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第2話：アルバが魔王を殺す理由
生まれつき、私の顔には大きな痣 があった。
祖国で痣は忌み嫌われている。
『痣を持つ者は魔物を呼び寄せる』と聖典に書かれており、皆がそれを信じているからだ。
産声を上げたばかりの私を見るなり、国王である父が、私を処分するようにと命じたらしい。
痣のある子が生まれた。それは、誉れ高き王族の地位を揺るがすほどのスキャンダル。
父の命令で殺されるはずだったけれど、母が処刑に猛反発してくれたおかげで、私は生きることを許された。
代わりに世には『第三王子は死産だった』と広められ、人里離れた山城に閉じ込められてしまった。
私は母が大好きだった。
何度も私のもとへ通ってくれたから。
本を読み聞かせてくれたあの声を。
持ってきてくれた菓子の甘さを。
抱きしめられたあの温もりを。
私はすべて覚えている。
しかし……そんな母も、病に伏して亡くなってしまった。
国王が山城に姿を現したのは、母の死からしばらく経った後だった。
侍女から父の来訪を聞いた時、私は眩暈を覚えた。
良い知らせを持ってくる訳がない。
赤子だった私を処分しようとしたうえ、一度もこの城に足を踏み入れなかった男だ。
夜の冷ややかな空気に包まれながら、私は自室の鏡をまっすぐ見つめた。
顔を覆い隠すための黒いベールを着けながら、私は自分の心にも蓋を被せた。
寒々とした石造りの部屋の中、私は父と対峙した。
——この方が、私の父……？
黒いベールの向こうに見えるのは、気難しそうな老人だった。白髪は細く、老齢を感じさせる。
「お前には、魔王に嫁いでもらう」
挨拶すら欠いた父の言葉に、私は目を白黒とさせた。
父の来訪を知った時以上の眩暈を覚え、椅子から転げそうになる。
魔王に嫁ぐ。
その意味と理由がまったく飲み込めず、頭の中が混乱を極める。
「我が国が、魔王軍に攻められているのは知っているな？」
魔族の中から突如として現れた王が、我が国に対し攻撃を仕掛けた。
閉ざされた城だが、それくらいの情報なら入ってくる。
「はい」と頷くと、国王に鼻を鳴らされる。
機嫌の悪さを隠そうともしない彼に、私は委縮してしまう。
「先日、魔王から要求があった。王子アルバを、妻として迎えたいと」
「なっ……！？」
私は息を呑んだ。
真っ先に浮かんだのは、疑問だった。
——どうして、私の存在を知っているのだろう。
私は生まれてすぐ山城に押し込められた。
私が生きていると知っているのは、ごく限られた人間のみ。
——どうして、私を妻として迎えたがるのだろう。
私は男で……人間だ。魔王の妻にはふさわしくない。
国王も私と同じ疑問を抱いているようだった。
くぼんだ双眸には疑いの念が満ちている。
私は身を竦ませた。
鷹のような目つきで睨まれたから。
部屋を照らす燭台の炎が揺らぐ。
国王の影がぐらりと歪み、一瞬だけ恐ろしい化け物のようになった。
「まったく……やはり、お前を生かすべきではなかった」
重々しい声に、城の空気が凍りつく。
私は膝の上に置いた拳を固く握った。
爪が肉に食い込む痛みで、心の傷を誤魔化すように。
父が私のことを疎んじているのは分かっていた。
そのはずなのに、実際に言葉にされると……地面が揺らぐほどの虚無感に襲われる。
「なにか企んでいるのではあるまいな？」
——あぁ、この方は恐ろしい考えに囚われているんだ。
国王の考えを察した私は、ベールで隠した唇を嚙みしめる。
彼は、魔王軍の侵攻に私が関わってると考えているのだろう。
仕方のないことだった。
痣を持つ者は魔物を呼び寄せると言われている。
そのうえ、魔王が私を迎えたいと申し出てきたのだから。
だが違う。断じて違う。
私は魔物と関わったことはないし、会ってみたいと考えたことすらない。
神に誓ってもいい。
「いいえ……陛下」
なんとか声を絞り出す。
「私は、何もしておりません」
それしか言えないのが悔しかった。
していないものを証明するのは難しい。
私はこれまで静かに暮らしてきた。
わずかに与えられた本を繰り返し読み、庭に出て小さな空を見上げる……それだけが、私に許された日常。
私の周りには人がいない。
侍女たちでさえ私を恐れ、必要以上に近付こうとしない。
一人の時間が多かったため、やましいことをしていないと証明してくれる人は、私以外にいない。
父と睨み合う。
木の葉の擦れ合う音だけが、石造りの部屋を支配していた。
沈黙を破ったのは、国王の深い溜息だった。
「証明してもらうぞ」
重々しい口調が、私の肩にのしかかる。
その『証明』こそが、彼が山城を訪れた真の目的に違いない。
心臓が冷えるような嫌な感覚。
自然と呼吸が浅くなり、息苦しくなる。
国王は上等なローブのポケットから小瓶を取り出した。
光を拒むようなガラスの中。液体が揺らめいているのが、かすかに見えた。
鼓動が速まる。
静かで暗い雰囲気を纏う小瓶から目を離せなくなる。
「これは……？」
「毒だ」
やはり、そうなのか。
嫌な予感が次々と当たってゆく。
「魔王を殺せ。平穏を取り戻すには、それしかない」
国王の命令が死神の大鎌と化す。
首に刃を当てがわれた私は悟った。
——私の命は、ここまでだ。
もし国王に背けば、私は処刑されてしまう。
母という後ろ盾を失った私を生かす理由など無いのだから。
国王の命令に従っても死から逃れられない。
魔王の暗殺を実行すれば、間違いなく魔物たちから報復される。
実質的な死刑宣告だった。
視界がぐわんと歪む。
まだ生きているはずの体が、死骸のように冷えてゆく。
わなわなと肩を震わせる息子を見ても、国王は眉ひとつ動かさない。
「は……」
もう、国王を直視できなかった。
俯いた私は視線を机に彷徨わせる。
「はい……」
抹消されたも同然の私だが、王族の端くれだ。
私には、ひとつの選択肢しか残されていなかった。
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