立后(りっこう)の臣獣式(しんじゅうしき)が終わってからしばらくは、束の間の平穏な日常が続いていた。 　もちろん、侵略者側の人間である俺を王妃として迎え入れることに、疑問や反感を抱く者も少なからずいたはずだ。それでも王都でデモやクーデターといった目立った騒動が起きていないのは、神聖視されているガドゥラへの騎乗を披露したことや、俺がジルヴァの親衛隊から慕われているという噂が、いつの間にか広まっていたことも功を奏しているのかもしれない。 　連合軍へは適当に『グランヴェルデ譲渡の交渉は難航している』と暗号文書にて報告を打っているが、それに対して苦言の一つすら返ってこないのは、逆に気味が悪かった。 　そんな折、ユバ国と同盟を結ぶ隣国の一つが、ついに動きを見せた。 　俺とジルヴァの婚儀を告げる親書は、同盟国であるコルヌ、デンス、そしてスクワマの三国へ同時に送られた。だが、他の二国からの返信を待つまでもなく、スクワマだけが親書を受け取るやいなや、即座に「祝賀の使者を遣わす」と返してきたのだ。 　竜人国家――スクワマ。 　ジルヴァの話によれば、多様な種族が共存するユバ国とは対照的に、かなり排他的で鎖国的な国だという。 　ヴェルデの平野部から険しい山岳地帯にまで至る広大な国土を持ち、狩猟や軍事行動のために巨大な竜を飼い慣らしているらしい。 　いや――“飼い慣らしている”というより、ジルヴァを通してみたこの星の生態系を顧みると、“共存している”と言ったほうが正しいのかもしれない。 　ユバとスクワマを隔てる険しい山岳地帯を、ガドゥラや走獣(そうじゅう)で越えれば最短でも十日はかかるはずだ。それが、親書を出してわずか二日。 　まさかとは思ったが――『竜による空路』は、どうやらおとぎ話などではなかったらしい。 　そして、“約束の日”はすぐに訪れた。 　仕立て上げられた「毒婦」の衣装とやらは、肩とデコルテが大胆に剥き出しになった、体にピッチリ吸い付くような純白のタイトドレスだった。 　ドレスとは言ってもスカートではなく、裾に向かって優雅にひらひらと広がるパンツスタイルだったのは唯一の救いだったが、胸元が大きく開いたそれを着せられた鏡の中の自分を見て、俺はピッチリ婚礼衣装の再来に『頭痛が痛い』と嘆きたくなった。 （……これのどこが毒婦だ？） 　どう見ても国の命運を狂わせる傾国の美女ではなく、サンフランシスコあたりのゲイバーで客の愚痴を聞き流している熟練のママか、はたまたハロウィンの日付を盛大に勘違いして街に繰り出したイカれたミイラ男にしか見えない。 　いや、それも地球にすら降り立ったことはない俺の、“知識”として最初から頭の中に詰め込まれたデータを引用したに過ぎないが。 　死んだ魚のような目をした俺を、なにを勘違いしたのか足元からマロが心配そうに覗き込んでくる。 「……お妃様、身体の具合悪いです？」 「ああ、鏡の中の俺が三国くらいまとめて傾けそうな美女すぎて、軽くめまいがしてきただけだ」 　憂さ晴らしに軽いブラックジョークをかますも、マロは眉をひそめたまま、ますます心配そうに首を傾げた。 「……まだお腹の調子悪いです？」 「……は？　腹……？」 　俺はマロの言っている意味が分からず聞き返す。 　マロは部屋の中央にある小さな丸テーブルの方へ視線を送った。つられて俺も横目で追うと、そこには空になった小瓶が転がっている。 　それはジルヴァから『媚薬だ』と言われ、肌を重ねるたびに飲んでいた“秘薬”の小瓶だ。いつもはジルヴァが回収していたはずだが、昨夜はそのまま忘れていったらしい。 　用途が用途だけに、俺は一瞬マズイと焦りかけた——が、マロの口から飛び出したのは、予想を遥かに越えた謎の単語だった。 「……お腹の薬、朝の分も飲むです？」 「……は？　おなかのくすり？？」 「はいです。ポポの蜜はお腹の調子を整えてくれる、とっても美味しい蜜なのです。マロも時々飲むです。お妃様も、昨夜ポポの蜜を飲んだのですよね？」 「…………」 　無邪気にポポの蜜の効能を説明するマロに、俺は絶句するしかなかった。 （……ちょっと待て。つまり俺は、あの男に抱かれるたび、『媚薬のせいで理性を奪われている』と思い込んでいたが、そのすべてが盛大な思い込みによるプラシーボ効果だったうえに、実際はただ単に腹の調子がすこぶる整っていただけだったということか……！？！？） 　突きつけられた身も蓋もない真実に、俺は思わず白いドレスの裾を掴み、その場に崩れ落ちそうになった。 　媚薬でも何でもない。あれがただの胃薬だったということは、つまり――。 　あの甘い熱も、抑えきれなかった声も、すべて薬のせいなどではなく、俺自身の素の反応だったということになる。 （……あんのクソ野郎〜〜〜〜っっ！） 　羞恥と怒りで破裂しそうになりながら心の中で叫んだ、その時。コンコン、と扉を叩く音が響いた。 　拳を握りしめ、今にも崩れ落ちそうな姿勢のまま、俺はヤサグレた声を絞り出す。 「ぁ゙！？」 　およそ一国の妃（仮）が出していいはずのないダミ声に応えるように、扉がゆっくりと開いた。 　そこに立っていたのは、まさに今、首を絞め上げてやりたくてたまらない相手――ジルヴァ本人だった。 「……ジル、てめぇ！　また俺をハメたな！？」 「なんだ、藪から棒に」 　肩とデコルテを剥き出しにした純白ドレスという不条理すぎる格好のまま、俺はツカツカと丸テーブルに歩み寄った。空になった小瓶を乱暴に掴み取り、ジルヴァの目の前に突きつける。 　ミイラ男さながらの俺から発せられる凄まじい殺気に恐れおののいたのか、ジルヴァの足元にいたコロとモコが、ピャッと主の後ろへ引っ込んでいった。 「これ、ただの腹の薬だったんだってな！？」 　ジルヴァは突きつけられた小瓶と俺の顔を交互に見比べ、一瞬だけ目を丸くした。だが、次の瞬間には、フッと人の悪い笑みを浮かべる。 「なんだ、バレたのか」 「バレたのか、じゃねぇええ！！　よくも俺を騙したな！」 「騙したのではない。夜伽が辛いというお前の負担を少しでも和らげるために配慮してやっただけだ」 「なにが配慮だ――！！」 　唇をわなわなと震わせる俺の足元では、状況が飲み込めない毛玉三姉妹が、あわあわと慌てふためきながら、俺とジルヴァを交互に見上げている。 「それに、俺はお前の心の『枷』を外してやっただけだ。『薬のせいだ』と思えば、余計なプライドを捨てて素直に俺に甘えることができただろう？」 「～～～～ッッ！！　あんたのその自慢の鬣、一本残らず毟り取ってやる……！！」 　啖呵を切る俺の腕を、ジルヴァは逃がさぬと言わんばかりに力強く掴み、そのままぐっと引き寄せて己の胸元に抱き込んだ。 「っ！？　何すんだ、離せよっ！！」 「暴れるな」 ​　ジルヴァは俺の右のこめかみあたりからスッと指を這わせ、髪をかき上げると、抜糸したばかりの傷口の具合を確かめるように親指の腹でそっと撫で上げた。 「……傷は治っているな」 　思わず毒気を抜かれていた俺は、ハッと正気に返ると、「……っ、触るなっ、この、性悪王！」とすぐにその手を振り払った。 ​　だが男は悪びれる様子もなく、どこか楽しそうに口角を上げると、腰に回した腕を解いた。 「立腹のところ悪いが、じきにスクワマの使者が来る。恨み言ならあとでいくらでも聞いてやるから、支度ができているのならついて来い」 　ジルヴァは優雅に羽織った薄絹の裾を揺らし、俺の癇癪など意にも介さない様子で不敵な笑みを覗かせた。 　ゆったりと廊下の向こうへ歩き出すジルヴァの背中を睨みつけ、俺は剥き出しの肩をわななかせ、固く拳を握りしめる。 （……こうなったらもうヤケだ。スクワマの使者が引くくらいの『毒婦』を演じてやる。ついでに、使者の見えない角度で、その分厚い脇腹を爪が千切れるまで抓り上げてやる……！！） 　ピッチリした純白ドレスの裾を苛立ちまぎれにはためかせ、鬱屈と殺伐に満ちた足取りで、俺は喰えない男の後に続いた。