夢洲(ゆめしま)駅の改札を抜けたら潮の匂いのする南風が真正面から吹きつけた。サングラスを押さえて「暑ぃな」と呟くと、「日本の夏は過酷だよね」と電話口のシエルはクールに応じる。 「他人事のようなおまえの声聞いてっとちょっと気分が涼しくなるわ――おまけにすげえ人だけど、なんだこれ？」 「日本では昨日からお盆休み(ヴァカンス・デテ)が始まってるの。みんな当然、グランド・オープンしたてのカジノリゾートに遊びに行くよね」 「それにしたって駅から出るだけで一苦労だったぞ…えーと今日がァ？」 「八月十四日。ジェット・ラグ(時差ボケ)でしくじらないでよね」 「わァってるよ」 　東海岸から十五時間のフライトを経て日付変更線を越え、関西国際空港に降り立ったのが今日の午前中だった。そこからメトロを乗り継いで、ベイ・エリアに浮かぶミニチュアのような人工島へ。入場ゲートのセキュリティチェックを抜けて人波に沿って歩いていくと、二〇二五年浪速(なにわ)・関西万博の遺産(レガシー)たる大棟(おおむね)リングと、「Naniwa Festival Resort」の巨大なメイン・エントランスゲートが見えてくる。 　Naniwa Festival Resort――通称「ＮＦＲ」は、五年前に開催された国際博覧会の跡地を再開発し、満を持して今年の五月、グランドオープニングを迎えたばかりの統合型カジノリゾートだった。総面積二万平方メートルを誇るカジノフロアを擁するホテル棟から、国際会議場に展示場、レストラン街、ショッピング・モール、シアター・ライブハウスやスタジアムまでを備えた一群のラグジュアリーリゾートで、ブランド・コンセプトはその名に冠した「祭」。オフィシャルサイトによれば、キャッチコピーの「ユア・セレスティアル・フェスティバル・アウェイツ（あなたの祝祭が、ここにある） 」はその世界観を象徴し、古の日本が受け継いできた伝統文化と、世界を魅了する華やかな現代エンターテインメントの融合が、訪れる者すべてを終わりなき祝祭体験へと誘う、そうだ。 　目的地のホテル棟まではだいぶ距離があったので、折よく到着したエリア内周遊の自動運転バスに飛び乗る。「で、今回の仕事は？」ちょうど一人降りて空いた窓際の席に腰かけながら、俺はシエルに尋ねた。 「で、って……機内で読んでおいてって、資料送ったでしょ」 「機内食食ってワイルド・スピード観て、ワイン飲んだら寝ちまった」 「きみねえ…」 「殺しじゃなくて護衛だろ？　楽そうだな」 「んー、そうでもなさそう。依頼人の名前は頭に入ってるよね？」 「〝王子〟だろ」 「それは世間やメディアが呼んでる愛称で、本名は王(ワン)飛(フェイ)鴻(ホン)。台湾大学を首席卒業後、ＭＩＴの数学科で博士号を最年少取得した天才で、専門はＡＩ数理基盤と自己進化型アルゴリズム。彼が五年前、弱冠二十歳にして発表した論文は、生成ＡＩに自己最適化する論理体系を組み込む革命を起こし、世界の在りようを一変させたと言われてる」 　手許のタブレット端末で、シエルから共有されたＰＤＦを開く。真っ先に目に飛び込んできたのはＮＦＲのグランドオープニング・セレモニーを報じたニュース記事で、その〝王子〟が日本の総理大臣やカジノのＣＥＯと並び、会見する写真がトップに掲載されている。台湾出身という話だったが欧州の血でも混じっているのか、亜麻色の髪に碧眼の美形で、居並ぶカジノや政府のお歴々に比べても群を抜いた若さが目を引く。記事の見出しは〝ＮＦＲ開業――自己進化型ＡＩが拓くカジノセキュリティの新時代〟。 「固定された関数で動いていた従来型のＡＩに対して、飛鴻型ＡＩはそれ自身が実行中に自己最適化して、動的に自分のアルゴリズムを書き換えることができたの。結果としてＡＩの学習速度、パフォーマンス改善力が飛躍的に高まり、目的達成までに要するパワーも時間も遥かに省力化された。今ではもう彼の理論に基づくＡＩが全世界に普及して、飛鴻型、従来型、なんて言いかたも時代遅れ(アウト・デイテッド)になってるけどね」 「さっぱり分かんねぇ」記事の文章を目で追いながら聞いていたのもあるが、シエルの説明はまるで呪文でまったく頭に入って来なかった。「俺でも分かるように」 「馬鹿でも」と毒を吐きつつ、シエルは割合親切に噛み砕いてくれる。「スーパーマーケットで買い物をするロボットを考えてよ。昔のＡＩは、買い物リストに牛乳→パン→卵、と順番に書いてあったら、その通りにしか動けなかったのね。たとえば道が塞がってるとか、子供が急に飛び出してくるとか、そういうイレギュラーが起きたら対応できずに止まってしまうだけだった」 「自分で買い物ルートを変えられなかったわけか。パンの売り場は混んでるから卵から行こう…とか、人間ならすぐにできるようなことが」 「そう。だけど、その〈人間的な柔軟さ〉を実現したのが、王子様の理論なわけ。しかも買い物するたびに効率の良いルートを学習して、次はもっと速くなる」 「目的を達成するために、自分で自分のルールを書き換えられるＡＩかァ――っつうと、人間様はもうなんにもしねえでいいぐらいだよなあ」 「実際、ＡＩのロスト・コントロールに関する議論は、学者や有識者を中心に今でも盛んだよ。飛鴻型ＡＩの黎明期、Ｇ７の安全保障サミットで紛糾したのも記憶に新しいよね」 　新しいよね、と言われても俺はぴんと来ず、その通り伝えると、シエルは「まあ、十代のきみが違法すれすれのハイレートカジノに入り浸り、夜が明けたら家に帰って泥のように眠る、みたいな爛れた生活を送ってたころの話だから」と切り捨てる。 　それはまあその通りだが、それでも〝王子〟の名前は当時の仲間うちでも耳にすることが多かった。莫大なデータを絶えず参照し、不正を監視するＡＩ――俺の地元はどちらかと言えば昔気質(かたぎ)の、廃れかけたスタイルを好むギャンブラーの多い土地柄だったから、そんな次世代カジノが登場したらおまんまの食い上げだな、と冗談めかす奴らも少なくなかった。 　だけど時代を席巻する技術進化の波には抗えず、今やＡＩによる警備システムは世界中の名だたるカジノにも自明のごとく導入されている。ただそれをリゾート全体のセキュリティ・システムにまで拡張し、また生みの親である王飛鴻の完全監修下で導入したのは、このＮＦＲが世界初、というわけだ。 「入場時はバイオメトリクス認証で世界中の犯罪者データベースと即時照合。カジノフロアでは高解像度カメラやマイク、赤外線・心拍センサーなどのマルチセンサー統合により、共時解析を行って、プレイヤーの異常行動・不正行為を９９・９パーセントの精度で予測検出。自己進化型アルゴリズムによる、新規未知手口の初動検出率も９５パーセント以上」 　と、俺はシエルの資料に羅列された情報を読み上げる。ネズミ一匹紛れ込む隙もなく、リアリティが薄いというか、まるで映画の舞台設定のようだ。 「おまけに照明、空調、音楽などの空間演出により、人の心理を〝冷静に〟〝落ち着く〟方向へ自動的に誘導。犯罪を犯しにくい精神状態にするとともに、ギャンブル依存さえ未然に防ぐ――だってよ。すげえ未来だな」 「最後のについては、ＡＩが人間の精神に介入するのか、って批判も当初は多かったんだよね。だけどたとえば街灯の色を青くしたら犯罪が減ったというような、環境デザインの延長と言われればそうだし、何より王子がプレス・リリースで、『僕が開発したセキュリティ・システムが、皆さんを正しく、クリーンで、フェアなプレイに導きます』って王子様スマイルで、すべての反論を黙らせたの」 　ＳＮＳを軽く浚うと、「王子尊い」「永遠に推す」「王子になら精神操作されてもいい」等々、アイドルさながらの崇拝されぶりで、追っかけ紛いの熱狂的なファンも多そうだった。人気があって結構なことだ。 「――レディ・バグ！」 　前の座席に座った子供が、俺の右肩のタトゥーを指差して叫ぶ。四、五歳くらいか。編み込みにした髪に、夏らしい向日葵の飾りがついたバレッタをつけている。 「英語のレッスンで習ったよ、てんとう虫は、レディ・バグって言うんでしょ？」 　俺は親指でサムズ・アップを作って応えたが、母親のほうは娘を俺のような刺青入りの外国人と関わらせたくないふうで、「お電話の邪魔しちゃ駄目だから」と早口に諌め、バスの進行方向へ姿勢を戻させる。自動運転バスは多国籍なレストランや屋台が立ち並ぶ目抜き通りを順調に抜けていき、空港で軽く昼飯は摂ったものの、車窓越しに流れていくその賑やかな光景に俺はまた腹が空いてくる。寿司、天ぷら、串カツ、ラーメン――〝王子〟が話題にのぼっているからというわけでもないが、台湾屋台グルメなんかも悪くない。 「…で、その王子様が、なんで俺らみたいなアングラ業者に護衛依頼してくるんだよ？　億万長者だし、ＳＰでも傭兵でも軍隊でも、好きに雇えるだろ」 「実はね」と、電話越しにシエルはいかにもらしく、笑う。「そこが面白くて、ＡＩ数理の第一人者ってのは表の顔なの。裏の顔は、台北(タイペイ)最大の黑道(ヘイダオ)組織、天(ティエン)狼(ラン)盟(メン)の資金洗浄を、一手に担ってきた稀代の天才ギャンブラー」 「へえ」 　やるなァ、と俺は液晶画面の写真に改めて、目を落とす。報道陣に囲まれ、非の打ちどころのない微笑みを浮かべた顔は、まさに国際社会を舞台に活躍する若きスター数学者、という風情で、とてもマフィアだギャングだという裏社会の組織とダーティな繋がりがあるようには見えなかった。この端整な仮面で、完璧に世界を欺いているわけだ。 「まだ十代のころに天狼盟のボスに才能を見出されて、十年以上も違法資金のロンダリングを任され、ズブズブの蜜月関係にあったそうなの。だけどここ半年ほどのあいだに関係が破局して、王子は組織から預けられていたすべての闇資金と、十数年間の金の流通を記録した全データを持って逃亡。子飼いの犬に裏切られたボスは、文字通り怒髪天を衝く勢いで、血眼になって行方を探し――」 「刺客を差し向けてくる、ってわけか。けど命懸けで逃げてるっつうわりに、悠長にメディアに露出してるし、居場所もまるで隠してねえじゃんか。『氏は八月末までＶＩＰゲストとして日本に滞在予定』ってネットニュースに普通に出てるし、熱心なファンのＳＮＳでも動静は追ってて、ＮＦＲにいるってバレバレ」 「ま、それだけ自信があるってことじゃないの。〝サイカニア〟の鉄壁のセキュリティに」 「〝サイカニア〟？」 「王子様自ら命名した、ＮＦＲのセキュリティ・システムの通称。太古の昔、最強の守備力を誇った恐竜の呼び名から取ったんだって」 　ＡＩに絶滅した古代生物の名前をつけるだなんて、ロマンチストだよねえ、とシエルは笑う。車窓の外に目をやると、屋外の特設ステージで、和太鼓バンドの生ライブが始まるところだった。裸の上に真紅の伝統衣装を羽織った男たちがバチを持ち、踊りながら振り下ろすと、巨大な和太鼓から猛々しい重低音が鳴り響く。バスの車内からもスマートフォンを構え、撮影しようとする乗客もいた。 「天狼盟が送り込んでくる殺し屋から命を守って欲しい、って依頼だけど、詳細は直接会ってから、とも言われてるの。臨機応変に対応してね」 「どんくらい？」 「カジノ・ロワイヤルのジェームズ・ボンドくらい」 「ダニエル・クレイグは渋すぎるな」 　演奏者の男たちの衣装は多分、日本の〈ハッピ〉と呼ばれるもので、背中一面には豪勢な〈祭〉の字が刺繍されていた。ＮＦＲ自体のブランド・テーマがそれだから、コマーシャルからパンフレット、看板、ポスター、ホログラム広告に至るまで、視界に入るありとあらゆる場所にその文字が踊り、否応なく俺の記憶の引き金を引く。三か月前、酒とラテン音楽が満たす黄昏に、祭が俺の掌に憶えさせた漢字。 　俺はもう何も書かれていない左手へ視線を落とし、握ったり開いたりしてみる。「日本人っつってたし、会えねえかな」と独りごつと、自分で意図したより未練がましい口調になって、シエルは半笑いで「例の、メキシコの一夜の美人(カルメン)」と揶揄ってくる。 「そんなに引きずるくらいなら、連絡先聞いとけば良かったじゃん」 「だってもう向こうが完全に、あなたとは遊びです、みたいな雰囲気、醸し出してたから。あんまりしつこくしても引かれっかなあ、とか…」 「かっこつけの見習いボンドくん」 「うっせえわ」 「遊ばれたんだろうね」内心おかしがっているに違いないシエルは、表面上、俺をいたわるような声音を作る。「きみ、女運は悪いから」 「だから、女じゃねえんだって、今回は」 　寝ちゃったなら同じでしょう、とシエルはせせら笑う。俺の女運の悪さはきっとおまえから始まっている、とも言えない。 　向日葵のバレッタの少女は依然退屈らしく、背もたれ越しに振り向いてじいっと俺を覗き見てくる。俺はカーゴパンツのポケットに捩じ込んでいた、トランプのカードを一枚取り出し、スマホを持っていないほうの手、左の中指の上に水平に乗せる。え？　というふうに女の子が首を傾げるので、軽く目配せしてもったいつけてから、くるくるくる、とスピンさせてみせた。「わあ」とつぶらな瞳が輝くが、「前向きなって言ってるじゃん」とまた母親に引き戻されていく。 　バスはＮＦＲの広大な敷地を外周沿いにひた走り、鯨の巨体が横たわったようなスタジアムの向こうに、いよいよ天に向かってそびえ立つ超高層ホテルのシルエットが見えてきた。競馬場にも似たスタジアムの外縁を眺めながら、「そういや、頼んでた件は？」と訊くと、シエルは「明日の昼ごろ、合流予定」と、思い出すだに不快な記憶を掘り起こすように答える。 「あんななまものの密輸、ほんとうに手配が大変だったんだから。賞金は山分け」 「分かってるって！　愛してるよ、俺の女神様」 「そうやって他の女に浮気してると」シエルは俺の軽口を鼻で笑い飛ばす。「運命の女神(フォルトゥナ)様に見放されちゃうよ。〝７(セブン)〟」 　――きみが、〝７(セブン)〟？ 　出会ったとき、俺は十九で、シエルは二十一だった。そのころ俺は素面でいる時間のほうが短くて、四六時中溺れるほど飲んで胡散くさいプライベートカジノに入り浸り、女の家を渡り歩くような毎日だった。その夜は有り金をオールインして何十万ドルと勝ち続けたら、店を仕切るギャング連中に目をつけられて、サンドバッグさながら殴られ、裏路地に転がされた。みぞれ混じりの雨のような雪が降る、十二月の深夜だった。 　――運命の女神(フォルトゥナ)の寵児って呼ばれてる天才ギャンブラーが、こんなゴミ溜めで死体みたいに転がってるなんて、信じられないな。 　――誰だよ？　おまえ……。 　――わたしはシエル。 　カジノから密かに抜け出してきたらしいシエルは、黒のクールなドレスに、刺繍入りの美しいストッキングを履いていた。そしておそらく店にいる連れの男から借りてきたのであろう、男物の傘を差していた。ぬかるんだ泥混じりの雪と、血に滲んだ視界の中で、その美貌がまるで女神のように見えたのも事実だ。あるいは破格の幸運の代償に、俺の命を取り立てにきた悪魔みたいに。 　――ねえ、きみ、わたしの犬にならない？ 　なんだこの頭のおかしい、やばい女は、と思いながらも、俺はそのモデルのようなスレンダーな脚に、つい目を奪われた。それにもう疲れてもいた。俺はもう早く負けて全財産を溶かして終わりにしたかった。それが俺にできる唯一の償いだと思った。だけど退場を許されない、幸運の女神というものが本当に存在するなら、もっともっと踊れと何度でも盤上に引きずり出される、そんな気分で自暴自棄な賭けを繰り返していたときだった。 　あとから聞くとシエルは、アトランティックシティには仕事で――もちろん、裏の――来ていて、しかし仲間に急遽欠員が出て計画の遂行さえ危ぶまれていたところ、偶然俺を見つけて使えそうだと踏んだ、とのことだった。かなりの突貫工事だったわけだが、「だけど職業のことを、ヴォケイションと言うでしょ」とシエルは一味に引き入れた俺に嘯いた。「語源はラテン語の〝呼びかけ〟なの。すべての仕事というのはそうやって、〈助けて〉〈手伝って〉っていう他者の要請に応えるところから始まるんだよ」 　詭弁だが、とにかくシエルはそうして俺をこの業界へ引きずり込んだ。これまでシエルの仲介してくる仕事で死に目に遭ったのも一度や二度ではなかったが、何やかや、腐れ縁は今日まで続いている。 「王子様から前金で貰ったチップがあるんでしょ。久しぶりに遊んで稼いできたら」シエルは初めて会った日と同じ、悪戯っぽい声で唆す。「わたしはバカンス中だから、以後、不要不急の連絡は控えるように」 「バカンスって、おまえ今どこ？」 「モントルー」 「スイスの？」 「それ以外のモントルーがあるわけ？　パリも連日三十五度超えで、もう暑すぎなんだもん。亡命してきたの」 　通話がビデオ通話に切り替わり、鏡のような碧い湖面と、湖畔に広がるアルプスの山並みが映し出される。画面越しに涼しげに手を振るシエルの隣には、地元のジャズ・プレイヤーらしい男がいて、とにかく彼女が望んで自分にできることならどんなことでも叶えたい、というふうなうっとりした表情でシエルを見つめ、手に抱えたアルトサックスで、ジャズのスタンダード・ナンバーをワンフレーズ奏でてみせた。シエル好みのインテリっぽい風貌の優男だから、現地で引っかけたのだろう。 「幸運を祈ってるよ。Bonne(ボン) chance(シャンス) !」 　大して心の込もらない声で言い捨て、シエルは一方的に通話を終了させた。パリの女ってのは誰も彼もみんなこうなのかね、と俺は呆れる。シエル以外にフランス人を知らないが、パリジェンヌ、なんて淑やかな響きからはかけ離れている。 　窓の外を眺める乗客たちのあいだから、口々に歓声や口笛が沸く。「祭」とあちこちで聞こえるから何かと思えば、それがまさにこのＮＦＲの本丸、二万平方メートルを超すカジノフロアを有する超高層ラグジュアリーホテルに冠された名前だった。終点です、と英語を含む何ヶ国語かの自動音声アナウンスが入り、バスがゆっくりと停車する。 「The(ザ) Matsuri(マツリ) Tower(タワー)――The Matsuri Tower.」 　は、と俺は苦笑する。地球の裏側で出逢った相手と再会できると本気で信じているわけではなかったが、だとしてもここに滞在する限り、俺はあの可愛いヤマトナデシコの名前を忘れることはできなさそうだった。満員の乗客が列をなして降車していくのを待つあいだ、例のバレッタの女の子が「てんとう虫のお兄ちゃん、超かっこいいね」と懐っこく喋りかけてくる。 「わたしの英語のクラスの先生もイケメンなの。カナダから来てて。けど、お兄ちゃんも負けてないよ」 「ありがと。俺はアメリカから来たけど」 「さっきのくるくる、はどうやるの？」 「あれは――」 「すみません、うちの子が。ほらもう降りるよ」 　母親が子供の手を引っ張っていく。シーユー、と女の子がじょうずに手を振るので、俺はちょっと細工して、「髪飾りを見て」と言うふうに頭を指で示してみせた。女の子が向日葵のバレッタに触れると、そこにはさっき俺がスピンさせたカードが挟まっていて、彼女の顔が驚きと感動でぱあっと輝く。 　カードの絵柄はハートのＡ。仕事の初日に引くにしても、カジノリゾートを満喫するサマー・バケーションの一日目に引くにしても、幸先のいいカードだった。 　バスから降り立つと夏の熱気をはらんだ海風が颯爽と吹きつける。正面に立って見上げると、地上五十五階、地下三階建てのホテルの漆黒の塔身が、太閤の居城さながら天を衝いてそびえ立っていた。全面ガラス張りのファサードは、水鏡のように空の色を映し込みながら、〈水の都・浪速〉を表す波紋の金色文様が絶えず、地上から空へ逆巻いて浮かび上がる演出になっていて、息を呑む壮麗さだ。 　その光の細波の行き着く果てが、最上部の黄金の楼閣で、中世日本の城郭建築にインスピレーションを得て設計されたというその天守閣こそ、このザ・マツリ・タワーをして天下人の王城と言わしめる所以だった。黒に映える金色の大屋根、反り返る破風。最先端技術の粋を注ぎ込んだ超高層建築と天守閣が、何百年という時を隔て、ひとつの構造物として共存している。 　ホテルの正面エントランスは記念撮影をする観光客でごった返していて、俺はその人波をすり抜けて中へ入る。二階から五階までが、ベラージオ二つ分の広さを誇るというメガカジノフロアになっていて、一階のグランド・ロビーには空港の手荷物検査場のゲートに似たものがいくつも並び、そこも受付を待つ客で長蛇の行列ができていた。 　テーマパークのアトラクションの、六十分待ち、百二十分待ち、というのが頭に浮かび、俺は一瞬げんなりするが、そういやこれがあったな、と思いつき、パンツの尻ポケットを探る。王子様からの贈り物、とシエルに託されたものだ。 　一つは、十万円分のチップがあらかじめ入金されたＮＦＲリワードカードだった。黒地に青海波の透かし文様、金文字で「Naniwa Festival Resort」のロゴが刻印されたＶＩＰ専用ＩＣカードで、ＮＦＲおよびカジノフロアへの入場チケットを兼ねている。またリゾート内での飲食やショッピング、カジノでのベットもすべてこれ一枚で贖うことができるそうで——もちろん引き落としは王子様の財布から――、一介のボディガードの犬にこれほど先行投資してくれるとは、さすが二十五歳の若さで世界長者番付に名を連ねるような大富豪は、懐も深い。 　一般客の動線から区画分けされた、ＶＩＰ専用の入場口へ向かう。リワードカードをリーダーへかざし、センサーによる顔認証と静脈認証。金属探知ゲートをくぐると上部のランプがオレンジから緑へ切り変わり、問題なくセキュリティチェックを通過する。そこまでで十秒もかからない。 「ようこそお越しくださいました。こちら、特別にお迎えするお客様にウェルカムドリンクをご用意しております」 　アジア系のエレガントなコンシェルジュが出迎えて、シャンパングラスを俺に手渡す。一口あおると外の暑さに茹だった頭が冷えて、思考がクリアになる。 　二階のゲーミングフロアに上ると、金箔混じりの桜の花びらが雪のように降りしきる、幻想的な光景が俺を迎えた。ホログラムの花びらはきらきらと照明の光を反射しながら舞い落ちて、床に降り積もり、鷺の羽根が溶けるように刹那に消失する。それがエンドレスに繰り返される空間に、世界のトップカジノにも遜色ないあらゆる賭場が豪奢に出揃い、国籍も年齢も入り混じった客たちが華やかな勝負に興じていた。 　王子様からの指示は一切なかった。送られてきたのはＮＦＲリワードカード、ＫＩＸ行きのファーストクラスの航空券、それに白無地の封筒。スロットマシンやポーカーテーブルがサーカスのように立ち並ぶフロアを巡りながら、ギフトというより宿題だな、と俺は頭を回す。 　封筒の中身は、メッセージカードと、一枚のトランプのカードだった。炙り出しやダブルフェイスのギミックも一応調べたが、特段なんの仕掛けも見つからないただのカードで、絵柄はスペードの10。 　封筒からメッセージカードを取り出し、指先で遊ばせる。恋人に贈る花束に添えるようなカードで、白い上質紙の中央に、プリンターの印字で次の文字が記されていた。 （log2 1024＋√25-４）2 　文字というか、数式だ。数学、なんてものとは縁遠い生活を送っているから、高校を卒業して以来目にすることはほとんどなく、まるで暗号のようにも思える。 　タイミングよく一席空いたブラックジャックのテーブルにつく。リワードカードをディーラー横の端末にかざし、賭け金を入力すると、じゃらじゃらと祭囃子のような音を立ててチップが払い出される。意図は分からないが、何にせよ十万円の小遣いが与えられているからには、まずはカジノで遊べ、ということなのだろう。 　天井カメラの位置と角度を確かめる。おそらくそこらじゅうに〝サイカニア〟とやらの五感となるカメラやマイク、センサーが張り巡らされているはずだが、客の目からは巧妙に隠されていて目視できるものはほとんどなかった。この下も圧力センサーの網の目だろうな、と俺はホログラムの花びらが雪のフレークのように降り積もった床を、スニーカーの靴底で軽く蹴りつける。 「目標は二十一、超えた時点(バースト)で負けになります――では、配ります」 　上背のある男のディーラーは、俺の顔をちらりと横目で見たふうだった。手馴れた端正な所作でシューからカードを引き抜き、客のほうにも二枚ずつカードを滑らせる。ディーラーのアップカードは９。何人かの客はそのままスタンドし、俺はヒットを選ぶ。さらに三枚目が配られるが、運に恵まれずバーストしてしまう客もいる。 「ヒット　オア　スタンド？」 　手許のカードはスペードの４、ダイヤの５、クラブの３だった。合計数十二。俺は躊躇なく「ヒット」と答える。ディーラーの指が、緑のフェルトの上に四枚目のカードを切る。 　配られたカードは、スペードの８。 「ディーラー、ナインティーン」 　伏せられていたホールカードは絵札だった。今のラウンドで勝ったのは俺だけで、ディーラーはビジネスライクに賭け金を回収し、「おめでとうございます」と俺の前にチップを積み上げる。 「ツキが太いね、映画俳優みたいなお兄ちゃん」と隣の客が声をかけてくるが、俺の頭は別のことを考えている。次のベット・タイムの用意を始めたディーラーの様子を窺うが、穏やかで体の大きな草食動物のようで――犀とか象とか――表情は読めない。 　王子様から送られてきたカードは、スペードの10。 　今の手札が順に、スペードの４、ダイヤの５、クラブの３、スペードの８。 　そしてこの数式。 　次のハンドで俺はエースと絵札のブラックジャックを決め、配当チップはさらに一・五倍に化ける。「血が騒ぐんじゃない」とコケティッシュに笑うシエルの声が聴こえるようだった。稀代の天才数学者(ミレニアム・ジーニアス・マスマティシャン)、そして億単位の金を稼ぎ出す台湾マフィアのギャンブラー。 　結構、面白そうな奴じゃんか、と俺は少し、気分が浮き立っている自分に気づく。 　 ♠ 　二九〇四号室の前に立つ。 　スイートルームの客室が並ぶ廊下は静謐としていた。光度を落とした間接照明に照らされ、壁面には等間隔でレプリカの日本画が飾られて、人気のない美術館のようでもある。 　このスーペリアフロア、二十九階まで上ってくるエレベーターは顔と静脈認証で稼働するシステムだったが、客室の扉も同様に、生体認証の開錠方式であるようだった。カードキーを無効化する道具も昨今珍しくはないから、これより下層の一般客室フロアはどうか知らないが、少なくともスイート以上の客室では、より堅牢なセキュリティをゲストに保障している、ということだろう。 　さて。 　呼び鈴を押すと少し間がある。ドアにもカメラが内蔵されていて、中から俺の姿を確かめているのだろうが、ややあって扉が開き、若い女が出迎える。 「入って」 　蟻みたいに小柄な女だった。ボーイッシュな風貌であまり女性的な色気は感じなかったが、顔立ちは人形のように整っている。丸みのあるショートカットの髪に、菫(すみれ)色の瞳が印象的だった。 「君も王子様に雇われた殺し屋？」と俺は訊いてみる。 「そうだけど」子供だと侮られたと思ったのか、美少女は刺々しく答えた。英語は流暢だが中国訛りだ。「わたしはおとといから来てるの。あなたが一番遅れてるんだから」 　他にもまだいるのか、と考えながらあとをついていく。部屋は百平米はあろうかというオーシャンビューのスイートで、リゾート感あふれるリビングルームの大型ソファに、王侯貴族のような風情で腰掛けているのが王子――王(ワン)飛(フェイ)鴻(ホン)だった。 「会えて嬉しいよ、７(セブン)」と人懐っこい笑顔を俺へ向けてくる。メディアを通して観るよりずっと都会的な美男子で、ふわりと柔らかそうに跳ねた髪はシェリー酒の色を思わせた。 「ずいぶん若いね。セブン、なんて渋いコードネームだから、もっと年上かと思ってた」 「あんたも写真で見るより――」 　その瞬間、俺の口は言いかけの単語の形を残したまま固まる。 　目は王子を飛び越えて、白昼の光が差す窓辺へ釘付けになる。全身の血管がとくとくと疼いた。今日はダンサーの練習着のようなだぼっとしたＴシャツに、タイトな黒のジーンズを履いていて、そんな飾り気のない恰好でも、体の美しいラインはむしろ水際立っている。窓枠に切り取られたブルーの夏空を背景に、そのシルエットの黒が滲んで、一瞬、まるで額縁のない一枚の絵のように見えた。 「――祭！」 　窓を背にして立つ祭はアーモンド型の目を見開いて、幽霊でも目の当たりにしたような目つきで俺を見ていた。再会の喜びとか感動とかは微塵もなくて、ただなぜか驚愕したような、混乱しているような顔つきだった。 「知り合いかな？」 　王子が穏やかに笑う。俺が答えるより先に、祭は硬直が解けたふうにすうっと表情を繕って、「ホテルの名前でしょ」と冷ややかにあしらった。 「他にも何人か呼んでいたんだけど」俺たちのあいだの微妙な空気を、王子はさらっと大人の対応で流す。「この部屋まで来られたのは君たち三人だけなんだ。残念だけどあとの子たちは、カジノを楽しんで帰ってもらうことになるね」 王子から贈られた、スペードの10のカード。 　10はローマ数字の表記でⅩ。つまりあのカードは、♠️イコール四則演算の乗法、「×」の符号として扱う、というルールを示す。 　ブラックジャックのテーブルで、ディーラーが俺に配った手札は順に、スペードの４、ダイヤの５、クラブの３、スペードの８。♠️＝「×」は確定だから、残る二つのスートに「＋」「－」「÷」をあてはめていく。最終の解が実在の部屋番号になることを考えると、♦＝「＋」、♣️＝「÷」だけに絞られる。 　一枚目のスペードは、計算開始の合図。４に５を足して９、９を３で割って３、３に８を掛けて24。この数字が一つ目の値。 　そして複合鍵となるのが、メッセージカードの数式だった。（log2 1024+√25-4）2――log2 ⁡1024は「２を何乗したら1024になるか」を意味し、答えは10。√25は５だから、10＋5−4＝11。その二乗で、121。 　この数字をさっきの値に掛ける。24×121＝2904。集合場所の客室の部屋番号になる、というのが種明かしだった。 　同じように、おそらくカジノフロアのあちこちに暗号が撒かれていて、祭や少女は俺とは異なる複合鍵――つまり計算式――を与えられて、それを解いて上がってきたのだろう。ボディガードの選別テストを兼ねつつ、部屋番号そのものを洩らすより、セキュリティレベルも上がる。 　俺は祭の顔を横目で窺う。黒目がちの瞳や、つんと小粋に上がった鼻はこの前と同じにキュートだったが、素知らぬ表情のまま横を向き、一度も俺と目を合わそうとしない。 　王子が中国語で何か唱えると、声に反応してプロジェクターが起動し、対角線上の壁に映像が投影される。部屋の照明も自動で減光し、壁面のスクリーンに映し出されたのはアジア人らしい男の写真だった。ダブルスーツを隙なく着こなした五十がらみの男で、飛ぶ鳥を落とす辣腕政治家のような威圧感がある。 「これが天(ティエン)狼(ラン)盟(メン)の現盟主、蔡(ツァイ) 。僕はこの男の下で十年ほど、組織の運用資金のロンダリングを任されていたんだけど、半年前、僕が預けられていた裏金と、十年分の資金フローの記録データを持ち逃げしたのを機に、命を狙われている」 　スライドショーのように一定の間隔で映像が切り替わっていく。台北市内やカジノ内部を背景にした蔡本人の写真のあとに、動物の死骸が大きな鉤に引っ掛けられ、いくつも吊り下げられた精肉工場の倉庫のような映像が映る。皮を剥がされたり焼かれたりして、原型を留めていないので一瞬、判別がつかなかったが、よく見るとすべて人間の死体だった。「捕まれば僕もこうなる」と王子は、明日は雨になるでしょう、と天気予報でも伝えるような、ソフトな口調で言う。 「あいつは僕の顔が好きだから、剥製にでもしようとするかもしれないんだけど――まあとにかく」 　剥製、というところで、美少女がつらそうに表情を歪めた。アテレコするなら「たとえ仮定の話でも、王子がそんなむごい目に遭うなんて」といったところで、それがだだ洩れになっているあたりが幼いというか、直情型で分かりやすい。王子に傾倒している手合いなのかもしれない。 「僕が奴らと手を切る発端になったのが、このＮＦＲなんだ。セキュリティシステムの設計に僕が携わったと知った蔡は、僕を使ってサイカニアを操作し、ここを自分たちの不正賭博の温床にしようと考えた」 　スクリーンが左右二分割され、片側にはカジノフロアの監視カメラ映像、もう片側にはそれを同じアングルから解析したサーモグラフィー映像が映し出される。さながらうごめく極彩色のジャングルで、それを見るとプレイヤーのあらゆる身体反応が、リアルタイムで数値化され、人工知能の監視の前に丸裸にされているのがよく分かった。 「実際、僕のサイカニアは一度運用を開始してしまうと、解析データと過去のバックログを参照して絶えず自己改変していくから、開発者である僕自身にも制御できなくなるんだ。……って、何度も説明したのに、怖い狼のおじさんたちには理解してもらえなくて。すっかり嫌気が差して、三行半を突きつけてきたというわけ」 　僕のサイカニア、と話す王子はまるで恋人の名前でも呼ぶふうだった。天狼盟という組織の名が体を表す、のかどうか知らないが、確かに写真で観た盟主の蔡は鋭い細面で、目つきはどこか貪欲な老狼を思わせた。 「あっちが送り込んでくる暗殺者の情報は？」と、祭が口を挟む。 「現段階ではほとんどない。組織内部には動かせる兵隊が少なくて、外部の殺し屋を雇っているらしい、ということくらいしか」 「あんたの〝サイカニア〟はＦＢＩやらインターポールやらのデータベースとも繋がってて、入場時に身許は即時照合、って話じゃんか。そのルートで何か出ないわけ？」 「それも今のところは――」 「ちょっと、あんた」 　美少女がビー玉のような瞳で俺を睨みつけてくる。さっきはあなた、と呼んでいたのに、早くもあんた、呼ばわりだ。「口の利きかたがなっていないんだけど。王子はあんたみたいな底辺のチンピラが、そんなちゃらついたタメ口で話していい相手じゃ」 「菫(すみれ)」 　菫、というのが少女の通り名らしかった。王子にたしなめられると、飼い主に叱られた子犬みたいに口を噤んでぷいとそっぽを向く。王子は保護者のように肩をすくめて、 「紹介がまだだったね。彼女は菫」それから祭のほうを指して、「彼はジジ」と俺に教えた。 　ジジ。 　祭の猫っぽい顔立ちや、甘くてドライな雰囲気によく似合うコードネームだった。同業者だったのか、と俺は少し感慨深い。堅気でないのは端から分かっていたが、南米かどこかのギャングの端くれ、くらいに思っていた。 「顯(シェン)示(シー)鑽(ズァン)石(シー)」 　台湾華語の柔らかい響きのためか、王子の指示はまるで歌を口ずさむかのように聴こえる。声に呼応して、スクリーンの映像が切り替わる。黒と金のチップが積まれたポーカーテーブル。その中央に、腕時計を飾るような黒いケースが置かれ、中には、ウィスキーのオンザロックの氷と見紛うほどの、ダイヤモンドの巨塊が収められている。 「天狼盟から奪った金で、僕はこのダイヤを買ったんだ。そして中に十年分のトランザクションデータのマイクロチップを埋め込んだ。二日後の八月十六日、このザ・マツリ・タワー頂上のハイリミットルームで、これを賭けて蔡と勝負することになっている」 　映画なら、ここで華々しくメインテーマの音楽が流れるのだろうな、という演出だった。それほど王子は主人公的でクールだった。百億は下らないであろう台湾マフィアの闇資金と引き換えのダイヤ――この石が表に出れば、天狼盟の血がすべて流れ出る。 　冷たい輝きを宿すブリリアント・カットの石は、まるで夜の脈拍のようで、俺たちに恩寵を与えるようにも、あるいは破滅をもたらすようにも見えた。 「君たちに護衛してほしいものは二つだ。僕の命と、このダイヤモンド。明後日の勝負(ポーカー)の夜まで、蔡の刺客の手から守り抜いてほしい」 「ダイヤは今どこに？」と俺。 「ミサイルで爆撃されても潰れない地下金庫で、サイカニアに守らせてるよ。鍵は僕の生体認証。だから実質、そっちは当日までは心配いらないかな」 「蔡はいつ来る？」これは祭。 「僕が噛みついたせいで、あいつの立場も微妙らしい……組織の他派閥との小競り合いなんかもあって、なかなか台北を空けられないらしいね。日本へ来るのは当日だろう」 「基本的に、王子の身辺警護はわたしがするから」 　美少女――菫は、王子の傍に忠犬さながらに仁王立ちして、俺と祭に人差し指を突きつけた。 「わたし一人で完璧にやり遂げられる。あなたたちはせいぜい、その石ころを守ってて」 　地雷っぽい女だな、と思う。ノンストップできゃんきゃん吠えるチワワみたいだ。俺より先に到着していたぶん慣れているのか、祭はしれっとした顔をしていた。王子は困ったふうに少し微笑む。こっちは思わず守ってやりたくなるような、聡明なキング・チャールズ・スパニエルみたいな風情だ。 「…まあ実際、僕が死ねば金庫は永遠に開かなくなるし、あいつの性癖からして僕を手づから殺したいだろうから、それまで仕掛けてくることはないだろう、とは思う。人手が要るのは明後日なんだ。蔡がどんな手を使ってくるか分からないけど――僕は真っ向から勝負して打ち負かしたい」 　王子は画面をタワー内部のＣＡＤデータに切り替えて、ダイヤの保管場所と、それを最上階のハイリミットルームまで運ぶ動線について説明した。改めて図面を見ると構造といい建築材といい、壮麗な外観からは想像もつかない軍事要塞のようなホテルで、王子が逃亡先として選んだのもさもありなん、だった。 「セキュリティチェックを通るのに丸腰で来ただろうから、武器は好きなものを使って」 　王子が再び歌の文句のような言葉で命じると、スパイ映画さながらに部屋じゅうの隠しギミックが解除され、洗練されたリビングルームは瞬く間に武器庫に変貌した。ローテーブルの天板がスライドし、中から美しく陳列された拳銃が姿を見せる。壁のオープンシェルフが音もなく回転したかと思うと、裏側はライフルや日本刀など長尺の武器収納庫で、ミニバーのグラス棚の背面には、ナイフや手榴弾が美術品のように並んでいた。 　この仕事をしていると、善人よりも悪人に出会うことが多い。俺たちのような業者に大金を積んで、他人を殺そうとする奴にろくな人間はいなかった。たとえば改革派の青年議員を、権力に固執する大物政治家の命令で消すだとか、そういう胸糞の悪さは日常の一部だった。 　バックグラウンドを鑑みれば、王子もけして善人とは言えない。誰よりもあんたがテロリストなんじゃねえの、と言いたくなるくらい、取り揃えられた武器の量を見ても、カテゴライズするなら俺たち側、悪人だろう。だけど王子にはどこか周りの人間に、彼のために力を尽くしたい、と自然に思わせるような、捉えどころのない引力があった。王の器、というのだろうか。それに俺は結構、キング・チャールズ・スパニエルが好きだし。 「勝算はあるわけ？」と俺は訊く。 「王子が負けるわけがないでしょうが」と菫がまた吠える。祭は黙っている。 「勝つよ」王子は神様のような碧い瞳を細めて笑った。 「神は数式で世界を創った――運命だってその一部だ」 ♦