の到着まで、あと十五分しかありません」 「だから今やります」 「しかし、帝国側へ説明が」 「俺がします」 トオルは脚立から降り、警備員へ指示を出した。 「東側通路を閉鎖。王太子殿下の動線は西へ変更します。宿泊階の通信ログも、過去七十二時間分を保全してください」 壁面端末が一度だけ処理に詰まり、遅れて反応する。 管理責任者が舌打ちした。 「またですか。帝国製の制御基盤へ更新したばかりなのに」 「外装と表示系だけ共和国仕様です。中枢部品は帝国規格でしょう」 「ええ。国内製で揃えるより、結局その方が安定するもので」 言った後、管理責任者は少し気まずそうに口を閉じた。 建国五十周年を祝うホテルで、警備設備の心臓部は旧宗主国製。 珍しい話ではない。 共和国の機器は安価で、現場でも修理しやすい。 だが、演算速度や通信精度では帝国製に及ばない。 それを公の場で口にする者は少なかった。 「制御基盤の動作記録も保全してください」 トオルはそれ以上触れなかった。 「トオル」 後ろからハリーの声がした。 「殿下が来る。細かい傷なら、後で――」 「死角ができます」 「現時点で問題は起きてない」 「起きてからでは遅いでしょう」 ハリーが小さく息を吐く。 「またそうやって突っ走る」 「仕事をしています」 「お前の立場で、帝国側を待たせたら面倒だと言ってるんだよ」 「俺の立場？」 「共和国のオメガ監査官だ。王子相手に角を立てるな」 胸の奥が、わずかに冷えた。 ハリーはたぶん、心配している。 トオルが敵国王子の前で失敗しないように。 共和国が独立して五十年。 対等な国家として王子を迎えると政府は繰り返している。 それでも、帝国を待たせるなという言葉は、誰の口からも自然に出た。 トオルが何か返そうとした時、背後から別の声がした。 「待たせてもらって構わない」 低く、よく通る声だった。 通路の全員が振り返る。 淡い金髪。 黒を基調にした帝国の礼装。 公式写真よりもずっと背が高く、ずっと目立つ。 オスカー・グラフ王太子。 その後ろに、警備隊長らしい男と、帝国側の随員が並んでいる。 トオルは一瞬、言葉を失った。 写真と違う。 いや、同じ顔だ。 同じ顔なのに、動くと駄目だった。 こちらを見て、ほんの少し笑う。 もっと駄目だった。 「サクマ・トオル監査官ですね」 「……はい」 声が一拍遅れた。 隣でハリーがこちらを見る。 トオルは咳払いした。 「東側通路の監視設備に不自然な変更があります。申し訳ありませんが、殿下の移動経路を変更します」 「あなたが見つけた？」 「はい」 「到着前に？」 「そうです」 オスカーは問題のカメラへ目を向けた。 「変更された角度で、何が見えなくなる？」 「非常階段です。そこから宿泊階へ入られると、記録に残らない時間ができます」 「何分？」 「現時点では不明です。通信ログも確認します」 「分かった。あなたの指示に従う」 あまりにもあっさり言われ、トオルは少し拍子抜けした。 「……よろしいんですか」 「専門家が危険だと言っているのに、王子だから無視しろと？」 「いえ」 「なら、遠慮はいらない」 オスカーはトオルの手元へ視線を落とした。 保護シートを貼った右手。 「怪我をしている」 「昨日の現場で少し」 「少しにしては、利き手を庇っているように見える」 トオルは反射的に右手を背へ隠した。 「見すぎじゃないですか」 言ってから、しまったと思った。 王太子へ向ける言葉ではない。 周囲の空気が少し止まる。 だが、オスカーは楽しそうに目を細めた。 「あなたも、さっきから俺をよく見ている」 「見てません」 即答した。 「公式写真と違うと思った顔をしていた」 「してません」 「そう？」 「事前資料と本人が一致するか確かめただけです」 「なるほど。本人確認か」 その言い方。 完全に面白がっている。 トオルは端末を持ち直した。 「殿下。西側通路へご案内します」 「オスカーでいい」 「よくありません」 「では、公務外で」 「公務外でも殿下は殿下でしょう」 「あなたの前でも？」 「何の話ですか」 オスカーが笑った。 ハリーが二人の間へ一歩入る。 「殿下。監査官は業務中ですので」 「見れば分かる」 オスカーの視線は、ハリーではなくトオルへ向いたままだった。 「仕事中の彼は、かなり格好いい」 トオルは端末を落としかけた。 ぎりぎりで掴む。 オスカーの後ろにいた警備隊長が、静かに目を伏せた。 見なかったことにする顔だ。 ハリーの表情が硬くなる。 「殿下。こちらへ」 トオルは先に歩き出した。 顔が熱い。 耳も熱い。 何なんだ、この王子。 初対面だ。 敵国だ。 公務中だ。 なのに。 背後から足音が追いつく。 オスカーは当然のように、トオルの隣へ並んだ。 近い。 少し近すぎる。 「殿下は、もう少し後ろを歩いてください」 「なぜ？」 「護衛の配置が――」 言いかけて、やめた。 また仕事の言葉で逃げるところだった。 オスカーがこちらを見る。 トオルは少しだけ眉を寄せた。 「近いと、気が散るんです」 正直に言ってしまった。 オスカーの足が止まる。 トオルも止まった。 数秒、誰も何も言わない。 「……今のは」 「取り消す？」 オスカーが聞いた。 声に笑いが混じっている。 トオルは顔が熱いまま、前を向いた。 「取り消しません。でも、喜ばないでください」 「難しいな」 「そこは努力してください」 「もう十分、努力しているよ」 意味が分からない。 聞き返したら負ける気がした。 トオルは再び歩き出す。 西側通路の入口で、オスカーがふいに足を止めた。 「共和国式の挨拶は、握手だったかな」 「はい」 差し出された手を、トオルは見た。 長い指。 きれいな手。 何を見ているんだ。 トオルは自分の左手を出した。 右手は怪我をしている。 オスカーはその手を取る。 握手。 それだけのはずだった。 だが、オスカーはトオルの手を持ったまま、少し身を屈めた。 頬へ、柔らかい感触が触れる。 唇。 一瞬だった。 トオルは完全に固まった。 「……何を」 「帝国式の挨拶」 オスカーは平然と言った。 後ろで警備隊長が小さく息を吐く。 「殿下。それは拡大解釈です」 「そうだったかな」 「そうです」 トオルの顔が一気に熱くなる。 「王子殿下！」 「オスカーでいい」 「よくない！」 「では、次に呼んでもらう」 「次がある前提で話さないでください！」 オスカーは本当に嬉しそうに笑った。 トオルは怒っている。 絶対に怒っている。 そのはずなのに。 握られた手を離すのが、一拍遅れた。 オスカーはたぶん、それに気づいた。 目が合う。 何も言わない。 ただ、少しだけ甘く笑う。 最悪だ。 敵国の王子に、完全に遊ばれている。 「トオル」 ハリーの声が背後から落ちた。 「行くぞ」 「……はい」 トオルはようやく手を引いた。 ハリーはオスカーへ一礼し、トオルの肩を押すようにして先へ進ませる。 「いい子だから、仕事に戻れ」 その言葉が、さっきまでより少しだけ耳に引っかかった。 トオルは何も言わなかった。 ただ、一度だけ振り返った。 オスカーはまだこちらを見ていた。 目が合うと、片手を上げる。 トオルはすぐに前を向いた。 「見てた」 その場にいないはずのノノの声が、頭の中で聞こえた気がした。 見ていない。 確認しただけだ。 そう言い訳しようとして。 トオルは、やめた。 見た。 もう一度、顔を見たかった。 それだけだった。