◇　　◇　　◇ 　所々でポップな音楽が流れる構内。いつも以上に陽気な学生たち。天候は穏やかな秋晴れといったところか。 　売店で焼きそばを購入し、男三人は歩きながら、空きっ腹に食料を流し込んでいく。あまりの空腹感に、箸が使えないことを失念していたのだろう。洋介が手掴みで麺と奮闘する傍ら、利央はなにやら落ち着かない様子で、辺りに目を配らせていた。 「利央、さっきからなにソワソワしてるの？」 「いや、さすがに現役モデルが、Ｍ字開脚で登場はマズいかなって。最近、中村さんの運転に磨き掛かって来てるんだよ。ドリフトのキレがエグい」 「グラドルの話か？　胸デカい？」 「いや、俺レベルじゃないな」 「Eカップか～、脱ぐならもう少しボリュームが欲しいところだ」 　盛大な行き違いがあるようだが、わざわざ訂正する必要性が見出せない。男の胸のサイズなど、刺身の上に乗ったタンポポ以上にどうでもいい話だ。 　猥談に花を咲かせる二人を置いて、利央は甘い香りを漂わせる出店の前で足止まる。 　ポテトにホットドッグ、焼きそばを食べたところで、健康な男子の腹は満たされない。普段であれば糖質を控えているが、本日は無礼講。生クリームたっぷりのクレープを受け取ると、利央は大口を開けて甘美な食感を味わった。 「利央、なに食べてるの？　俺にも頂戴」 「自分で買えよ」 「あ〜……んむっ♡」 「はあぁああッ！？　お前バナナんとこ食っただろ！」 「……うっさいなあ、お前ら付き合ってんの？」 「籍入ったから、公式的に旦那になった」 「旦那じゃなくて弟な」 　距離感がバグっている友人たちの絡みに、洋介は耳に栓をしながら身を傾げる。双方とも、そこそこ見栄えする出立ちの二人だ。学内にいれば、嫌でも人の目を惹く。 　一線を越えそうで越えない焦らしに、混乱を覚えているのは皆同じ。もう毎度のことだとわかっていても、ふとした時に、口を出しそうになってしまう。 　あくまでも冗談として受け合わない利央に対し、優吾のそれはガッツリと性欲を伴っている。家族という枠に収まれば、何か変わるかと思えば、そうでもなく。見えない傷を補うように、二人はいつも身を寄せ合っていた。 「……優吾、お前二時から受付担当だろ？　早く行けよ」 「はあ、俺も利央と回りたかったのに……」 「不満解消のために、人の胸揉むのやめてくれる？」 　ふてくされる優吾をハイキックで送り出し、利央は残りのクレープを口に放り込む。本日は早朝五時から登校し、疲労と満腹感で眠気が襲ってきたのだろう。重たく垂れ下がってきた瞼が瞬き、弱々しい欠伸が唇から漏れ出した。 「――可愛い、ウサ耳ついてる」 「ひっ、ひいぃいいッ！！　……おっ、おまっ……ッ！　だから突然出てくんなって言っただろ、馨！」 「これどこでもらえるの？　俺も欲しいな」 「……スタッフが付けるやつだから無理」 　前触れもなく現れた馨に驚き、利央は肩を跳ねさせる。 　大学のマスコットキャラである兎のカチューシャは、運営スタッフであることの証。腕章代わりにと冗談で提案され、そのまま通ってしまったのだ。午前中のシフトが終わり、取り外してしまっても良かったのだが、持ち歩くのが面倒くさいとの理由で放置していた。 　利央の頭からカチューシャを奪い取ると、馨はヒラヒラと手の届かない位置でぶら下げる。それ単体が欲しいというよりも、気を引くのが目的だったのか。愉しげに頬を緩ませ、身を寄せてくる利央と戯れ付いていた。 「馨、それぐらいにしろよ。他の生徒に顔バレんぞ？」 「洋介か、久しぶり」 「久しぶりだけど、そんなに懐かしくもないな。こっちは毎週お前の顔、スクリーンで見てるから」 　コンッと肩を小突かれて、振り向いた馨は洋介の前へと並ぶ。学内であれば、友人の友人が知り合いなんてことは、ザラにあることだ。別段、珍しくもない話。しかし、それが別世界の人間となると状況は変わってくる。 　訝しげに眉を跳ね上げた利央の横で、馨は床に置いてあった白い箱を手渡した。 「これ、約束の」 「これって――」 「え？　……まさか雪ちゃん？　洋介に渡したかったのか？」 　利央からの問い掛けには答えないまま、馨は相手が受け取ることを確認すると、そっと手を離した。 　白い箱は洋介の手の上で、ぱちんっと弾け、白い膜が剥がれるように消失する。そうして現れたゲージの中には、彼が恋焦がれて止まない、想い人の姿があった。 「……雪、元気にしてたか？」 「……洋介？」 「泣くなよ」 「だ、って……会えると思ってなかった、から……っ」 「俺も……もう無理だと思ってた」 　ゲージの中から雪を解放すると、洋介は愛おしげに頬を擦り寄せる。語り合いたいことは山ほどあっても、言葉にならないのだろう。込み上げる感情に促されるまま、抱擁を強請り、静かに瞳を潤わせた。 　何度声を掛けても、憎まれ口しか叩かなかった雪が、こんなにも弱々しい姿を晒している。愛らしいふわふわの見た目に、どギツイ口調。それだけでも多くの者の心を鷲掴みにしてきたというのに、ここで儚さが加わるとは――。 　「これが、純度百パーセントのツンデレキャラか〜♡」と感嘆し、利央は完全降伏状態に陥る。 「馨……本当にいいんだな？　こいつにどれだけの価値があるのか……お前、わかってんだろ？」 「大丈夫、数字は自分で稼ぐから」 　真剣な面持ちの洋介に反し、馨は軽々とその懸念を蹴り捨てる。圧倒的な自信、そして強靭さ。弱さを見せる時すら計算し、自分の「売り」へとすり替える。そんな完璧としか言いようのない仮面を、彼は一体どれだけの年月をかけて、作り上げてきたのだろう。 　影を落とした利央の手を引き、馨は来た道を戻り始める。 「え？　もう帰んの？　お前、全然回ってないじゃん」 「来る途中で写真展だけ見て来た」 「……はあ、最悪」 「あはっ、なんで？」 「……見た？」 「見たよ。よく手振れしないで取れたね」 「スタンド使ったに決まってんだろ？　……それより、なんかこっ恥ずかしかった。自分のこと撮んの」 　今期の展示作品のテーマは「感情が生まれる場所」。 　頼んでいたモデルが撮影日にドタキャンし、急遽自分を使って撮影する羽目になった。「どうせ身体の一部分だし」と、浅はかに考えていたことを、この場になって後悔する。結果的に、一番見られたくない相手に作品が晒されてしまい、なんとも言い難い羞恥が押し寄せてきた。 　これ以上の追求は避けてくれと願うも、相手はまだ切り上げるつもりはないのだろう。馨は繋いだままの手を引いて、顔の位置まで利央の左手を持ち上げた。 「なんで『手』にしたの？」 「別に、なんとなく……人って、目で追ってただけのものでも、触ると欲しくなったりするだろ？」 「へぇ〜」 「……なに？」 「撮影した時、指輪外さないでいてくれたの、嬉しいなって」 　ふふっと軽やかに鼻を鳴らし、視線が送られた先は薬指。写真と同じように、無骨な指にはぴたりと指輪が嵌まり、鈍い光を放っている。そこへ軽く唇を押し当てると、目の前の身体はビクンッと大きく波打ち、可愛らしげに動揺を晒した。 「学力テストの前に、交尾する時間あったかな～？」 「だめだめだめっ！　……なっ、中村さん早くっ！　早く送って！　こいつ、エンジン掛かってきちゃってる！」 「移動中にする？」 「ひぃいいいっ！　むむむ無理だからっ！　クラファン成功した会社だって、まだ無重力でのドッキングに成功してないのに……っ！」 　不穏な誘いに身震いを起こせば、どんぴしゃのタイミングで送迎のゲートが開かれる。 　エンジンが掛かってきているのは、こちらも同じか。有無を言わせない吸引力で身が吸い込まれ、利央の悲鳴は異世界へ続く道へと、飲み込まれていった。