スプーン姫は、すっかり固まっているフォーク王子を少し驚いた表情で眺めていましたが、やがて、ま、いっか、と小さく呟くと、しなやかな右手をフォーク王子の方に差し出して、言ったのでした。 「ふーん。じゃ、とりあえず、お前のフォーク、寄越せよ」 「……俺の、フォーク、ですか？」 フォーク王子は、咄嗟に何を言われたのかわからず、そう聞き返してしまいました。 　なぜなら、王国の姫君ともあろう立場の者から、そんな不躾な要求をされるとは、つゆほども思わなかったからです。 　この白銀大陸では、カトラリーの精たちは、魔力を宿したカトラリーをその手に握って生まれてきます。 　そのカトラリーは体と深く繋がっていて、傷付けられれば痛みを感じますし、真っ二つにされれば、命を落とすこともあります。 　だからこそ、誰かの奴隷になるのでもなければ、簡単に人に自らのカトラリーを渡したりはしないのです。 　……つまりスプーン姫は、自分の魔力や生命力の源である、本体のフォークを差し出せと言っているのだ。 　そう気づいて、フォーク王子の表情に、さっと緊張が走りました。 　なるほど、たしかに、ナイフ王が言っていた通り、一筋縄ではいかない姫君なのかもしれません。 「……俺のフォークを、どうするつもりですか」 「どうって……変なこと訊く奴だな？　んなもん、勿論イイコトするに決まってんだろ？」 「……イイコト？」 「そ、何事もまずは味見から、だからな。……あ、なんだ、お前、俺が咬むとか思ってんの？　シツレイな奴だなー。そんなに下手クソじゃねーよ？　俺」 「……味見?!」 　スプーン姫の細い指が、するりとフォーク王子の腰に伸び、腰帯につけた皮袋をまさぐろうとしたので、フォーク王子は焦ってその手を押し留めました。 「あ、コラ、護衛のくせに抵抗すんなよ！」 「待って下さい……！　一体、どういうことですか?!」 「どうもこうもねーよ。せっかく人が本体の方で勘弁してやろうっつってんのに。そっちが嫌なら、その股の間についてる立派な方でもいいんだけど？」 「だから、何故そうなるんですか!!」 「なんでって……オマエ、まさか俺の噂知らねーの？　そこそこ有名なはずなんだけど？」 　フォーク王子は、ようやく、国にいた頃に聞いた、スプーン姫の噂を思い出しました。 　スプーン姫は、女神のように美しいが、一度閨にこもれば負けなしで、男は皆一滴残らず精を吸い取られてしまうのだ、と……。 　どうりで、ナイフ王がニヤニヤしていたはずだ、と、フォーク王子は思いましたが、後の祭り。 　今はどうにかして、貞操を守らねばなりません。 　 「ホラ、さっさと下脱げよ。俺としちゃソッチの方が慣れてるし、なんならそのままヤっちゃえばキモチイイし、うまくすればガキもできるかもしれねぇし、一石二鳥、いや一石三鳥……」 「待っ……！　その手をどけて下さい！」 　上衣の下まで忍び込み、腰紐を引こうとするスプーン姫の手を左手でガードしながら、フォーク王子は慌ただしく考えました。 　フォーク王子が生まれたときに手に握っていた本体カトラリーは、なんの飾りもない無骨な鋼のフォークです。 　でも、強くて、固くて、折れない、まるでテーブルフォーク王国の歴史を刻んだようなフォークだと、国では評判だったのでした。 　……よしんば、スプーン姫に害意があったとしても。 　この細腕では、そう簡単には、へし折ることなどできないでしょう。 　一方、このまま拒否し続ければ、数分後には紛れもなく、自分はあられもない姿になってしまうに違いない……。 「わかりました！　渡します！　だからやめて下さい！」 　ついにフォーク王子はそう叫び、腰につけていた皮袋から、本体のフォークを取り出してスプーン姫の前に差し出しました。 　フォーク王子の本体のフォークは、先が鋭く尖って、きらきらと光を弾いています。 　これから一体何をされるのか、想像もつかないフォーク王子は、まるで本体のフォークと自分の心臓がひとつながりになって、同じ鼓動を刻んでいるように思えたのでした。 「へぇ……いいじゃん。やっぱ本体もでかいんだなー。お前、相当強いだろ？」 　スプーン姫は、それをじっと眺めると、満足そうに微笑んで、先っぽを口の中に含みました。 　柔らかな舌が、ねっとりとフォークの背に絡みつき、細く尖らせた舌先が、フォークの先を優しくつついて舐め転がします。 　今までに感じたことのない感覚が全身を走り、フォーク王子は、思わず声を漏らしてしまいました。 「あっ………！」 　まさか、本体を舐められるのが、こんなに気持ちがいいなんて。 　思えば、他人に本体を触られたのは、幼い頃に乳母に撫でられた時以来です。 　本体フォークでさえ、こんなに気持ちがいいのに…… 　こんな舌技で、股の間のフォークを舐められたりしたら、意識が飛んでしまうかもしれません。 「んー、硬いなぁ？　やっぱ、フォークは簡単には蕩けねぇなー？」 　スプーン姫が、薔薇色の舌をちらりと唇の隙間から覗かせ、フォークの柄を舌先でつつーっ、となぞりました。 　フォーク王子は、もう、声を出さずにいるのが精一杯で、姫の前に無言で突っ立っていることしかできませんでした。 　これが、噂に聞くスプーン姫の力なのか。 　どんな屈強の男たちも、スプーン姫の前には膝を屈する、ときいていましたが、まさかこういう意味だったとは、まだ女性と付き合ったこともないフォーク王子には、想像もできなかったのです。 「痛っ………」 　そのとき、スプーン姫の眉がきゅっとしなり、桜色の唇からそんな呟きが漏れました。 　フォーク王子ははっと我に返り、思わずスプーン姫の頬に手を伸ばしました。 「怪我をしたのですか?!」 「……へーき。ちょっと、先がひっかかっただけ」 「もうやめてください。俺のフォークは武器です。あなたがたのスプーンとは、違います」 「だなー。スプーンはどれもこれも似たような味だし、刺激もねぇし、正直飽き飽きしてたんだ。……お前のフォーク、いいな！　また味見させろよ？」 「……これは、そういうためのものではありません」 「はぁ？　何いってんの？　カトラリーなんて、舐められるのが仕事だろ？」 　意味がわからない、といった面持ちで顔を上げたスプーン姫に、フォーク王子は、唐突に自分の思い違いを悟りました。 　そうか。 　姫は、スプーンだから、勘違いをしているのだ。 　スプーン姫のやわらかい曲線は、口の中を傷つけないためのかたち。 　スプーンはまさに、舐められるためにつくられているのです。 　姫にとって、相手のカトラリーを舐めるのは、相手の命を握る、という以上に、最高のおもてなし、のつもりなのかもしれません。 　でも、フォークは…… 　そのとき、大きな樫の木の扉の向こうから、衛兵の高らかによわばる声が響きました。 「スプーン姫様！　コーヒースプーン王国の、デミタス王子がおなりです！」 　スプーン姫は、フォーク王子の体をそっと押しやると、ふうっ、とちいさなため息をひとつつきました。 　そして、まっすぐに瞳を上げると、不敵な笑みを口元に浮かべて、言ったのです。 「さあ、仕事だ。お前はそこで見てろよ？」 （続）