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龍霄(ロンシャオ)
1930年上海。
僕たちは今日、自分たちの運命を自ら変えてしまった。
初夏にしては少し涼しい風が吹き、道路沿いの屋台は賑わっている中で昼営業の閉店した店の影で、少年達がカモを囲んでいた。
よくある光景だ。
「ありったけ出せって言っただろ」
「まだ持ってるみたいじゃん。ケツのポケットにさ」
少年の一人が、カモとなっている男を蹴り倒した。
見ればまだ子供で、大きく見積もっても18歳には満たないように見える。
「この金はだめだ！これを渡したらお前らもただじゃ…っくぅっ」
地面に尻餅をついた男は、それでも尻ポケットのそれを守るように上着の内側へ尻ポケットの封筒を抱え込んだ。
が、すべて言い終わらない間に顔を蹴られて倒れ込み、脇腹を抱えるように守り始める。
「ただじゃ済まねえってか？みんなそう言うな。結構な大金じゃないか。よこせよ」
「ダメだ」
男は何かを言わないようにも見えて、それに余計腹が立ち少年たちはムキになる。
頑なに身を縮まらせて金を守る男に苛立った少年の一人が、
「金と命のどっちが大事なんだよ」
ポケットからナイフを取り出し、皮の鞘を投げ捨てた。
屈んで男の顔へナイフを当てると
「俺は人を殺すのなんか怖くねえんだよ？金渡してこの場を凌げば、また稼げるだろ」
刃先を、頬から顎に這わせてから彷徨い喉元まで撫でていくと、流石に男の喉から小さく
「ヒイィ…」
という声が漏れる。
「殺すなよ？｜龍霄(ロンシャオ)。それにしても悲鳴が小せえ」
立っているもう一人の少年夜曜 が、嘲笑うかのように脇腹を抱える腕を踏みつけ
「俺らの前でそんな大金見せる方が悪いだろ…出せよ」
足で踏踏んでカモ男を揺する。
喉元のナイフが喉に刺さってチクチクする。
それすら恐怖でカモ男の喉からは声すら出なくて、掠れた息がコォォと漏れるだけに至る。
その時不意に
「おい」
と、道路側から声がして少年たちは一斉に振り向いた。
そこには、タバコを咥えてクーズー(カンフー着のズボンのようなもの)のポケットに両手を突っ込んだ男が立っていた。
余裕を持って着ているチャンパオの胸の辺りが風に揺れている。
「熊孩子 が。イキがってねえでその辺にしとけよ」
タバコを口から外して、煙を強く吐き出した男は、鬱陶しそうに言い放つ。
「もう21時だぞ。ガキは家帰って寝る時間だ」
カモ男を踏んでいた少年が
「なんだお前。すっこんでろじじ…」
と言いかけたのを龍霄が腕を掴んで止め、その男を確認した龍霄は瞬間嬉しそうに微笑んで
「師傳 ！」※師匠とか先生のような感じの意
その男を師匠と呼ぶ。
龍霄が“師匠”と呼ぶのは、いつも弟子入りを願い出ては一蹴されている『泰然 』と言う人物だと言うことを、残りの二人の少年もよく知ってはいた。
裏社会を覗けば、すぐに聞こえてくる名前だ。
「え、これが？」
足で小突き回していた夜曜 も、ジジイと言いかけていた泰然を二度見した。
龍霄と違って、夜曜ともう一人沈墨 は初対面だ。
「“これ”って言うな。それに龍霄。師傳も違う」
不愉快そうにタバコを吹き捨てた泰然は
「いいからもう本当に帰れよ。大人をカツアゲすんじゃねえ」
それだけ言って、泰然は明るい道路へ出ていってしまった。
「あれが…泰然 か…」
夜曜がその後ろ姿を見送る隣で、龍霄も一緒に見つめていた。
「俺らの歳じゃ、なかなかお目にかかれねえ人だな」
沈墨 も冷静に言いながらも、泰然と知って逃げ出そうとしたカモ男をがっしりと捕まえている。
「よそ見してる間に逃げようとしてたぜこいつ。どうすんだ」
捕まえられた男も泰然のことはよく知っていて、暗殺巧者の泰然 が来るのはたまらん、と逃げ出そうとしていたが、泰然がそのまま行ってしまったことにあからさまにホッとしていた。
「安心しろよ。泰然がこんなチンケなカツアゲに参加するわけないから」
一転嫌な笑みを浮かべて龍霄 は、沈墨 が捕まえている男のところへ寄ってきて
「でもなあ…逃がそうにも俺たちあんたに顔見られてんだよなあ…どうしよっかなあ」
笑ったまま前髪を掴んで顔を近づけてくる龍霄に、男は顔を背け
「黙って帰してくれりゃ、お前らのことなんか誰にも言わねえよ。さっき泰然も大人をカツアゲするなって言ってただろ。言うこと聞かなくていいのか？俺がこの金持って行かなかったら、お前らの命もないんだって。ほんとだぞ。もう行かせてくれよ、自分らのためにも」
そんな男の髪を掴んでいた龍霄 は引き倒して地面に顔面を叩きつけ
「お前殺っちゃえば、俺らのことなんか誰にも伝わらねえだろ」
そう言って頭を踏みつけた。
男はそこまでされて流石に腹に据えかね、できれば言いたくなかったことを言わざるを得なくなった。
足を払いのけて起き上がると、
「青幇だぞ！この金は、青幇に渡す金だ。あいつら動いたらお前らになんか手に負える相手じゃないだろう！俺をやったって、あいつらはどんな手を使ってでもお前ら探し当てるぞ」
と一気に捲し立てた。
青幇と聞いて、意地で表情は変えなかったが3人だが、多少の動揺が口の端に出ていた。
「青幇は金にうるさいからな。自分らの取り分を取られたら取った相手を探し出すし、盗んだ奴を容赦しない。わかってるだろ」
それでもこの場は、若さゆえの意地と、そして自分たちで持っていると思っている胆力で強がることしかできなくて、引くに引けなかった。
「怖くねえわ。取り敢えずお前は消しとけばいいんだろ」
龍霄 がもう一度ナイフを出すと、膝をついている男の顎を蹴り上げて吹っ飛ばし、仰向けに寝っ転がったところへ歩み寄って行き
「再見」
と呟いて、心臓へナイフを突き立てた。
「師傳 」
飲み屋…といっても、屋台のような店の前に椅子とテーブルが出されているような場所で飲んでいた泰然 は、そう声をかけられて振り向いた。
さっき帰れと言ったはずのガキどもが、3人揃って現れるのに口を歪める。
「帰れって言ったはずだぞ熊孩子 。つーか、師傳はやめろっつってんだろ。何も教えてねえ」
｜龍霄《ロンシャオ》も言われ慣れていて、そう言われても怒る素振りもない。
「あれからちゃんと落とし前つけたよ」
そう聞いて、泰然は口につけようとしたグラスを外して左肩越しに龍霄へ目を向けた。
「落とし前？」
「ああ、きちんと始末つけてきた。ほらみてこんなに…」
ポケットから何やら出そうとする龍霄 の手を止めて、泰然は
「ちょっと来い」
と、龍霄を引っ張って連れ出した。
「おいおい泰然、お前は攻め手じゃねえだろ〜。子供相手は強気か？」
下品に笑う声に指を立てて
「うるせえな酔っ払い、奢らねえぞ！」
と怒鳴って、3人を引っ張ってゆく
何やら泰然の奢りで話し合いが行われていたようだったが、その合間に龍霄 は連れ出されたようだ。
龍霄の後ろにはもちろん夜曜 も沈墨 もちゃんと付き従っていた。泰然を間近で見た緊張感はあるようだ。
「で、落とし前ってなんだ？」
路地裏に3人を引き込んで、泰然は壁に寄りかかりタバコに火をつけた。
「俺らちゃんとやり遂げたってことだよ。あいつ始末して、金ぶん取ってきた。なあ泰然、これ渡すから俺たちをチームに入れてくれよ。ダメなら弟子でもいいんだし」
龍霄は以前から泰然に憧れ、弟子にしてくれとなかなか喧 しい子供だった。
「弟子は取らねえし、チームは間に合ってると何度も言ってるだろ。そんなことより落とし前の中身だ。始末ってことは殺っちまったってことでいいんだな」
3人は見ずに、壁に頭まで寄り掛からせて少し上に煙を吐いた。
「ああ、俺らにだってできるってとこを師傳 に見せたくて」
ニコニコと自慢げにしているあどけなさの残る笑みを見ると、泰然はあの時に声をかけたのを後悔した。
『師傳 に見せたくて』という言葉が、嫌な重石となって胸に乗っかった気分だった。
まさかこんなことまでやらかすとは思っていなかった。若いのは怖い。
「あいつが何者か知ってんのか？」
「あいつって、さっき殺った男っすか？いや？なんか金持ってそうだったから…」
その言葉尻をとって、夜曜 が
「あ、なんか青幇に金が行かなくなれば俺らの命も危ないって言われましたけど…どうせふかしでしょ」
泰然 は大袈裟に煙を吐き出した。
「それを聞いてわかった上で、殺ったのか」
「「はい」」
二つの声がハモって聞こえた。もう1人、ボーッと立っているように見えるが、沈墨 だけは浮ついてはおらず、少々何か考えているような目をしていた。
「お前は？」
その沈墨 に目を向けると、
「ふかしとは思ってないすけど、でも本当に命狙われるのかというのは半々す。俺らの顔ってそんな簡単にバレるっすかね」
冷静な顔をしていたから違う見解かとも期待したが、ガキはガキだった。
青幇を舐め切っている。
「あいつは、俺のご同業のアヘンの売人だ。しかもかなり金額上げてる。そいつ殺っちまったってことは…わかるか？」
相当数売り上げる売人は、組織でもかなり便宜を図る存在だ。
3人はその時初めて息を飲んだ。
あいつがそんな…
「あの男は月に3000元はあげてんだ。あいつがやられたとなれば、そりゃ青幇も血眼になって犯人探すだろうなあ」
「さんぜ…」
言葉を失う金額だ。
金額もそうだが、青幇へ損害を与えたと言う事実も3人には衝撃である。
泰然はあーあ、とでも言った顔でタバコを吸い、
「知らねえからな。取り敢えず上海から出ていくのを勧めるよ」
と、壁から背を離す。
龍霄 が手にしている封筒には、少なく見積もっても500元は入っていそうだ。それを見つめて、初めて3人は震えた。
「裏に憧れるのは結構だけどな。そこにはそこのルールがある。それもわからないで踏み込むからこういうことになるんだぞ」
泰然は薄く笑っていて、それがより怖さを増長させる。
「ご無事でな」
と、笑った顔のまま3人の頭を順に撫でて、“飲み直すか〜”と、泰然は元いた店へ向かって行ってしまった。
青幇の怖さは、3人もわかっている。
だがまさかあの男がそんな立場なんて知らなかった。
「どうする龍霄 。泰然の言うとおりすぐにでも上海を…」
夜曜 が龍霄の腕に縋って震えている。
「俺もすぐに発つべきだと思う。その金があればどこにでもいけるだろ」
沈墨 も冷静に言ってくる。
3人は身よりもない孤児の集まりなのでそれは自由なのだが、龍霄は逃げ出すことをよしとしない。
だがこればかりは…
「金の絡んだマフィアは怖いぞ。俺らやばいところに手ぇだしたんだ」
沈墨 は、龍霄が手にしている封筒を取り上げて、届かないように高身長を利用して高く掲げた。
「それともこれを返して、平身低頭謝ってくるとか…2択かもしれん…」
「それは聞いてあげらんないねえ…」
沈墨が掲げた手から封筒が取り上げられ、そう声がすると3人は身構えて振り向いた。
沈墨 よりも身長のある男が、ニヤニヤと佇んで封筒を煽ぐように振っていた。
後ろに数人の男がいるのも目に入ったが、その一瞬後には3人ともが後ろ手に捕まった。
確認した直後だったのに、声を出す隙もないほどだ。
夜だと言うのにマフィアグラスをかけ、ハットを被った男は楽しそうに笑って封筒をスーツの胸ポケットへとしまった。
男たちはハットを入れて4人。
ハットの男は、捕まえられている龍霄の顎を掴んで強引に引き上げると
「最近頑張っている子達だね。噂はきいてるよ」
真っ白にすら見える顔に、紅を差したような唇がにんまり笑う。
「うちの手下が世話になったようで」
胸にしまった封筒の場所をポンポンと叩いてから、顎を持った手を離し龍霄の頬を軽く数回叩いた。
「彼ね、今瀕死」
そう聞いて3人は顔を見合わせる。心臓を突いて息の根は止めたはずだ。
「心臓ね…刺すの難しいって知らなかったみたいだね」
素人だものね。などとことさら強調してハットの男は言い、龍霄はそれにカッとなって
「それだってどうせふかしだろ！」
間近な赤い唇が結ばれて、軽かった頬を打つ手が一度強く音を立てた。
「君たちに嘘をついて自分らを大きく見せる必要は、私にはないんでね。ほんとのことだよ。彼が瀕死で仲間のところへ戻って知らせてくれた。君らの名前をね」
にんまりした笑いが邪悪な微笑みになり、龍霄 達3人は凍りついた。
格が違った。
悪 の格が段違いだ。
「もうちょっと奥に行こうかな」
男の一声で、3人をがっちりと締め上げている男達が奥へと連れてゆく
「どうする気だ…」
龍霄の声は、強気な言葉とは裏腹に少し震えている。
その声音に男はまた最初の笑みを浮かべ、
「怖がらなくてもいいよ。金も戻ったし、あの男も瀕死ではあるが今は我々の医師に見せている…きっと大丈夫。だから、命までは取らないよ」
横一列に並ばされて、いまだに後ろからはがいじめにされている3人を眺めると、ハット男は押さえている男達に目配せをした。
男たちは頷いて一度手を離すと、何秒もかけない間に龍霄は右の太ももを、夜曜は膝を、沈墨はアキレス腱をそれぞれ後ろから銃で撃ち抜かれた。
ぎゃあだのぐうっだのの声がそれぞれから上がり、3人は膝から崩れ落ち、膝を打たれた夜曜は、横坐りで手を地面についている。
「まずは逃げられても困るんでね」
ニヤニヤした笑みはそのままで、ハットの男は腕を組んだ。
「じゃあ、本番のお仕置きにいこうかな。まず君、龍霄くん？リーダーっぽいね、じゃ最初は君からかな」
赤い唇が白い歯を見せて微笑み、龍霄の後ろに控えた男が両手で頭を掴んできた。
4本の指が左右から顔にかかり、親指は後頭部を押さえている。
「右と左どっちがいいかな？選ばせてあげるけど」
言われている意味がわからず一瞬「え？」と声をあげた途端に、その声は悲鳴になった。
「ぎいあああいてえ！ああああ」
龍霄が悲鳴を上げるのと、夜曜と沈墨が
「「龍霄 っ！」」
と声をあげるのはほぼ同時で、夜曜などは2秒後には顔を背けていた。
「答えるの遅いから〜〜」
赤い唇と歯が笑っていた。
龍霄 の左目から夥しい血液が流れ出し、本人の目の前…膝をついている前に潰れた眼球が落ちたのは数秒してからだ。
「足と、目だけで許してあげよう。生活してゆくギリギリの身体にはしておいてあげる」
近寄ってきて眼球を取り上げると、苦しそうな龍霄の前にそれを突きつけてやり
「ここまで潰れちゃうと、名医でも元には戻せないね」
などと笑っている間に、他の2人に向き直り、
「さて、君たちからは何を半分貰おうかな」
と言っては見ているが、もう決まっているかのように、夜曜は後ろから股間を掴まれて陰嚢を握られるとその片方を強く握られた。
クーズーの柔らかいズボンだ。握られるのは簡単だ。
「いってえ！なにすっ！」
まさか！と思う前に一つの塊は男の手の中で握りつぶされる。
「うぎゃああああああっ！！」
激しい悲鳴をあげた夜曜はその場で泡を吹いて失神してしまう。
「おや、かわいそうにね。じゃあ君は…」
と沈墨に向き直ったハット男は目で合図をして、それを見た後ろの男は沈墨の右手を地面に着かせ、指の横にナイフを立てるとギロチンのように順に指を落としていった。
こちらも激しい悲鳴が響き、沈墨 は足の痛みも手伝って転げ回ろうにも転げられず、うずくまって指を切られた方の手首を握って嗚咽する。
その時だった。
銃声が3回鳴り響き、3人の後ろにいた男達が音を立てて倒れ込む音がした。
ハットの男は身じろぎもせずに背後に気配を感じ、
「お前が邪魔するのかい？」
とその気配に向きもせずに声をかけた。
「殺す気はないよ？」
「だろうな、その気ならもうやってるだろ」
ハット男の後ろは暗闇すぎて誰がいるのかは見当もつかない。
片目になった龍霄 が、強気にも目を凝らしても誰なのかはわからないが、声には聞き覚えがあった。
「邪魔しにきたんじゃねえけど…まあ…後ろの男どもは、俺の尺度ではやりすぎだな、ということで」
ハットの男も振り返って
「まあ、私の仕事は終わっていたからね。さすがだね、ちゃんと見てから助けに来るとは」
「助けにきたわけじゃねえ。そいつらは、そんな目にでも合わねえとわからなかったらしいからな」
敵とか味方ではなく、見えはしないが2人が重なって立っているだろう構図は、この社会 の構図を物語っているようだった。
イキがってここまできたが、何もわかっていなかったことを思い知らされ、龍霄は項垂れた。
足も痛えし目も痛え…友人だった2人にも痛い目を見せてしまった。
「じゃあ私は引き上げるとするか。お前のせいで運転しなきゃならなくなったぞ、泰然 」
やっぱりそうか…泰然だったんだ…龍霄はそれで確証を得た。
「そのくらい自分でやれ」
そして青幇ともこんな軽口でやり合える…自分らはイキがるだけの小僧だったと本当に思い知らされた。
「逃げるより先に来られちまったな。これでわかったか？お前らの浅さが」
血生臭い現場で、3人は…1人は失神しているが、言葉もなかった。
小便を漏らさなかっただけ、自分を褒めよう。それくらいしかなかった。
泰然は助けにきたわけじゃない。これ以上のことはされないと踏んでから、自分らに実行してきた人間だけをやってくれたにすぎない。
これ自体が自分達への見せしめだった。
すぐにでも後ろの男達みたいにできるからな、というメッセージでもあった。
泰然 はその場をそのまま黙って離れ、取り残された少年たちは取り敢えず医者に…とは思うが失神してしまっている夜曜 を自分達ではどうにもできず、動けないまま夜明けを待つこととなった。
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